第3話：燻る(くゆる)微熱の残響（記録No.020）｜前編｜管理官ニナの記録室｜真相の標本箱｜水平思考ゲーム
はじめに
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本編
【前編：鏡の表（おもて）】
「……あの火が、目に焼き付いて離れないんです」
管理室「0番の仕切り」。
地上から切り離された純白の空間で、男は力なく項垂れていた。
名前は佐藤。どこにでもいるような、地味で真面目そうなサラリーマンだ。
「……お掛けなさい。あなたが何を『失くした』のか、私が診てあげるわ」
管理官ニナは、冷めた紅茶を前に事務的に告げた。
彼女がわずかに首をかしげるたび、腰の古い鍵束が
「チャリ……」
と、重苦しい静寂を刻む。
「先日、近所で火事があったんです。
……炎の中に女性が取り残されているのが見えて、私は夢中で飛び込みました。
でも、手が届かなかった。……救えなかったんです。
その光景が、あの日からずっと心にこびり付いて、重苦しくて……。
私は、どうすればよかったんでしょうか」
男の震える声。
それは、救助に失敗した者の痛切な「叫び」にしか聞こえなかった。
ニナは感情を排した翡翠色の瞳で男を見つめ、一つの引き出しを開けた。
「……あなたのその『重苦しさ』。
正体が何であるのか、この標本を使って診断しましょう。
ルールは簡単。あなたは私に質問を投げなさい。
私は『はい』『いいえ』、あるいは『関係ありません』の三言だけで答える」
【標本No.020：絶望の英雄】
燃え盛る家から、一人の男が女性を抱きかかえて救い出した。
集まった人々は彼を「ヒーロー」と呼び、割れんばかりの拍手を送った。
しかし、女性は感謝の言葉一つなく、その拍手を振り切るようにして、自ら再び炎の中へと飛び込んでいった。
一体、どういうことだろう？
「……これは、私の体験したこととよく似ている。
……でも、この話の男は女性を救い出せた。
救助に失敗した私とは違います」
「いいから、問いを続けなさい。
あなたの『真実』が、この標本の中に隠れているわ」
ニナの冷徹な宣告に、佐藤は喉を鳴らした。
「……わかりました。
ええと、この標本の女性は、部屋の中に大切な忘れ物をしていたんですか？」
「いいえ」
「……では、中に誰か家族が残っていた？」
「いいえ。部屋にいたのは、彼女一人よ」
「……彼女は、最初から死ぬつもりだった？」
「いいえ」
佐藤は首を傾げた。
あんな恐ろしい火の中に、自ら戻る理由なんてあるはずがない。
「……おかしいですね。
助かったのに、なぜ。
……では、外にいた『男』に関係がありますか？
その男が、彼女にとって怖い人だったとか」
「……はい。非常に重要なポイントね」
「……怖い人。でも、助けてくれたんですよね？ ヒーローだったはずなのに」
佐藤がそう口にした瞬間、心臓の奥がドクンと嫌な脈動を打った。
なぜだろう。自分でも気づかないうちに、指先が小さく震えている。
（前編・了）
【後編へ続く】