日輪の島

第三章　銀座の喧騒

飛行機は、幾度かの揺れを乗り越え、無事に東京上空へと到達した。眼下には、かつての都市の残骸とは異なる、新たな都市の光が広がっていた。それは、感情を抑制された人々が、秩序と効率を追求して築き上げた、無機質で整然とした都市だった。

飛行機は、都市の中心部に位置する、巨大な着陸場へと降り立った。そこには、黒塗りの「リムジン」が、静かに停車していた。リムジンの周りには、数人の男たちが立っていた。彼らは、感情をほとんど表に出さない、冷たい目をした男たちだった。

アカリとユメは、監視員たちに促され、リムジンへと乗り込んだ。リムジンの内部は、豪華ではあったが、どこか息苦しいほどの静寂に包まれていた。窓の外には、整然と並ぶ高層ビル群が見える。人々は、無表情に、しかし効率的に、それぞれの場所へと「行く」ために、規則正しく歩いていた。彼らの顔には、喜びも悲しみも、怒りも愛も、何も見えなかった。

「ここは……」

ユメが、静かに呟いた。彼女の心には、この都市の持つ、底知れない孤独が、直接響いてくるようだった。

「銀座。人類の、新たな中心地」

アカリは答えた。彼女の心にも、この都市の持つ、奇妙な違和感が押し寄せていた。島での生活とは、あまりにもかけ離れた光景だった。

リムジンは、都市の中心部へと進んでいく。やがて、彼らは、ひときわ高くそびえ立つビル群の一角に到着した。そこは、かつて「銀座」と呼ばれた場所だ。しかし、その輝きは、かつてのそれとは全く異なっていた。そこには、煌びやかなネオンも、賑やかな人々の声もなかった。あるのは、無機質な光と、静かに移動する人々の影だけだった。

リムジンが停車すると、男たちがドアを開けた。彼らは、アカリとユメを、ビルの入り口へと促した。ビルの内部は、さらに無機質だった。白い壁と、白い床。そして、静かに動くエレベーター。

エレベーターは、最上階へと昇っていく。その間、アカリは、ユメの手を強く握りしめていた。ユメの顔は、微かに青ざめていた。彼女は、この都市の持つ、感情の欠落を、敏感に感じ取っていたのだ。

エレベーターのドアが開くと、そこには、広大な空間が広がっていた。空間の中心には、巨大なホログラムディスプレイが浮かび、その周囲には、多くの人々が、静かに作業をしていた。彼らは、この都市の「管理者」たちだった。

その中に、一人の男が立っていた。彼は、この都市の最高責任者であり、アルカディアの「王」の代理人でもあった。彼の名は、ゼノン。彼の顔には、一切の感情が読み取れない。その瞳は、まるでデータそのもののように、冷たく澄んでいた。

「よく来たな、ユメ。そして、アカリ」

ゼノンは、静かな声で言った。彼の声には、歓迎の意も、敵意も、何も含まれていなかった。ただ、事実を述べるかのような、機械的な響きがあった。

「あなたを待っていた」

ゼノンの言葉に、ユメは身構えた。彼女は、この男の持つ、感情の欠落を、本能的に恐れていた。