「婚活エルフ、目指すはポラリス」第一部：様々な人間との接触 第九話：過去の断片

1

　深夜二時。三ノ輪の路地裏に佇む築四十年のアパートは、完全に静まり返っていた。
　終電の都電荒川線が遠くでガタゴトと鳴っていた振動も、とうに寝静まっている。
　四畳半の狭い室内を満たすのは、冷蔵庫の微かな駆動音と、窓際に置かれた観葉植物が静かに夜露を吸う気配だけだった。

　ノエルは、パジャマ代わりのTシャツ姿で、ローテーブルの前に座っていた。

　……昼間、上野駅のファミレスで佐藤健太を拒絶したときの、あの「いい人」の曇った笑顔が、まだ胸の奥に苦い澱のように残っている。悪人の牙をへし折るよりも、善人の好意を無下にすることの方が、どれほど己の傲慢さを突きつけられるか。狩人としての硬い指先が、いまはひどく冷たく感じられた。

「……佐藤様を断ったのは、私の我が儘かしらね。オンブル？」
　ぽつりと溢れた呟きに呼応するように、ローテーブルの上の影が、不自然にぐにゃりと波打った。
　影の中から這い出るようにして現れたのは、黒い猫の姿をした使い魔、オンブルだった。
　金色の瞳を細め、器用に前足を舐めながら、念話ではなく低くしゃがれた実体のある声で鼻を鳴らした。

「我が儘？　贅沢な悩みだな、主よ。人間どもの国籍とやらが喉から手が出るほど欲しいのだろう？　思考を止めてあの男の飼い犬にでもなっていれば、こんな隙間風の吹くボロアパートを出て、美味い肉でも食えていたものを」
「軽口はやめて。貴方だって分かっているはずよ。あのまま彼とテレビを見て過ごす日々を選べば、私は……」
「……ああ、分かっているさ」

　オンブルは前足を止め、その鋭い金色の瞳でノエルを真っ直ぐに見つめていた。
　その瞳の奥には、アパートの薄暗い天井ではなく、かつて二人が確かに生きていた、あの深く美しい「朝霧の森」の光景が映り込んでいるようだった。

2

　元の世界では、ノエルは一族の期待を一身に背負う、誇り高き下級貴族の狩人だった。
　そして、彼女の傍らには、同じ一族の戦士であり、次の季節が巡れば婚姻の誓いを交わすはずだった、一人の男が常にいた。

　二人の狩りの息は完璧だった。
　ノエルが風を読み、男が獲物を追い込む。ノエルが引き絞った弦を弾くと、矢が獲物の眉間を貫く。男はノエルにとって、最も美しく、そして最も冷徹な理解者だった。
　朝霧の立ち込める巨木の間を駆け抜け、仕留めた獲物の血を分かち合う、その泥臭くも気高い野生の日々こそが、ノエルの世界のすべてだった。

　しかし、あの「大召喚」の夜に、すべては唐突に引き裂かれた。

　突如として天空が裂け、森の木々を薙ぎ倒しながら、大地に漆黒の召喚方陣が浮かび上がった。魔導の理が狂い、時空が歪む。吹き荒れる魔力の暴風の中、ノエルと男は、互いの手を千切れんばかりに強く握りしめていた。
　「離すな！」と叫ぶ男の声が、暴風の音にかき消される。

　次の瞬間、理を超えた次元の亀裂が、無情にも二人の手を引き剥がした。
　ノエルが最後に見たのは、光と闇の濁流の向こうへ吸い込まれていく、男の絶望に満ちた顔だった。

　名前を叫ぶ間もなく、ノエルは底のない次元の狭間へと、真っ逆さまに落ちていった――。

3

　時間も空間もねじ曲がった混沌の渦中で、ノエルの肉体と魂は、ばらばらに霧散しかけていた。
　意識が闇に呑まれ、存在そのものが世界の塵として消えかけようとしていたそのとき。
　暗黒の淵でうごめいていた「古き朝霧の森の精霊」が、彼女の魂の放つ、凄まじい輝きに目を留めていた。

