🔷【２話】天上の楽園・運命の相手（ユウタ）

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「ユウタがあんな風に笑ってるの、久々に見たな」

軽快にハンドルをさばきながら、岡部がぽつりとこぼした。俺は「そう？」とそっけなく返す。だけど奴の言葉とは逆に、俺は不機嫌だった。

どうしてって……

「お〜か〜べ。お前、本当に丁重にお誘いしたのかよ。彼女のこと」

「あぁ？　したさ。このあと内輪の二次会があるので、よろしかったらサチさんもいかがですかって」

「“桂木ユウタが是非と申しておりまして”って、どうして言わないんだよっ。内輪の……なんて言われたら行き辛いと思うだろ？」

くだらない余興のため、舞台に呼び戻された。会場は人でごった返し、スポットライトに照らされた客席は影みたいにしか見えない。そのせいで、サチを見失った。

彼女と話す時間は新鮮だった。
なんていうの？
次元――いや、時空ごと違う場所に住んでいる気がする。

妖精の羽の話をしていた時の彼女。口調まで子供みたいで、演技しているのかと思った。

ま、この業界自体が異質な世界だし、変わった人間なんて山ほどいる。

だけど……。
拍手の中、舞台から降りる。その時、遠目にサチが会場の扉から出ていくのが見えた。

追いかけたい。けれど、その衝動はカメラのフラッシュに遮られた。

だから岡部に頼んだのだ。追いかけて、この後の内輪のパーティに誘ってこいと。

肝心な時に使えない野郎だな。断られたってどういう事だよ？　次に会うチャンスなんて、あるかすらわからないのに。

岡部は前方を見たままハンドルを切った。

「何かさ、うらめしそうな視線がグサグサ刺さるんだけど。逆恨みやめてくんない？」

「何だよ逆恨みって」

「あの子、ユウタが直接誘ったって断ったぜ、きっと」

思い出したように岡部が小さく笑う。何だよ、その意味深な笑い方。

「お前が愛想のない誘い方したんだろうが。想像つくぜ」

手を伸ばし、ダッシュボードの奥からマルボロの箱を取り出す。

「おい、ユウタ。禁煙中だろう」

無視して一本くわえる。

「そっちじゃなくて、いつもの吸えよ。そのマルボロ古いんじゃないか」

岡部が呆れたように眉をひそめた。

「紙タバコは匂いつくからやめろって、何度言ったらわかる」

「ちゃんと完璧に消すさ」

火をつけ、深く煙を吸い込む。肺の奥に苦い煙が落ちていく感覚に、張り詰めていた神経が少しだけ緩んだ。

「そこまでして吸うのか」

呆れたように溜め息をこぼすと、岡部は車の窓を少し開いた。

「久しぶりに……今日はこっち吸いてぇんだよ」
「何？　珍しくマジだな。地味な子だったけど、お前の好みだった？」
「うるせえよ」

悪態をつくと、岡部が可笑しそうに笑った。

「随分、あの子相手じゃ猫かぶってんのな。紳士で大人の桂木ユウタが板についてきたじゃん」

「あのさ、それが地の俺な訳。もうガキじゃないの」

あぁ、そうだよな。
きっと俺が誘ったところで、内輪のパーティなんて彼女は来なかったかもしれない。

“褒めてるわけじゃないですよ。羽ばたくって感じ……”

彼女のさっきの言葉が頭をよぎる。
媚のない眼差し。

降り注ぐスポットライト。上っ面の賞賛を浴びるのが当たり前の日常。

なのに、どうしたんだよ？
あの子の一言に、こんなにも救われた気持ちになるなんて。

疲れてんだよな。俺、ホント疲れてる。

昔ほど分刻みじゃなくなった。全くのオフなんてほとんどないけど、睡眠時間くらいは取れるようになった。

ま、若いって年でもないし。

だけどこれから先は、もっと磨かれた質の高い仕事をこなしていかなきゃ、この世界で生き残れるはずもない。

商売用のハリボテと、現実の自分とのギャップにプレッシャーを感じていた。

“紳士で大人でセクシーな男”

