持たざる者の石拾い｜【狸の短編小説】
土を覆う黒い層の亀裂に、乳白色の石がひとつ落ちていた。
拾い上げると指が沈んで、見た目にはない質量が腕の骨を軋ませる。
それを背中の麻袋へ落とし込むと、中で硬いもの同士がぶつかる音がした。
より一層袋の重みが、肩甲骨に食い込んでいく。
街の人間は道端に石を見つけると、顔をしかめて足早に通り過ぎ、誰も拾おうとはしない。
石拾いの役目は、いつからか俺だけのものになっていた。
連中は俺の背後で何かを囁くが、その声が耳に届く前に、袋の重みが思考を押し潰す。
袋の底で最も硬く最も冷たい、最初に拾ったその石が、常に俺の肩を押さえつけているのだった。
路地の隅で、珍しく少女が一人しゃがみ込んでいた。
その震える指先が、地面に転がるビー玉ほどの石に触れようとしては、弾かれたように引っ込む。
彼女の頬を伝う涙が、石の隣に小さな染みを作っていた。
俺は少女の前に屈んで、その小さな石を無言で摘み上げると、彼女の嗚咽が止まる。
石を麻袋に加えた瞬間、肩を締め付けていた革紐が、ほんのわずか緩んだ気がして、久しぶりに深い呼吸が、肺の底まで届いた。
少女は何も言わずに去っていった。
石を拾い集めるたびに、呼吸は深くなる。
袋の中では石同士が触れ合っていて、互いの熱を分け与えるように微かに鼓動している。
自分の体と麻袋が限界を超えようとしていた頃、最後の石を拾い終えて、街を見下ろす丘の教会へと向かった。
重い扉を開けると、祭壇の前で祈る老婆の背中が見える。
俺が祭壇の上に、そっと麻袋を置いても老婆は祈りを止めない。
やがて、麻袋の口がひとりでに開いて、中の石がひとつ、またひとつと浮かび上がった。
石たちは空中で光の粒子に変わって、ステンドグラスを抜ける月光の中へ溶けて消えていく。
最後に残った最も冷たい石も、静かな光を放って霧散した。
空になった麻袋を祭壇に残したまま教会の外へ出ると、街は穏やかな夕闇に包まれていた。
すれ違う人々は皆、軽い足取りで笑い合っていて、石を落とした跡ひとつ、どこにもない。
俺は自分の肩に触れても、骨に食い込んでいたはずの重圧を感じなくなった。
自分の手のひらを月光にかざすと、シワとタコだけの何も宿していない皮膚が灯る。
この街でただ一人、俺の手には石が生まれなかった。
空っぽの手のひらを一度強く握りしめて、そしてゆっくりと開く。
夕暮れの最後の光が、指の隙間を静かに通り抜けていった。
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