08.ハヤトの素材探し｜ひも木を求めて

朝の森は、まだ少しひんやりしていた。
ハヤトは小さなリュックを背負い、ひとりで森の奥へ歩いていく。

「今日は絶対、いい“ひも木”を見つけるんだ」

ひも木──
細くてしなやかな木の皮が取れる木。

乾かすと強い紐になるから、森では昔から道具づくりや編み物に使われてきた。アツコが数日前、ぽつりと呟いたことを思い出す。

“ひも木の上質な皮、しばらく手に入ってないのよねぇ…”

それを聞いたとき、ハヤトの胸は小さくふくらんだ。森の仕立て屋の役に立てるなら、それだけで十分わくわくする。

湿った土の匂いと、葉の裏に残る夜露のきらめき。その全部を、胸いっぱいに吸い込んだ。

しばらく歩くと、小さな川に出た。
森の奥へ行く道は、その向こうに続いている。

大人なら一歩でまたげそうな幅。でもハヤトには、ちょっと遠い。

ハヤトは川面を覗き込み、水の流れを見つめた。

きらきら光る水の中を、小さな葉がくるくる回って流れていく。

「うーん……」

少し考えてから辺りを見渡すと、太くて丈夫そうな枝を見つけた。

川面にぐっと突き立てる。
左右にゆすってみる。

「いける！」

勢いをつけて体を前へ運ぶ。

ぴょん。

小さな体がふわりと川を越え、向こう岸の土に軽く着地した。

「よしっ」

◆

森の奥は、いつもより少し空気が重い。
木々の影が濃くなり、湿った匂いが強くなる。

やがて、湿気を多く含んだ木が育つ、
小さな“くぼみ”のような場所に出た。

「…あった」

ハヤトはすぐに見つけた。
幹の表面に薄く剥がれかけた木の皮。硬そうに見えて、触ると驚くほどしなやか。

手でそっとつまんでみると、指先に吸いつくような柔らかさがある。

「これなら、すごくいいひもになる」

木の皮を採るときは、幹を傷つけないよう “朝のやわらかい時間” を狙う。
これは、ハヤトが森の中でひとつずつ覚えてきた、小さな暮らしの知恵だ。

そっと皮に触れると、指に吸いつくような柔らかさが返ってくる。その“合図”を感じて、必要な分だけ慎重に摘み取る。

採れた皮はくるりと丸まり、手のひらにすっぽり収まった。大切にリュックへしまうと、胸の奥がふっとあたたかくなる。

「アツコさん、喜んでくれるといいな」

小さな探検家のリュックに、また一つ、誰かを助ける道具が追加された。

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