見返り鬼譚《耳あり芳一外伝》【第十夜】山女魚と、鈴の音(連作短編)

清閑寺の女が語る、夜ごとの鬼譚。
語られるのは、祇園に生きた誰かの結末――
けれどその結末は、ひとつではない。
同じ怪異、異なる結末。
読み手の耳に委ねられた真実。
『耳あり芳一』外伝 “見返り鬼譚”、ここに開帳。

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第十屋　角一と彦七の忠義　其の五
　　　　山女魚と、鈴の音

◇

ポロン……


風が鳴るのは、枝を揺らすせいではなく
枝が揺れるのは、風のせいばかりでもなく──


夜の峠にて、鬼が出たわけではございません。
人が喰われたわけでも、血が流れたわけでも。


けれど確かに、ひとつの心が揺れました。
あたたかなものに触れ、
やさしい言葉に包まれ、
ふと、旅の足を止めたくなった──


それが怪異でなければ、何と申しましょう。


鈴鹿の山には、昔から女の噂がございます。
天女とも鬼女ともつかぬ、風とともに現れては、人の行く先に影を落とす。


今宵の語りは、その女が出たとも出なかったともつかぬ、峠の一夜。


それでは、お耳をどうぞ──


ポロン……

◇

桑名の朝は、まだ冬の名残を引きずっていた。


霞む陽の下、角一と彦七の二騎が、街道をゆるりと駆けてゆく。
馬の歩みは軽く、背に積んだ荷も少ない。だが、その顔つきは急ぎの気配を隠さぬ。


「……三日で京までたどり着く。行けるな、彦七」


「行けますとも。馬もまだ元気です。人の方がくたびれてなけりゃ、ですけどね」


道の両脇には、やがて山の気配が濃くなる。
風が変わる。肌を撫でる空気が、里のものとは違っていた。


そのとき、ひとりの老婆とすれ違う。腰を曲げ、薪を背負いながら、ふたりにぽつりと語る。


「峠には……気をつけなされよ。あそこは姫が出るさかいに」


「姫、ですか？」


「鈴鹿の姫さまよ。美しいけんど、油断なさるな。
　天女とも山の鬼とも言われる。笑うて道を教え、知らぬ間に足をとらす。
　鈴鹿で迷うたら、もう帰れん──そう言われとりますでなあ」


角一は言葉少なに礼を述べ、彦七がにこやかに手を振った。
ふたりの背を、老婆の視線が、いつまでも追っていた。


そして道は上りに入る。鈴鹿峠。
かつての旅人たちが、祈り、歯を食いしばって超えた、鬼門の山道。


空はすでに、あかね色を含み始めていた。


「急ぐぞ、日が落ちる前に峠を越す」


「はいはい、角一さんはせっかちで助かりませんな。
　でもまあ……気持ちはわかる。姫さまには会いたくないですからね」


彦七が笑ったその声も、峠の木々に吸い込まれ、やがて消えた。

◇

峠道はねじれ、黙りこくっていた。
杉の梢が風を孕み、細く長く、誰かの息遣いのように揺れる。


角一と彦七、ふたつの影が、静かな山を登ってゆく。
馬の足音も、ここではなぜか遠慮深い。


「……角一、日が傾いてきたな」
「まだ間に合う。京までは一刻でも早く」


ふたりの足がそろって止まったのは、鈴の音が聞こえたからだ。


──チリ……


乾いた枝のこすれるような、小さな音。
だが、それは確かに鉄の鈴の鳴る音だった。


チリリ……チリン……


続けざまに、数を増していく。三つ……いや、三人分。


「……角一」


彦七の声が沈む。角一は打刀の柄に手を置いた。
そのまま、ふたりは岩陰を警戒しながら歩を止める。


やがて現れたのは、若者。十代後半か、三人の男たちが、くすんだ着物に乱れた髪をなびかせて立っていた。
それぞれの腰に、ちいさな鈴が括りつけられている。
それが歩みに合わせて、チリリ……と音を立てていた。


