ヒューマンドラマ小説｜サンクチュアリが見えたら（27）｜母親の条件

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母親の条件

「そうそう。葉にとっては茉莉花が笑ってるのが一番。だから無理しなくていいの。困ったことがあったら、サンクチュアリのみんなと一緒に、私も解決策を考えるから。愚痴でも何でもどんと来いよ」

　紫が言って、胸を張る。「茉莉花が笑っててくれないと、ご飯もしょっぱくなっちゃうじゃない」と紫はまた笑った。

　紫の笑顔につられて、茉莉花もまた笑う。そうそう、そうして笑っていて、と紫は思った。母親の笑顔が、子どもには何よりの喜びであり、癒しなのだから——

　いつの間にか、梅干しの酸っぱさは消えていた。白ご飯の後味が、口中に甘く残る。柔らかな余韻の中、紫はふと、他の住人が全然居間に下りてこないことに気がついた。

「そういえば、他のみんなは？」と紫が言う。

「宗四郎は志麻さんの病院。悠は今日、授業がないらしくて部屋に。さくらさんはご近所のさんのところだそうです」と茉莉花は言った。

「そう——え？ 志麻さん、どうかしたの？」

　つい聞き流しかけて、でも聞き流せない言葉に引っかかった。紫は、確かに猫は苦手だ。でも嫌いな訳ではない。志麻さんも、きちんとこのサンクチュアリの住人の一員だと思っている。

「ああ。いえ。ワクチンです。猫の予防接種。あの子は特に、外にも出るので」

「なるほど。驚いた。志麻さん、どこか悪いのかと」
「そうですよね。紛らわしい言い方してごめんなさい」
「ああ、ううん。謝るようなことじゃないわ。私が勝手に驚いただけ」

　紫は言いながら、空っぽになったお膳に「ご馳走様でした」と箸を置いた。

「志麻さん、今年で13歳になるらしいんですけど、病院の先生から、あと10年は大丈夫って太鼓判押されてるんです」
「え、凄い」
「だから、まだまだ病気知らずで元気ですよ。尤もっとも、誰かさんがマメに病院連れて行ってくれるお陰もありますけど」
「誰かさんって、宗四郎？」
「そうです。あいつ、ああ見えて猫馬鹿なんで」
「うん。何かそんな気はした」と紫が笑う。笑いながら、ふと気になることを思い出した。

「あ、ねえ。茉莉花にこんなこと言っていいのか分からないんだけど、私、さくらさんのことで気になってることがあるの」
「気になってること？」と茉莉花が言う。

「うん——あの。さくらさんの身体のことなんだけど。何か聞いてる？」
「そのことですか。実は私も気になっていて。でも、さくらさん本人は、何も言ってくれないんですよね」
「そうなの」

「食後はコーヒーでいいですか？」と茉莉花が言う。

「ああ、ううん。昨日、仕事でお酒飲みすぎたから、今日は胃を労わってお茶にする。茉莉花も飲む？ 淹れようか？」
「え、いいんですか？ あ、それならいい物がありますよ」

　お膳を運びながら台所に回る紫の後を、茉莉花がついてくる。

「これ。この間もらったんです」と茉莉花が紫に見せたのは、紅茶のティーバッグの入った袋だった。見る限り、ただの普通の紅茶に見える。

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【1198文字（あらすじ、その他除く本文のみ）】