闇の奥 ／３.淋しい新天地（The Lonely New Frontier）

資本主義でも共産主義でもない第三の経済体制を追求する研究に打ち切りを命じられた雪村慧子は、グローバル資本主義をさらに先鋭化させるための産学連携研究プロジェクトに送り込まれる。

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１．丘へ続く鉄路 / Rails Leading into the Hills

　研究の打ち切りを命じられてから１ヶ月後の月曜日、慧子は都心と郊外を結ぶ列車の車窓に目を向けていた。
　まずビルがまばらになり、つづけて住宅が徐々に減り、茶畑と雑木林が視界のほとんどを占めるようになってきた。列車は狭山丘陵の奥へと進んでいるのだ。
　狭山丘陵の南の外れで育った慧子には見慣れた景色。以前の慧子なら心の羽を伸ばせたかもしれないが、今は違った。挫折感と不安が彼女の心を押さえつけている。

　重い心の中で、先週の研究室長の言葉を反芻する。

　慧子は、所長から、新しいマーケティング手法を開発する産学連携プロジェクトへの出向をオファーされ、それを受けた。
　研究の方向性は彼女がこれまで追求してきたものと正反対だが、これまでのビッグデータ分析を転用できる上に、今後もデータ収集と解析を続けられる。表向き、命じられた仕事をしつつ、なおも自分の探究を続けられる一筋の可能性にすがろうとしていた。

It had been a month since she was ordered to abandon her research.
On Monday morning, Keiko Yukimura sat by the train window, watching the city thin out. First came the gaps between the office towers, then the houses grew fewer. Soon, the view outside was little more than tea fields and patches of forest. The train was heading deep into the Sayama Hills.

For someone who had grown up on the southern edge of these hills, the scenery should have felt like home. In another time, it might have lifted her heart. But now her chest was heavy with defeat and unease.

２．空っぽの駅 / The Empty Station

　列車が目的の駅に着いた。そこは、茶畑の中にポツンと浮かんだ島のようだった。東京近郊のターミナル駅並みの大きさだが、慧子が乗ってきた列車が出発すると、後には車両の姿も人影もない。
　近くの階段からワイシャツ姿の男性が現れ、こちらに向かって会釈した。慧子は肩越しに振り返るが、人の姿はない。前を向き直ると、男性が足早に近づいてきた。
「雪村博士ですね」
白い歯を見せて、男性が言った。
「はい、雪村ですが」
「NSMPの柏木です」
男性は胸ポケットから名刺を取り出し、慧子に差し出してきた。そこには

　　NSMP（New Society Marketing Project）　
　　新社会マーケティングプロジェクト
　　戦略企画室　室長　柏木 陽介

と書かれていた。

　慧子も名刺を取り出して、男性に渡した。
「慧眼の慧で慧子さん……ですか。業績にふさわしいお名前です」
「私が生まれたころ、父親が仏教に凝っていて、思いつきでつけた名前です。母は、名前負けすると困るからと止めたそうですが、父親は、思いついたことをすぐにやってしまう人でしたから」
「でも、名前負けなさらなかった」
「さぁ、どうでしょう。負けたからここにいるのかもしれませんよ」
言ってから、しまったと思った。胸の内のひがみを人前で漏らすとは、みっともない。それに、相手に対して失礼だった。
　
　しかし、柏木は慧子の言葉など聞こえなかったように、笑顔のまま
「駅前に車を待たせてあるので、ご案内します」
と言うと、先に立たって歩き出した。

The train arrived at a station that looked like an island in a sea of tea fields.The station was absurdly large for its emptiness—built for crowds that had never come. As Keiko stepped onto the platform, a man in a white shirt appeared at the stairs, bowing slightly.

“Dr. Yukimura?” he called with a bright smile.

“Yes. I’m Yukimura,” she answered.

“I’m Yosuke Kashiwagi, NSMP.” He drew a card from his pocket and handed it to her.
The print read:

New Society Marketing Project
Strategic Planning Office – Director
Yosuke Kashiwagi

Keiko passed him her own card.
“The Kei is from keigan, ‘keen insight’… a name well suited to your career,” he remarked.

She managed a faint smile.
“My father was obsessed with Buddhism when I was born. He chose the character on impulse. My mother tried to stop him—she worried the name might be too heavy for me. But once my father had an idea, he could never resist acting on it.”

“And yet you’ve lived up to it,” Kashiwagi replied.

Her voice dipped.

“Or perhaps not. Perhaps failing to live up to it is exactly why I’m here now.”

The words slipped out before she could catch them. A touch of bitterness, spoken aloud.

But Kashiwagi only smiled as if he hadn’t heard.

“There’s a car waiting out front. Let me take you.”

３．苦い会話／A Bitter Conversation

　駅前に、一台の黒塗りのセダンが止まっていた。後部ドアの傍らにスーツ姿の男性が立っていて、慧子たちが近づくと後部ドアを開けた。柏木が男性に目礼してから
「さぁ、どうぞ」
と言って、慧子が先に乗るよう促した。

　車は、半円形の広いバスターミナルの周に沿って走り出した。バスも人もまったく見当たらない。
「びっくりされたでしょう、何もないんで」
車窓から外を眺めている慧子に柏木が言った。外を見たままの慧子の横で柏木が続けた。
「バブルの頃に、ここを学園都市にするプロジェクトがあったんです。ところが、駅と道路を作ったところでバブルが弾けてプロジェクトは中止。後に、さっきのバカでかい駅とこのガランとしたバスターミナルが残ったというわけです。私たちのプロジェクトがこうならないことを祈っています」
慧子が思わず柏木を振り返ると、柏木は少年ようないたずらっぽい目で慧子を見ていた。

　慧子はムッとして、また目を窓の外に向けた。嫌なことを言う奴だと思った、しかし、先に嫌なことを言ったのは自分だったことを思いだした。
　イラつかせる男だ...…しかし、もしかしたら、ちょっと面白いかもしれない。そんな気がした。

A black sedan stood at the edge of the deserted bus terminal. A driver in a suit bowed and opened the rear door.“After you,” Kashiwagi said, gesturing politely.

As the car pulled away, looping around the oversized terminal, the emptiness was striking—no buses, no people.

“Surprising, isn’t it? Nothing here at all,

” Kashiwagi said lightly.

He glanced at her profile as she stared out the window.

“Back in the bubble era, they planned a university town here. They built the station and the roads, then the bubble burst. The project died, leaving us this massive station and this empty plaza. Let’s hope our project doesn’t end the same way.”

Keiko turned toward him, startled. He was watching her with boyish mischief in his eyes. She turned away again, lips pressed tight. What a thing to say. And yet, she recalled, she herself had spoken bitterly first.

Annoying man, she thought. But perhaps… interesting, too.

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