見返り鬼譚《耳あり芳一外伝》【第二夜】雨吉、鬼の味を知る(連作短編)

清閑寺の女が語る、夜ごとの鬼譚。
語られるのは、祇園に生きた誰かの結末――
けれどその結末は、ひとつではない。
同じ怪異、異なる結末。
読み手の耳に委ねられた真実。
『耳あり芳一』外伝 “見返り鬼譚”、ここに開帳。

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第二夜　雨吉、鬼の味を知る

◇

皆さま、お運びいただきましてありがとうございます。
今宵もまた、祇園の夜の怪（あや）しき話をひとつ、ふたつ。
語らせていただきますは、名もなき女にて――。

ポロン……ポロン……

さて、表題の男、雨吉と申します。
昼は乞食、夜は盗人。目つき悪く、身なりはボロ。
ですが祇園の町では、ちと有名な男でございました。

飴屋のお春、茶屋「三福」の団蔵、花屋のお花、
それから魚売りの藤兵衛――
いずれも彼の悪行に一度は腹を立てたことがあるとか。

けれども、この雨吉、ただの悪党ではございません。
なんと、鬼の味を知ってしまった――と、まぁそういうことでございます。

……ポロロン……ポロン……

ではまずは、不幸なほうの話から、始めさせていただきましょう。
用意はよろしゅうございますか？ それでは……始まり始まり！

◇◇◇◇◇

あれは、ある晩のことでございました。
月もなく、風もなく、けれど妙に生ぬるい空気の夜――
雨吉は、ひとり祇園の裏路地をふらついておりました。

腹が減っておりました。
どれほど飴を舐めようが、団子を盗もうが、花を喰おうが、腹の虫は納まりませぬ。

「くそ……なにか、もっとこう……こう、身体の芯にくる、旨いもんは……ないのか……」

そうぼやきながら歩いておりますと、ぬうっと現れました、一匹の鬼。
背丈は人の倍、顔は皺くちゃ、牙は二尺。
だがその身なりはどこか飢えたる人のよう――
つまり、鬼もまた、腹を空かしていたのでございます。

雨吉は、見た。
鬼の腹が、透けていた。
そこに浮かぶのは……藤兵衛の顔、お春の白い手、団蔵の太鼓腹――

「あいつら、喰いやがったな……！」

己が憎んだ者どもを、その腹に収めている。
それが、雨吉の胸に火を点けました。

「その味、わしによこせぇええ！」

叫んだ雨吉、石を拾って投げつけた。
鬼が怒って飛びかかる。
だが雨吉、逃げぬ。いや、逃げられなかった。
鬼の手が伸びる――そのとき、

ずおぉぉおん……

と、地面が割れた。
鬼の足元から這い出たのは、さらに黒く、さらに大きな影。
そやつは――雨吉を庇うように、鬼を引きずり込んだのでございます。

その影、ひとくちで鬼を丸呑みにいたしました。

残されたのは……
雨吉の目の前に、ぽとりと落ちた、鬼の心臓。

脈打つそれを、彼は……喰らいました。

ぬるり、とした感触。
苦く、鉄くさく、けれど妙に甘い。
それはまさしく――

「う、うまい……っ！！」

雨吉、笑いました。
歯をむき出しにして、腹をさすって、
夜の祇園に響き渡る、愉悦の叫び――

「うまい！ 鬼は、うまいぞぉおおお！」

それが、始まりでございました。

◇

その夜から、雨吉の目は赤く濁り、
指は伸び、舌は二枚に割れ、
言葉は少なく、喉からは低い唸りが漏れるようになったとか。

飴屋のお春は言いました。

「最近、雨吉の背中に角が見えたような気がするんよ……」

団蔵は囁きました。

「耳がな、ふたつに裂けて、火を吹いとったぞ」

花屋のお花は泣きました。

「……みすずちゃんが、雨吉に『甘い匂いがする』って言うたのよ……！」

そう――
雨吉はもう、人ではなかった。

鬼を喰らい、鬼となり、
やがて“何か”に喰われる日を、じっと待つようになったのだとか。

そして、ある秋の夜。

団蔵の茶屋「三福」に現れた雨吉。
何も言わず、奥へと入り、団蔵の娘・お幸の肩に手をかけた。

「……あまい、あまい、匂いじゃな……」

その声は、もはや人の声ではございませんでした。

そのまま彼は……
奥座敷で姿を消しました。

残されたのは、焦げたような匂いと、壁に爪で刻まれた文字。

「くうた。もっとほしい。」

それっきり、雨吉は二度と現れなかったということでございます。

◇◇◇◇◇

……ポロロン……ロロン......