それって誰だ？

俺なんて羽が折れて地面をはいつくばってる、あの渡り鳥みたいなもんなのに。行き先さえ見失って……。

“羽ばたくって感じ”

あの子がそう囁くと、折れた羽に力を注ぎ込まれるように感じた。

トンボよりも、もっと高く。
俺はまだ羽ばたける羽を持っているんだと、暗示をかけてくれる。

なんて事ない普通の女。
なのにどうした？
もっと一緒にいて、彼女を知りたいだなんて。

ただの直感。
だけど、この泥沼から救い出してくれる気がした。

疑心、嫉妬、焦燥……綺麗事だけじゃ生きていけない世界にもまれて、薄汚れた自分に嫌気がさしていたんだ。

もう本当に、めいっぱいだった。
逃げ出したいとさえ思っていた。

そんな事を感じ始めた頃、偶然サチの描いた絵本に巡りあった。

撮影の合間の待ち時間。顔馴染みの助監督が、本を広げてニヤニヤ笑っていた。覗き込むと、文字がほとんどない絵本だった。

髭面の三十男が何を絵本なんて眺めてるんだよ……と、少し怪訝に思った。

聞けば、小学一年生の子供に読書感想文用の本を相談されたらしい。絵ばかりの本がいいとリクエストされたのだと。

それって読書感想文になるのかよ？　と思ったが、口にはしなかった。

「絵本なんてさ、ガキでも出来なきゃ、また見ることもなかったよ。適当に選んだんだけど、コレ当たりだったかも」

手渡された本に興味なんてなかったが、仕方なしにパラパラとめくる。

タイトルは『たからもの』

子供の頭の中のオモチャ箱を、そのままひっくり返したみたいな世界だった。

カブト虫の馬車。
蜘蛛の巣の観覧車。
虹の滑り台。
空飛ぶ靴。

黒いクレパス画に、淡い水彩で色づけされている。

不覚にも、懐かしい気持ちがこみ上げてきた。
大きな木のてっぺんにある秘密基地が目に留まる。
俺も憧れたなぁ……なんて。

描かれている子供の顔が良かった。
何かを企んで、堪え切れずにこぼれてしまう無邪気な笑顔。

俺、重症だと思った。
こんなガキ向けの絵本を欲しいだなんて。

ネットで売り切れだったから岡部に頼んだら、呆れた顔をされた。

だって俺が本屋で絵本を探してたら、さすがに色々マズいじゃん。

手に入れたあと、背表紙に作家のプロフィールと小さな写真が刷り込まれているのに気付いた。

へぇ、三人くらい子供がいるベテラン主婦みたいな人かと思ったら、意外にも若い女。

長い髪。
優しい笑顔。
子供みたいにあどけない瞳。

作り笑顔の世界の中で息をしている俺には、新鮮だった。

俺、ずっと不思議だった。

テレビや映画や写真集の俺しか知らない女達が、どうしてあんなにも自分を好きだと言うのだろうと。

徹夜で張り込んだり、サインひとつに涙をこぼしたり。

そんなファンがありがたいと思いながらも、どこか馬鹿みたいだとも思っていた。

触れられない男を相手に恋なんてして、意味あるのかよ……って。

生身のオトコとの出逢いを探したほうがいいんじゃないの。

なのに、どうした？

夜中に変装してコンビニへ行き、サチの写真を小さくプリントした俺。その写真を財布に忍ばせているなんて、岡部だって知らない秘密。

スマホにも画像を保存してあって、仕事の合間にそっと開いてしまう。

なんだか癒されるっていうの？
どきどきした。
中学生の初恋みたいに。

その新鮮な感情が、薄汚れた自分を少しずつ洗い流してくれる。

運命の出逢い。

思い込み激しすぎるのか？
病院行った方がいいのか？
芸能人御用達のメンタルクリニックってどこだろう。

本を出す企画を聞いた時、表紙に彼女を指名した。

自伝なんて本当は興味もなかったけど、サチと接触するには丁度いいチャンスだと思った。

どうせ記事のほとんどは、ゴーストライターが上手い具合にまとめてくれる。

