闇の奥（Heart of Darkness）／４．思いがけない助け舟（An Unexpected Lifeline）
慧子は、以前の研究助手、イマニ（ケニア出身のポスドク）の就職活動を助けていたが、なかなか採用にいたることが出来ずにいた。そこに思いがけない助け舟が現れる。
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１．難航する就職活動
NSMP（新社会マーケティングプロジェクト）に赴任して２週間後の土曜日、慧子は、NSMPの研究施設の界隈でただ１軒のファミリーレストランで、かつての助手、イマニと向き合っていた。
「田代さんのところもダメだったか……」
イマニの報告に、慧子はため息混じりで答えた。慧子の研究プロジェクト打ち切りによって失職したイマニのために、慧子は知り合いの研究者が働くシンクタンク数社にイマニを紹介してきたが、採用に至っていない。次の紹介先のあてはなかった。
「先生、実は、日本で働けるなら研究職以外の仕事もあり得るかなと思っているんです」
イマニがためらいがちに切り出した。
「ダメよ、そんなこと。あなたには、一流の研究者になれる素質がある。研究の道から逸れるなんて、絶対にダメ。あり得ない」
イマニがうつむいて、黙った。
Two weeks after her assignment to NSMP, Keiko was sitting in the only family restaurant near the research facility, facing her former assistant, Imani.
“So even Professor Tashiro’s institute turned you down…”
Keiko sighed at Imani’s report. After Keiko’s project had been terminated, Imani had lost her position as research assistant. Keiko had introduced her to several acquaintances working at think tanks, but none had offered her a place. Now she had no one else to turn to.
“Professor,” Imani began hesitantly, “if I could stay in Japan, maybe I could accept a job outside research.”
“No,” Keiko cut in. “Absolutely not. You have the potential to become a first-class researcher. To abandon that path is unthinkable.”
Imani lowered her eyes and fell silent.
２．招かれざる客
「雪村先生、こんにちは」
と聞き覚えのある声を背中に浴びて、慧子は驚いて振り向いた。駅に迎えにきた柏木陽介がコーヒーを手に微笑みながら立っていた。この２週間、彼とは簡単な事務手続きで２回ほど顔を合わせただけだった。休日のプライベートな時間を侵されるほどの関係にはない。
「あのぅ、何かご用ですか？」
「はい。私は戦略企画室長なる役職についていますが、実は、これが ”何でも屋” でして、この研究プロジェクトの守秘管理も任されているんです」
陽介が固い口調で言った。
イマニが突然、ボックスシートから立ち上がった。
「私、スパイとか、そんな者じゃ、ありません。雪村先生の助手をしていた者で、今は、先生に就職活動の相談をしているんです」
慧子はすわったまま、陽介に向ける目線でイマニを応援した。
Just then, a familiar voice came from behind.
“Good afternoon, Professor Yukimura.”
Startled, Keiko turned to see Yosuke Kashiwagi standing there, smiling with a cup of coffee in his hand. Over the past two weeks she had only met him twice for brief paperwork. They were not close enough for him to intrude on her private weekend.
“Do you need something?” she asked.
“Yes. Officially, I’m the head of Strategic Planning. In reality, it’s a catch-all role—and it includes overseeing information security for this project.”
At once Imani stood up from the booth.
“I’m not a spy! I used to work as Professor Yukimura’s assistant. I’m only asking her advice about my job search.”
Keiko, still seated, supported Imani with a steady gaze at Yosuke.
３．作戦会議
陽介が口調を和らげて答えた。
「ごめんなさい。冗談が過ぎました。守秘管理を任されているのは事実ですが、声をかけたのは、美人ふたりで何を話されているのかと興味があったからです」
彼は「美人」という言葉を、媚びもせず、照れもせず、さらりと使ってのけた。
「冗談だったんですか」
イマニが怒った声を出す。
「はい、冗談です。悪い冗談で、ごめんなさい」
陽介が白い歯を見せて、イマニに微笑みかけた。その表情があまりにも素直で無防備に見え、慧子は驚いた。
「ご一緒してもいいですか？実は、私は商社の出身で、そこそこ顔は広い方です。もしかしたら、何かのお役に立てるかと思うのです」
陽介が言った。慧子が断り方を考えている間に、イマニが「どうぞ」と言って席につき、自分のとなりに場所をあけた。
「え」
と、言葉にならない言葉が口から洩れてしまう。
“My apologies. That was a bad joke. It’s true I’m responsible for security, but the real reason I came over was curiosity—two beautiful women in serious conversation.”
The word “beautiful” slipped from his mouth without flattery or embarrassment, and Keiko was taken aback.
“That was supposed to be a joke?” Imani said, her voice sharp.
“Yes, a joke. A poor one. I’m sorry.” Yosuke flashed a broad smile, showing his white teeth. His expression was so open, so defenseless, that Keiko was momentarily disarmed.
“May I join you? I come from the trading business—I know a lot of people. Perhaps I could be of some help.”
While Keiko searched for a polite refusal, Imani said at once, “Please, sit down,” and made room beside her.
A wordless “Eh?” escaped Keiko’s lips.
それからイマニと陽介の作戦会議が始まった。陽介の口から出る候補先には、慧子が知ってはいるがつてのない研究機関も混じっていたが、一般企業の方が多かった。慧子は、イマニが研究者だということを忘れないようにと、何度も口をはさんだ。しかし、肝心のイマニが一般企業にも興味を示すので、だんだんものを言う気がしなくなり、席とドリンクバーの間を行ったり来たりするようになった。
２時間後、慧子の腹がドリンクでタップタップし始めたころ、陽介が研究機関３つと一般企業５社に打診して結果を慧子経由でイマニに連絡することが決まった。慧子は、期待に顔を輝かせているイマニを見ても喜べない自分に自己嫌悪を感じながら、イマニを駅まで送って別れた。
Thus began Imani and Yosuke’s strategy session. Some of the names Yosuke suggested were research institutes Keiko knew but had no access to; most, however, were ordinary companies. Keiko interrupted several times, reminding them that Imani was a researcher, but Imani herself showed interest in the corporate options. At last, Keiko gave up, pacing between the booth and the drink bar, restless.
Two hours later, as her stomach sloshed with too much soda, they concluded: Yosuke would approach three research institutes and five companies, and report the results to Imani through Keiko. Seeing Imani’s face light up with hope, Keiko could not feel joy. Instead she felt a wave of self-disgust, and after escorting Imani back to the station, she parted from her in silence.
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