「絶対に死なない。生きて、這い上がって、あの人ともう一度会う」
　それは、狂気にも似た壮絶な執念と誇りだった。

『面白い。世界の理が崩壊する中で、これほどの野生を保つ器があるとはな』
　森の精霊は、散逸していくノエルの存在を繋ぎ止めるため、単なる主従の契約ではなく、互いの「魂の一部」を交換し、深く融け合わせるという、不可逆の禁忌を提示した。

　ノエルは自らの魂の拠り所である「狩人としての野生と誇り」の半分を切り離し、精霊へと差し出した。引き換えに、精霊は自らの「不滅の核」を、ノエルの裂けかけた魂の深部へと埋め込んだのだ。

　二人の生命は、文字通り一連の糸として編み込まれたのだ。
　不滅の核を宿したことで、ノエルは異世界の理をその身に保ったまま、現代日本の三ノ輪へと、一人の個体として奇跡的に着地することができたのだった。

　ノエルの野生の魂をその身に宿した精霊は、現世において黒い猫の姿――「オンブル」という、食欲や生々しい感情を持つ肉体を得たのである。
　オンブルは、ノエルの使い魔であると同時に、ノエルが「私」であり続けるための、誇りの生き写しそのものだったのだ。

4

「思い出したか、ノエル」
　オンブルはローテーブルの上で静かに身を起こし、ノエルの膝の上へと飛び移る。
　実体を持たない森の精霊のはずなのに、ノエルの魂を宿したその身体は、生き物としての確かな温もりと重みを持っていた。

「私はお前の誇りの残骸であり、お前があの森の狩人であるという最後の証明だ。お前があのような平凡な男の優しさに甘え、牙を抜かれた従順な人形でいることを選べば、お前が私に預けた魂の輝きは完全に消える。そうなれば、お前はただの記号となり、私はこの世界から消滅するだけだ」
　オンブルはノエルのTシャツの胸元に、丸い頭をそっと押し付けた。
「……お前が佐藤を断ったのは、我が儘などではない。お前の魂に埋め込まれた私の影が、人形になることを本能的に拒絶したのだ。お前はまだ、あの男との約束を、自分の野生を、なに一つ諦めていない。だからこそ、退屈な幸福には耐えられなかった……そうだろう？」

　オンブルのしゃがれた声が、ノエルの胸の奥、埋め込まれた不滅の核を優しく震わせる。
　自己嫌悪に曇っていたノエルの瞳に、冷徹な狩人の光が戻ってきた。

「……ええ。その通りよ、オンブル」
　ノエルは愛おしさをこめて、オンブルの黒い背をそっと撫でてやる。

　人間社会のシステムに呑まれ、生きるための思考を止め、誰かの籠の鳥になること。
　それこそが、あの次元の狭間で消えかけたとき以上の「本当の死」なのだ。
　悪者になろうとも、どれだけ心を摩耗させようとも、この野生だけは誰にも渡してはならない。

「まだ、私の弓は眠らないわ。必ずこの手で国籍を掴み取り、自分の足であの人のいる場所を探し出してみせる」
「ふん、それでこそ私の主だ。さあ、明日の仕事に備えて少しは眠れ。目黒の偽物の森でお前が倒れたりしたら、私の飯の鱈の皮が減るからな」

　オンブルはそう言って、ふいっと顔を背けると、ノエルの足元の影の中へと、するりと溶けるように消えていった。

　窓の外、夜明け前の三ノ輪の空に、微かに青い光が差し込み始める。
　四畳半の部屋の窓際で、規格外の観葉植物が、ノエルの決意に呼応するように、ピンと瑞々しく葉を伸ばした。
　ノエルはスーツを丁寧に整えてクローゼットに吊るすと、短い眠りにつくために万年床へと横たわったのだった。

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