イメージに沿うように。
ファンが喜びそうな、嘘っぱちのプライベートなんかも織り交ぜながら。

岡部は、表紙には俺の写真の方がいいと言い張った。
だから、わざと馬鹿にしたように悪態をついてやる。

「お〜か〜べ。なにそのありきたりな発想。意外性って言葉知ってんのかよ」

カチンとした顔で奴が睨んできた。
こんな言い草をするのはコイツ相手くらいだけどね。昔馴染みってやつ。

そこへコーヒーを運んできた事務所の女の子が、参考用に広げていたサチの絵を見て「あら、素敵」と呟いた。

ほらな。
お前、そういうの疎いんだよ。
芸術ってわかってる？

そんな言葉を、得意げな視線に込めて岡部へ投げてやる。

目が合った。
心の中で吐いてる思惑くらい、奴にはお見通しなんだよな。

何だよ、その不服そうな顔。
多数決で決まりなんだよ。

俺、有頂天だった。
徹夜で俺を待ち続けるファンの気持ちが、痛い程わかった。

こういうモノなのか。
相手に気付いて欲しいんだよな。

そう、一目でもその瞳に映り込みたい。

俺は恵まれている。
だって、話をする運命のチャンスを掴んだのだから。

結構、大変だったんだけどさ。
最初、岡部が表紙の打ち合わせはサチ、それに本の担当編集者で進めるなんてぬかしたからだ。

「え、俺は？」

別にわざわざお前が会う必要なんてないだろう――そう言いやがった。

気付くと、岡部を怒鳴りつけていた。

「あのな、俺なりに伝えたいイメージがあるんだよ。スケジュール空けやがれっ」

いつも悪態ついてる俺だけど、罵声なんて珍しかったんだろう。岡部が動揺したのが見て取れた。

だけど止まらなかった。
動揺してるのは、俺の方なんだよ。

いつもなら静かに冷ややかな反撃をしてくるはずの岡部が、何も言わずに背を向けた。そしてそのまま部屋を出て行っちまった。

俺は岡部が折れるまで、口さえきかなかった。
まるでガキの喧嘩。
それでも駄目ならハンストしようとまで思っていた。
もうすぐ三十路になる男のする事とは思えない。
だけど、マジでそうしようと思った。

数日後、岡部が黙って書き直したスケジュール表を差し出してきた。わざわざプリントアウトまでして、無言で。

お前も相当大人げないよな。
月曜の午後、一時間だけ彼女との打ち合わせが組み込まれていた。

何だよ、やればできるじゃん。
安堵に包まれた途端、今度は罪悪感がわきあがる。

スケジュールを受け取った日の帰り道。
あまのじゃくな俺は変化球で岡部にすり寄ってみる。

「今晩さぁ、遅い時間になるけど、久々にうまい焼き肉でも食いながら飲もうか？　俺、奢っちゃう。西麻布の一蘭亭、寄って行こうぜ」

奴はまだ憮然としたままだ。
俺より二つ年上のくせしやがって、いつまでガキみたいに拗ねてやがる。

いや、確かに今回の俺、言いすぎたよな。
昼間のスケジュールを空けるなんて、相当無茶だったはずだ。

「夜は女と会うんだよ」

へぇ、珍しい。
岡部の口からそんな台詞。

「なあに、珍しいじゃん。女と約束なんてさ。岡部ちゃん、いいなぁ〜。どこで出逢いがあったの、その相手って？」

サチとの顔合わせの件で、八つ当たりしてしまった自覚くらいある。

だから少しばかりばつが悪くて、自分でもわかるくらい妙な猫なで声になっていた。

「別に彼女ってわけじゃないさ」

「へぇ。俺なんて焼き肉誘う女もいないのに」

「ユウタにだって、適当に遊ぶ女くらいいるだろうが。一日中、俺達顔付き合わせてんだ。飽き飽きだろ？」

「まぁ、そう言われればそうなんだけどさ。俺、一番あんたが落ち着くんだよね。最近ホント仕事の話しかしてないじゃん？　たまにはそういうの抜きで飲みたいっていうか……」