「旅人さん、お急ぎのところ悪いね。ここ通るなら、通行料ってことで──」


彦七がにやりと笑う。


「なんだなんだ、峠道で通行料とは、粋なことを。
　……親玉の爺さんは留守か？」


「三人だけでやってまして」


その口ぶりも、態度も、軽い。風に乗って出てきたような、そんな気配だった。
角一が刀の柄に力を込めかけたが、彦七が片手でそれを制した。


「まかせろ。こいつら、可愛げはある」


ふっと一息吐いてから、彦七が一歩踏み込んだ。
短槍は背負ったまま。かわりに、手刀ひとつで動いた。


ヒュッ。


一人の盗賊が浮いて、地面に背中から落ちた。
他の二人も、反射的に身構える間もなく、足を払われ、尻もちをついた。


「いってぇ……兄さん強すぎ……」


「よせ、ケンカはもうやめとこうや……」


「おまえらなぁ」
彦七がしゃがみこみ、笑いながら言う。
「鼻を真っ赤にして、鈴鳴らして、天狗か何かのつもりか？」


盗賊たちは、怒るでもなく、照れるでもなく、まるでいたずらが見つかった子供のように笑った。


「兄さんら、坂の向こうに行くんでしょ？ 宿、ありますよ。あったかいとこが」


「宿？」


「ちょっと先に。一軒、灯りがあるはず」


「ふむ」


角一は無言のまま様子を見つめていた。
彦七が立ち上がり、手を払って泥を落としながらつぶやく。


「もういい、行くぞ。こいつらは風みたいなもんだ」


三人の盗賊は、再びふざけるように笑いながら、林の奥へ消えていった。
彼らの腰の鈴が、風に乗って──


チリリ……


最後に、もう一度だけ、鳴った。

◇

峠を越えた先、視界がわずかに開けた。
梢の隙間から淡い灯が覗く。


「……あれか」
角一が馬の手綱を引きながらつぶやく。


「宿の灯にしちゃ、早ぇ気もするがな」
彦七が笑い、馬の鼻先を軽く撫でた。


山の湯気が立ちのぼる。霧とも湯けむりともつかぬ香が、足元をくぐってゆく。


見えてきたのは、小さな宿だった。
藁葺きの屋根は年季が入り、軒下には小さな木の札に「湯の宿」とある。


「坂下宿……には、まだ届いてないようだが」
「……だが、あれが宿なら充分」


馬をくくりつけると、ふたりは玄関の戸を叩いた。


ギ、ギィ──


引き戸が開いたその先に現れたのは、包丁を握ったままの女だった。
年のころは二十を越したばかりか、栗毛の髪を後ろで束ね、白い頬に火のような紅が差していた。


「あら……旅のお方？ どうぞ、こちらへ。すぐに夕餉を」


彦七が軽く笑って一礼する。
「盗賊が出ると聞いていたが、大丈夫かね、嬢さん」


「ええ、よく聞かれます。けれど、大丈夫。……ここは、守られてますから」


そう言って、包丁を手早くまな板に戻し、女は足音軽く台所へ引っ込んだ。
角一と彦七は顔を見合わせ、どちらからともなく笑った。


「……あやしいな」
「……だが、湯けむりの香りは、本物だ」


そのとおりだった。
奥から案内された湯場には、蒸気がほのかに立ちこめていた。
岩肌から湧き出る湯は透明で、やや熱め。まぎれもなく天然の湧き湯だ。


「ふぅ……極楽とは、このことだな……」
彦七が湯に浸かり、肩まで沈む。
「角一も、湯ぐらいは素直に楽しめよ」


「……山の気配は消えてない。気を抜くな」


口ではそう言いながらも、角一もその背を湯に預けた。
旅の疲れが、ゆっくりとほどけていく。


──しばらくして、戸がガラリと開いた。


「先客失礼しまーす……」


湯煙の奥から現れたのは、先ほど峠で出会ったあの三人だった。
盗賊の若者たちは、気まずそうに笑いながら入ってきた。


「さっきはどーも。もう戦いは御免ですよ」
「ここ、姉貴の宿でして……へへ」
「おとなしく、湯に入るだけっすから」


「……なんだ、ここはおまえらの根城か」


角一の声に、若者たちは慌てて首を振る。
「いえ、姉貴がやってるだけで、俺らはちょっと手伝ってるだけで……」


彦七は笑って言った。
「まぁいいさ。おまえら、湯には罪はない。……ただし、悪さはするなよ」


