「悲しみの風景」

　むかしむかし、あるところの国境近くの小さな村に、ひとりの少年がいました。

　少年の名前はリュカ。

　リュカは村の門番をしていましたが、彼にはもうひとつ、大切な役目がありました。

　それは、村の奥にある小さな祠（ほこら）に封じられた魔族の少女を見守ることでした。

　少女の名前は──No.09。

　それは名前ではなく、番号でした。

　彼女は昔、魔族の王が作った「兵器」だったのです。

　封印を解けば、彼女はすべてを壊す怪物になってしまう。

　そして、最後には──消えてしまう運命。

　でも、リュカは彼女を「兵器」だなんて思ったことはありませんでした。

　少女はいつも、村の外れの古びた花畑で花を摘み、リュカと一緒に空を見上げていました。

「ねえ、リュカ。」

「ん？」

「わたし、ほんとうに 'No.09' なのかな」

「そんなの、名前じゃないよ。」

「じゃあ……名前をつけてくれる？」

 リュカは少し考えて、にっこり笑いました。

「……ノア(Noa)はどう？」

「ノア？」

「No.09（ナンバーナイン）から取ったんだ。可愛いだろ？」

　少女は、ふわりと笑いました。

「……ノア。気に入った」

　それからノアとリュカは、毎日のように一緒に過ごしました。

　リュカは村の門番をしながら、ノアに花の冠を作ってあげました。

　ノアは、リュカの手を引いて花畑を走り回りました。

「きみは、兵器なんかじゃない」

「ただの、かわいい女の子だよ」

　──けれど、その平和は長くは続きませんでした。

　ある日、遠くの国から大きな軍勢が村に迫ってきました。

　その数、数千。

　村はすぐに包囲され、逃げる時間もありません。

　村の人々は震えていました。

「このままでは、村が滅んでしまう……」

　リュカは剣を握りました。

　でも──

「リュカ」

　ノアが静かに、祠から出てきました。

　その赤い瞳は、まっすぐにリュカを見つめています。

「……ノア？」

「リュカ、わたしの封印を解いて」

「だめだ！！」

「お願い……リュカなら、できるよ」

「でも、封印を解いたら……きみは……！」

「それでもいい。……わたしが、リュカを守るから」

　ノアは微笑んでいました。

　とても優しい、けれど、寂しそうな笑顔で。

　リュカの手が震えます。

　涙が、こぼれます。

「……助けるから。必ず、助けるから……！」

　リュカは、ノアの額にそっと手を当てました。

「……封印、解除」

　その瞬間、光が弾けました。

　ノアの小さな身体に、黒い紋様が走ります。

　銀色の髪が宙を舞い、赤い瞳から光が消えます。

　背中から、黒く鋭い翼が生え、腕は黒い爪へと変わりました。

──怪物が、戦場に立った。

　兵士たちが叫び、剣を向けます。

　ノアは、ただ静かに手を振るいました。

　剣が砕け、兵士が吹き飛びます。

　弓矢が降り注ぐ。

　ノアの身体には届かない。

　矢は、黒い炎に包まれて燃え尽きてしまいます。

「ノア……やめて……！」

　リュカが叫びます。

　ノアは涙を浮かべて、リュカを見ました。

「……もう、止められない……」

　それでもノアは、最後まで村を守りました。

　一人で、何千という軍勢を打ち倒しました。

　黒い爪が、敵の旗を切り裂き、

　黒い炎が、敵の剣を溶かしていきました。

　そして、すべてが終わった時──

　ノアは、リュカの前に立っていました。

　瞳から涙が、こぼれています。

「……ごめんね」

「ノア……」

「もう、戻れない……」

  リュカはノアを抱きしめました。

「いかないでくれ、ノア……！」

「……ありがとう、リュカ」

    ノアの身体が、静かに崩れはじめました。

    その腕が、灰となって舞い上がっていきます。

 「名前を……くれて……ありがとう……」

　ノアは最後に微笑んで──

　──消えました。

    リュカは、ただそこに座り込んでいました。

    涙が、頬を伝います。

   やがて、リュカはノアがいた場所に、小さな白い花を見つけました。

  リュカはそっとその花を摘みました。

「ノア……」

　その花は、村の守り神として伝えられるようになりました。

　春になると、村には白い花が咲き乱れます。

　人々はそれを、こう呼びました。

　──「封印の花」と。

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