【連載小説】記憶の星暦盤 第六話「記憶を差し出す者」
輝朗の選んだ道に、敦史は祈るような想いで手を伸ばす――。敦史は輝朗を救う最後の道を選んだ。
敦史は天文台を背にして坂を下っていた。
氷を噛む風が頬を切り、靴底の下で雪がぎしりと鳴る。白い息は夜気にほどけ、たちまち闇に呑まれた。
振り返れば、頂に建つ天文台の窓に赤い灯が揺れている。
かつて憧憬だった灯は、いま胸の奥で空洞を広げるばかりだった。
敦史は、初めてこの館に来た日を思い出していた。
星を記録し、論文の題を夢のように並べた。わずかに輝朗の瞳に希望の光が宿ったのを見た。
しかし今の輝朗は、記憶を奪い、人の心を空にしてなお「救い」と言う。
彼は悪魔に堕ちたのかと絶望した日々だった。
――だが、違った。
彼は、夢の獣に寄り添わされている「器」を無理に演じていた。
もし自分が決別を告げれば、輝朗は自分を逃がすだろう。
だがその先で、彼は夢の獣とともに、自分ごと消えようとするはずだ。
――だったら、俺がここで終わらせる。
彼を救えるのなら、自分の命も記憶も惜しくはない。
その決心は、ずっと前から敦史の胸の底に置いてあった。
敦史は、密かに持ち出した盤を取り出した。
輝朗の眠りが深くなっている間に、箱の鍵を少しずつ緩めていた。
盤の呪式をなぞる。
鉛の冷たさが皮膚に吸い付く。盤面に刻まれた星の線刻――今夜、この谷を渡る星の順列に指を合わせ、薄い声で呪式を唱える。星を読む者にのみ開く扉。
その瞬間、一瞬吹雪が舞い、風の縁で声が砕けた。
――敦史さん――
振り向く。
吹雪が切れ、闇の向こうに白い影が立っていた。
「……葉子？」
細身のコートに白いワンピース。腰まで届きそうな黒髪が雪を散らし、青白い光を抱く。
見紛うはずもない、恋人の姿だった。
――あなたを待っていたの――
澄んだ声が冬の夜を切り裂く。
だが半歩手前で、敦史の足は止まった。
吐息は白く立ちのぼるのに、その白が夜に溶けない。
優しげに微笑む瞳の奥に、氷の結晶のような無色の光――温もりが欠けていた。
「……君は、東京にいるはずだ」
葉子は微笑みながら一歩近づく。
雪を踏む音が近づくたび、背に冷気が這い上がった。
――忘れないで。私はいつでも、あなたのそばにいる――
「姿を見せたな。お前が輝朗に憑いている獣か」
その言葉が合図だった。
胸もとがわずかに膨らみ、布が裂ける。白い裂け目から煤をまぶした黒い毛がざわりと噴き出した。骨が軋み、肩がせり上がる。巨大な虎のようなかたちを成し、指先は鉤爪へ変じ、口元は耳の根まで裂けた。
鉄錆の匂いが吹雪に混じり、耳を刺す金属音の唸りが雪片を逆巻かせた。
世界全体が、薄い血の膜を被ったみたいに赤く歪む。
――呪式が使えるのか。なぜ私を呼び出した？――
敦史は一歩も退かなかった。凍る唇を開く。
「輝朗を解放しろ。器が必要なら、俺に取り憑け」
――お前に、何ができる――
低い声が、地の底から響いた。
「俺は星暦盤を調べた。この呪式は星の配列を読める者にしか開かない。そしてお前は呪式で呼び出され、器がいないと、人の夢にしか移動できない。自由自在に人の心へ潜ることはできないはずだ」
獣の怒りの唸りが谷を震わせ、木々がきしむ。
敦史は怯まず続けた。
「知ったのはそれだけじゃない。俺は、残り二つの呪式を解明した」
――残りだと？――
「呪式は四つあるはずだ。輝朗が使った開始の啓明式、呼び出しの顕現式。そして、残り二つは崩滅式と永封式がある」
獣の怒気が地を揺らす。
「星暦盤があっても、お前は星並びや方位に縫い留められている。違うか」
――……貴様。他に、何を知った？――
「知りたいなら条件がある」
敦史の声は冷たく、その瞳は決して逸らさなかった。
「お前が宿る器となる人間は一人のはずだ。輝朗を解放し、俺を器としろ。俺の解明した呪式が正しいか知りたいのなら、俺の記憶を喰うしか方法はないはずだ」
敦史は息をつく。
「……相談者たちの証言でも知っている。人への想いの記憶から先に喰らうのだろう。その時間を、今からお前にくれてやるぞ」