――まこと、なんとも後味の悪い話でございますが。
さあ、気を取り直して、次は少し趣向を変えましょう。

今度は、“不幸ではなかったほう”の話でございます。
ご用意、よろしいでしょうか？

では……次の段へ、参りましょう。

◇◇◇◇◇

さてさて――
あの夜と似た晩でございます。
月は出ておらず、星も雲に隠れ、祇園の裏路地には秋の湿気が漂っておりました。

雨吉はまた、ふらふらと歩いておりました。
腹が減っておりました。
だが今夜は、なんとも妙なことに、鬼の気配がどこにもない。

「つまらん……鬼でも団子でも、なんでもいい……喰わねば、死ぬ……」

目を血走らせ、舌をぬるりと出し、闇の中に獣のような足取り。
そのときです。

コロッ。

小さな音が、足元で鳴りました。
見れば、飴玉がひとつ、落ちておりました。

紅白の飴――
昔、みすずがよく配っていた、あのやさしい甘さの。

「……なんじゃ、子供の遊びか……」

舌打ちしつつも、手が勝手に拾ってしまう。
ふと、裏路地の先に、小さな影が立っておりました。

それは、
飴屋のお春の娘――みすず。

ふわり、と微笑み、
何も言わず、にっこり笑って……雨吉に、手を差し出したのです。

「……なんだ、おまえ。……逃げんのか？」

みすずは、首を横に振りました。

「……喰うぞ。わしは、もう鬼の味を知っとるんじゃぞ？」

それでも、にこり。

雨吉の手の中の飴玉が、熱を帯びました。

ぽたり。

指の隙間から、涙が落ちました。

「……ばかな……こんな、こんなもんで……」

喉が、つまったようになったのです。

「……わしが、喰いたかったのは……」

そのまま、飴玉を口に入れた――

コロッ。

――静かなる、ただひとつの音。

その瞬間、
祇園の空に風が吹きました。
空を覆っていた雲が流れ、星が顔をのぞかせた。

雨吉は……泣いておりました。

飴玉は　コロ……と舌の上を転がり、やがて、ゆっくりと、溶けてゆく。

「……あまい。やさしい……味じゃのう……」

しわがれた声は、誰に語るでもなく、ただ夜に滲みました。

そのまま、裏路地の隅に腰を下ろし、肩を揺らしてうずくまりました。
擦り切れた膝が冷たい地面に触れても、それを気にする気力さえ、もう残ってはおりません。

「わしぁ……いったい、何を喰うとったんじゃ……」

指先が震えておりました。
震えはやがて、嗚咽となり、ただ静かに、ただ深く、彼の胸を打ち続けました。

そのとき。

みすずは、そっと歩み寄り――
何も言わず、ただ、雨吉の背に手を伸ばしました。

細い手のひらで、ぽん、ぽん、と、
まるで赤子をあやすように、優しく、何度も撫でました。

「……」

その手の温もりに、雨吉はさらに顔を伏せ、
声もなく泣きました。

誰かが、飴玉ひとつで救われる。
そんな夜があっても、ええのではないでしょうか。


◇

それから数日後、
雨吉の姿は祇園から消えました。

誰も彼を見かけなくなった。
けれど……奇妙なことがひとつ。

団蔵の茶屋「三福」の奥座敷に、
ある朝ひとつの包みが置かれていた。

開けば、紅白の飴が二つと、竹の皮に包まれた小さな文。

「これで借りは返した。
甘いもんは、鬼を退ける。
……あの子は、守ってくれや。」

字はぐしゃぐしゃで、にじんでおりました。
墨か、涙か、それとも……飴の汁かは、誰にもわかりませぬ。

その日から、祇園の裏路地では、
鬼の噂も、怪異の影も、ぴたりと消えたということでございます。

◇◇◇◇◇

さて、皆さま――
同じ「雨吉」の名を冠しながら、
ひとつは鬼と化し、ひとつは鬼を捨てた結末。

どちらが真実で、どちらが幻かは、
この語りの女にも、わかりませぬ。

……ポロロン……ポロン……

ただ、耳を傾けてくださったあなた様が――
その胸のどこかで、「こちらが良い」と思う方こそが、
本当の物語だったのかもしれませぬな。

ふふ……それでは、また。

月の出ぬ夜、飴を持ってお待ちしております。

――おあとが、よろしいようで。

……ポロン……ポロン……

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