あすみ小学校ビレッジ ⑲最初で最後の花火 連載恋愛小説

　夏が散っていく。
　アートプロジェクトの任期は半年。今月末にも彼はいなくなる。
　ラフでフラットでありながら、本質を知っている知性。なにげないひとことで、閉塞感をとっぱらう。溶け込みすぎて同窓会にまぎれていても、きっと違和感はないだろう。

　いちどは灯ともしびの途絶えた校舎が、今こうしてまばゆい光と歓声に包まれている。感極まったのは、泉だけではないようだ。
　花火に照らされた龍次の目も、赤らんでみえた。
「やっぱりさ……」
「うん？」
「前世はここで生まれた気がする」
　空を見上げ禅僧のような表情で言うから、泉はぷっと吹いた。

　「地元感がハンパない」としょっちゅう言っているが、お世辞ではなかったらしい。変に気をつかうことを、もともとしなさそうだし。
　父親が転勤族だったせいで、地元がどこなのかわからない。幼なじみもいない。それがずっとイヤだったと。
　涙まじりの笑みをかわす。会えてよかったなあと泉はまた思った。

　見つめあった直後に、ふっと龍次が顔を近づけ泉の唇にふれた。一瞬のことで、錯覚かと思ったくらいだ。
「かわいいなと思って。文句なしに」
　気恥ずかしさをごまかすため、泉は抗議してみた。
「タイミングとか、心の準備というものがあってですね……」
「準備できてたよ？　僕は」
　いや、そういうことではなく……

　第一、まわりにひとがいるではないか。耳が赤くなっている自覚があって、泉はあたりを見回した。
　しばらく考えたのち、龍次はぱっと顔を輝かせた。彼なりにナゾが解けたらしい。
「いやだったら言って。許可も早めにくださると幸いです」
「わかりました。その方向でお願いします……」
　なんのやりとりだ、これ？

「高1の秋くらいだったかな。高校に慣れたのは」
　中学時代の不登校の記憶を引きずり、高校はおっかなびっくりだった。あすみ小学校ビレッジのみんなはフレンドリーなので、すぐに息ができたという。
「新記録かも」
　泉は「それはよかったです」と返すのがせいいっぱい。
　苦労が報われたというより、この街のよさを認めてもらえた気がして。

「泉さんも相当重いよね」
　薄々自分でも感じていた彼への感情をさとられたのかと、にわかに緊張する。
「オサム先生といい勝負じゃないかな。あすみ愛」
　黙っている龍次をこっそり観察するのが、クセになっていた。
　なにを考えているのかな。どんな楽しいことを思いついたのだろう。突拍子もない発言が次に飛び出すのは、いつなのか。
　そう思うのは泉だけではないらしく、龍次がどこかへ行ってしまったような表情をすると、その場に居合わせた人間はくすりと目配せする。期待以上にナナメ上の言動をぶちかますので、ワクワクを抑えられない。

　火の粉を浴びながらも、手持ち花火を高く掲げるオヤジたち。
　置き型花火の設置方法に工夫を凝らし、複数をクロスさせて打ち上げる演出。色が変わっていったり変則的な動きをしたりと、変わり種もある。
　市販のロケット花火でも校舎より高く上がり、おおっとどよめく見物客。
　約20分で5,500発。ぱっときらめいては、煙を残して闇に沈む。
　永遠に続けばいいのに……と願うほど、感動的なひとときだった。

（つづく）

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