拗ねた眼差しを送ってみる。
岡部の横顔が、ふっと口の端を上げた。

「……仕方ねぇな。付き合ってやるよ」

二つ年上の三十歳。
アイドル時代には、俺より人気があった。
黒ぶちの眼鏡でわざと地味に見せてるけど、端正な顔立ち。クールな物腰。

出逢いは十年以上前。事務所が運営する芸能スクールだった。
その後デビューしたアイドルグループで、岡部はリーダーをしていた。

歌って踊れて喋れて、顔も売りのタレントアイドル。

だけど他のメンバーのちょっとした不祥事ってやつで、グループは惜しまれながらも解散する事になった。

集団行動が苦手な俺には、正直願ったりかなったりだったけど。
五人いたメンバーの中で、ソロでもやっていけそうなのは俺と岡部だけ。

その岡部が、俺のマネージャーをやると言い出した。
びっくりした。
映画主演の話だって、当時は奴の方に来ていたはずだ。

結局、その役は最終的に俺へ舞い込んできた訳だけど。

岡部は言った。
一緒に上まで登って行こうと。
お前を百年に一人のスターにしてやる――って。

奴は所属事務所の社長の甥だった。
小さい頃から芸能界って世界を身近に見て育ってきた岡部は、色々な意味で俺より一枚上手だった。

高見に行くなら、己の実力だけでも十分上っていける奴だったはずだ。
なのに、どうして俺のマネージャーなんて。

だけど奴は、そんな裏方でも秀でた才能を発揮した。

仕事の選び方。
イメージ戦略。
演出の助言。
色恋沙汰の後始末。

ただのタレントとは一線違うカリスマ性を、少しずつ俺に色付けていった。

こいつに操られている感覚。
それは時に心地よく、絶対的な安堵感すらあった。
そして俺は、揺るぎない地位へとのし上がっていく。

最近では、ハリウッドで活躍するような映画監督からも声がかかるようになった。

アジアンテイストを売りにしたエキゾチックな男。
岡部は今、そんなイメージを俺に上塗りしている。
海外ではウケがいいらしい。

だけど俺は、少し疲れてきちまったんだ。
これは俺なのか？
岡部が作り上げた商品なのか？
それとも、ただの虚像なのか……。

はりぼての羽が折れちまった。
岡部のリモコンも電池切れ。
どこへ行っても人の視線にさらされ、自由ひとつありはしない。

息苦しかった。
自分の居場所が、わからないんだよ。

岡部は仕事に関しては鬼のように厳しい。
血とか涙ってあるのかよ？　と疑う程に。
だけどプライベートでは、意外と甘やかしてくれる一面もある。

俺、アンタに導かれて今がある。
いつも噛み付いて、憎まれ口ばっか叩いてるけど、感謝してる。ホントにさ。

でも俺、恋をしたい。
そればっかりは、アンタ相手には無理でしょ？

胸を焦がすような、せつなくて涙ぐむような……。
誰かを、そんな気持ちで抱き締めてみたいんだ。

だって気付いちまった。

恋に溺れたような台詞を、人形みたいな女優相手に繰り返しては、馬鹿みてぇだなんて毒づいていた癖に。

俺にも、そんな感情をちゃんと抱ける心があるんだって。

だから会いたかった。
会ってみたかった。

温もりに触れもせずに、俺の心を震わせた女。
……サチに。

こんな俺がいるって、気付いて欲しい。

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次話　↓　↓

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