三人はぴしっと背筋を伸ばし、深くうなずいた。


湯けむりの中、どこか可笑しくも奇妙な、静かな夜が更けてゆく。

◇

翌朝。
山の冷気はまだ肌に残っていたが、湯宿の朝は静かに明けていた。


戸を開けると、湯けむりとともに杉の香りが流れこむ。
炊き立ての白米の匂いが鼻をくすぐり、角一と彦七の腹が自然と鳴った。


「おはようございます」
台所から、娘・りんが笑顔をのぞかせる。
髪をゆるく束ね、割烹着のような白布をまとっている。


「朝餉(あさげ)、お出ししますね」
そう言って、囲炉裏端に木の膳が並べられた。


陶器の皿に盛られたのは、山女魚(やまめ)の塩焼き。
皮は香ばしく焦げ目がつき、白い身がふっくらと割れて湯気を立てていた。
添えられた大根おろしが、それにほどよい清涼を添える。


湯気の立つ味噌汁には、山菜と豆腐が泳いでおり、香りは控えめながら深く。
そして、炊き立ての白飯。木の蓋を開けた瞬間に、湯気とともに立ち上る香りは、山の幸そのものだった。


「これは……贅沢すぎる」
彦七が唸りながら箸を持つ。


「塩加減も抜群だ。りん殿がすべて？」
「ええ、弟たちも少し手伝いましたけれど」
りんははにかむように微笑んだ。


「ちょっと悪さをすることもありますけど、根はまっすぐなんですよ。山女魚(やまめ)も弟達が、今朝釣ってきました」


「……なるほどな」
角一は味噌汁を啜り、頷いた。


そのとき、ふと、りんがふたりのほうを見つめた。
その瞳は、湯けむりの向こうに何かを見ているように、どこか遠かった。


「……ここにずっといても、いいんですよ」
ぽつりと、そう言った。


「毎日、温泉に入れますから──」
その声は甘やかで、どこか夢のようだった。


ふたりは一瞬、箸を止めた。
湯の温もりが、まだ背中に残っていた。


だが──


角一は静かに箸を置いた。


「……お気持ちはありがたい。だが、我らには、向かう先がある」


彦七も笑いながら茶をすすった。


「そうそう。俺たち、のんびりは下手なんでな。湯のぬくもりだけ、持っていきますよ」


りんはほんの少し寂しげに笑い、それでも明るく頷いた。


その背に、どこか鈴の音に似たものが揺れていた。

◇

ふたりが馬の背にまたがり、湯宿をあとにしたのは、朝の陽が杉の梢を白く照らしはじめたころだった。


坂は緩やかで、道脇には昨夜と同じように霧がたなびいている。
鳥のさえずりが、どこか遠くでこだました。


湯宿に背を向けながらも、角一と彦七の背中には、まだ湯のぬくもりがじんわりと残っていた。


「……角一」
「なんだ、彦七」


「……夢みてぇだったな」
彦七が馬のたてがみを撫でながら、ぽつりとこぼした。


「鼻の赤い盗賊、姉貴に温泉、朝飯に……鈴の音」
「……全部、うまく出来すぎてやがる」


角一は小さく笑った。


「だが、湯は確かに温かった。山女魚(やまめ)も、うまかった」
「それだけでも、いいじゃねぇか」


ふたりは再び黙り、坂道をくだってゆく。


数歩、馬を進めたところで──


角一が、ぽつりと言った。


「……あれは、夢だったのかもしれぬな」


その言葉が風に乗った瞬間、


──チリン。


背後の木々の向こう、遠くから微かに、鈴の音が聞こえた。


ふたりは振り向かず、再び前を向いて馬を進める。


そして、静かに霧の中へ消えていった。

◇

ポロン……

鈴の音、赤き鼻、包丁持った湯宿の娘。
それが幻か、現か。
天女か、鬼女か、姫か──
誰も確かめようとせぬまま、
坂の霧は静かに閉じてゆきました。

けれど、ただひとつ、確かなことがございます。


......あの夜。峠では、誰も喰われなかったのです。

と、清閑寺の女は

ふふふ......。

とふわり笑い、
琵琶を、そっと、静かに置いた。


──ポロ……ン。

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