【3分間小説】「また来年」を、夜風に逃がして｜さくら ― ケツメイシ

「あ、いちご飴！」

満開の桜並木に沿って並ぶ屋台の列。
私たちは今年も地元の桜まつりの喧騒の中にいた。

「本当にお前は、昔から花より団子だよな」

隣を歩く幼なじみが、呆れながら優しく笑う。

桜の日である3月27日、毎年開催される桜まつり。
付き合っているわけじゃないけど、学生の頃からいつもこいつと花見をしている。

「はい、お待たせ」

手渡されたいちご飴のパリッとした飴を噛み砕く。甘酸っぱさが口に広がる。そのあとは、湯気が立つたこ焼きを二人でつついて、最後は決まって花見団子。

「ん〜〜〜！やっぱこれだよね〜〜」
ハフハフしながら幸せを噛みしめる。

「団子食ってんのに、口にソースついてるぞ」
差し出したティッシュを受け取りながら、ふと思う。

『大人になったなぁ』

この場所で、この匂いの中で、こうして二人でたわいもない話を連ねていると、10年前を思い出した。昔からこいつは、甲斐甲斐しく面倒を見てくれる優しいやつだ。

特別な告白があるわけでも、ドラマチックな展開があるわけでもない。
ただ、一緒にいるだけで落ち着く、家族みたいな存在。

夜風に吹かれて、満開の桜がスローモーションのように舞い落ちる。

缶ビール片手に食べ歩いていると、あっという間に並木道の出口、駅に向かう分岐点が見えてきた。

出口が近づくにつれ、心なしか二人の歩く速度が落ちていく。
散り始めた花びらが、私たちの足元を静かに通り過ぎていく。

「……着いたね」
出口に立った瞬間、私は彼の方を振り返り、えへへと笑ってみせた。
精一杯の、いつもの笑顔で。

「着いたね……」
彼の声は、いつもより少し低く、そして重かった。

いつもはここで「また来年！」と、当たり前のように次の約束を交わしていけど、今日は違う。

彼は先月、結婚した。

今夜の「桜まつり」は、彼が「独身最後」の思い出として、私を誘ってくれたものだ。

来年は、彼は新しい家族とこの桜を見にくるかもしれない。
ここに私と彼の姿は、確実にない。

「……じゃあ、またね！」
と手を振った。たぶん、ちゃんと笑えてたと思う。

「おう。またな」
彼もいつものように軽く手を上げる。

私は、彼に背を向けて、駅の方へと歩き出した。
彼も、反対方向へと歩き始める。

背中越しに、彼が遠ざかっていく気配を感じる。
あんなに甘かったいちご飴の味が、今はもう、ただの切なさへと変わっていた。

夜空に浮かぶ満開の桜が、滲んで見える。