――人間ごときが私に取引を持ちかけるか。愚かなことだ。だが……お前のその言葉は偽りではない――
黒い獣が呻き、体が大地を揺らすほどにうねった。雪煙が巻き上がり、瞬きの間に影が飛びかかる。鉤爪が胸を抉り、焼ける鉄のような熱が肌を裂いた。
刹那、胸の奥から何かが剝ぎ取られた。
白に視界が開き、過去が走馬灯の速度で流れ出す。研究室の灯。夜更けの屋上。輝朗の笑い声。恋人の手の温もり。雪解けの小さな花。
それらがひとつずつ暗闇に呑まれ、音も色も匂いも消えようとしていた。
声は雪に埋もれ、涙は氷に閉じ込められた。
やがて瞳から光が抜け、空洞だけが残るような感覚に陥る。
獣は彼の背に入り込み、血と硝煙の匂いとともに溶けた。
風が止み、足跡は吹雪に均された。
あったはずの声は、音のない氷の下に沈む。
夜更け、山上の天文台で赤い灯がまたたいた。
扉が音もなく開き、無表情の敦史が入ってくる。雪を払う仕草ひとつない。見えない糸で操られる人形のように、動きだけが正確だった。
観測室の奥、敦史の机でノートが開かれる。
そこは、かつて輝朗が「星図の死角」と呼んだ方位にあった。獣が干渉できぬ角度を、輝朗は知っていたのだろう。敦史を獣から守るために。
まるで、ここだけ結界が張られているかのように、一瞬だけ獣の気配が軽くなる。
紙の上に、細いペン先が静かに走る。
わずかな記憶……まだ、書ける。これは、まだ俺の手だ。
獣が盤の奥で呻くたび、意識が遠のいた。だが、そのわずかな隙に、まだ敦史の手の感覚は残っていた。
しかし、震える指で走らせた線は、すぐに滲み、獣が抗い、手の動きを阻む。
それでも角に刻んだ小さな印は、かろうじて消えずに残った。
ページを繰る指先が震える。最終頁に辿り着く。
そこには、既に輝朗へのメッセージが記されていた。
その下に、自分の筆跡で、数式と古文が交錯する奇妙な図を示す。星の印、結び目、封じの楔。
――四つ目の呪式「永封式」。
敦史は、その後に続くもう一つの式を今記す。
それだけは、未だ敦史でも完全には読み解けていなかった。だが、今ならわかる。命を代償にすれば、封じられる。
インクが滲み、震えが痕跡として残る。
線は獣を縫い止める楔であり、同時に器となった己をも焼き尽くす火種だ。
――時間を稼げ。
ペン先が止む。息が浅くなる。
獣が内側から、すべての記憶を擦り消そうとしている。
薄闇の中、ノートの角に小さな印を重ね、紙片を一枚、そっと折り込んだ。
そう、大切な「誰か」が見つけられるように。
そのとき、背後で足音がした。
「敦史！ なぜ戻ってきたんだ！」
輝朗が駆け込んでくる。声の温度が部屋の空気をわずかに融かす。
懐かしい声を聴きながら、敦史はもはやその声を認識できずにいた。顔立ちは端正なまま硬質に凍り、目の奥に揺らぎが無くなっていた。
輝朗は肩に積もった雪を払い、その瞳の底に言葉にできない影を浮かべる。
「何があった、敦史。言え……言ってくれ！」
薄く開いた唇からも、もう白い息は零れなかった。
窓の外で、遠い野犬の遠吠えがこだまする。
ただ一つ、敦史の机上には鮮やかに残るノートに折り込まれた小さな紙片。
それは、封印の図式を解くための、もう一つの鍵。
灯が揺れ、紙片がかすかに鳴った。
この夜に刻まれた希望の種は、まだ誰にも気づかれていなかった。
輝朗は崩れた身体を抱き起こし、震える指で脈を探る。
いくつもの輝朗の涙が敦史の頬に落ちる。
「敦史！ しっかりしてくれ。敦史！」
名を呼んだ声は、ひどく遠く、ひどく近い。
――カラン――
揺すった敦史の上着から盤が転がり、小さく音を立てた。
赤い灯はなお揺れ、星暦盤の裏で、細い赤い亀裂がひと呼吸ぶんだけ明滅した。
封印は、わずかに締まったのか。
それとも、別の扉が開いたのか。
答えはまだ、夜の底にあった。
→ 第七話「獣に呑まれる星」に続く
※更新は毎週水曜日22：00頃を予定しております。
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