『白竜の翼と青き記憶 —三十メートルが歩けなかった、最強魔導士の空白の三年間—』第8話「泥の絶唱、高台の敗北」

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焦土の集結——地を這う者たちへ

　赤龍は、まだ生きていた。

　ルナの広域殲滅魔法は、赤龍の飛行能力と胸腔のエネルギーを確かに削いでいた。しかし仕留めるには至らず、巨体を地面へと叩き落とし、翼を焦がし、鱗の一部を熔解させただけに留まっていた。

　つまり——地上に、まだ戦場が残っていた。

　ルナは高台から、その光景を見ていた。

　黒く焼けた地面に、四つの人間の影が集まっていく。

　最初に立ち上がったのはバルグだった。
　叩きつけられた衝撃で、大盾の縁が歪んでいる。鼻梁から額にかけて、切り傷が走っている。にもかかわらず、彼は大盾を地面に突き立て、そこに全体重を乗せて身体を引き起こした。一度、口の端から暗赤色の塊を吐き出す。内傷だ。それを一瞥することもなく、大盾を構え直した。

　エルシアが走り寄ってくる。右足を引きずっている。笑顔は、ない。でも声は出ていた——バルグに何かを確認しながら、周囲を走査している。

　グレンは槍を拾い直し、赤龍の肢体から目を離していなかった。右腕の袖が焦げて肘まで剥き出しになっている。それでも槍の構えの精度は、崩れていなかった。

　そしてアオが、炭を踏んで立った。
　右肩の鎖帷子が大きく抉れ、その下から血が染み出している。地面に降り損ねたとき岩盤に打ち付けたはずのその右肩を——無言で、左手で押さえ込み、竜騎士の剣を右手に持ち直した。

　「……行くよ」

　それだけだった。
　四人は、半壊した赤龍へ向かって、歩き始めた。

泥の絶唱——保険のない戦いの重さ

　赤龍が吼えた。

　翼は燃え焦げて短くなっていたが、首と前肢の力だけは残っていた。地面を抉る爪が、岩盤ごと抉り取って叩き投げる。

　バルグが、大盾を立てた。

　一対一だった。大盾対赤龍の爪。バルグという一人の人間の質量と筋力と、数百年を生きた魔獣の物理的な暴力が、一点で激突した。

　大盾が、沈んだ。

　爪の衝撃がバルグの両腕を上から押し潰し、大盾ごと彼の身体が泥の中へとめり込んだ。膝が地面に埋まる。腰が折れる。盾の縁が顎の骨を打ち、口の中に鉄の味が広がった。

　誰の目にも、彼が折れたように見えただろう。

　だが。

　泥に埋まった膝が、岩盤を探り当てた。
　剥き出しの膝頭が岩の角に激しく擦れ、飛び散る痛みが脊髄を走ったが——バルグはその岩盤に膝を押しつけ、全身の骨を軋ませながら、身体を「無理やり引き起こした」。
　額に青筋が浮く。肩の関節が、限界の音を立てる。それでも盾を構え直すまで、一歩も引かなかった。
　口から、また血が出た。彼はそれも泥と一緒に吐き出し、顔を上げた。

　「エルシア！」

　アオの声が飛んだ。

　右の死角から——エルシアが動く。
　しかし「動く」という言葉は、今の彼女には優しすぎた。右足を引きずりながら岩の破片を踏みつけ、足を取られて横に転がり、泥の中を転がりながら叫ぶ。

　「——こっちだ、こっちを見ろ！！」

　泥と砂が飛び散る顔で、髪を乱して、笑顔も何もなく、ただ腹の底から絞り出した声だけで、赤龍の巨大な眼球を強引に引き剥がす。
　それは「陽動」などという言葉には収まらない、もっと原始的な、全身を囮にした命がけの叫びだった。

　その一瞬——グレンが、踏み込んだ。

　右腕の袖は焦げて肘まで剥き出しになっている。火傷の皮膚が、槍の柄に触れるたびに刃で刻まれるような痛みを返してくる。手首の精密なコントロールなど、とうにきかなくなっていた。

　彼は構えを捨てた。

　槍の柄を両腕で抱えるように掴み、腹に受けた衝撃をそのまま前進の力に変えて、体ごと槍を赤龍の首へ叩きつけた。切先が分厚い鱗の隙間を探り、食い込み——グレンは右腕の痛みに顔を歪めながら、「ねじり込んだ」。
　美しい突きではない。正確な技術でもない。ただ、全体重を槍の一点に集束させた、不格好で重い削りだった。

　鱗が、軋む音がした。
　一ミリ。また一ミリ。

　（……これが。）

　ルナは、高台から目を逸らせなかった。

　下界の戦場は、熱気と血と泥の匂いがするはずだった。だが高台の岩棚に届くのは、秋の山の冷たい風だけだ。
　ルナの頬を、乾いた風が無情に撫でていく。指先には、泥のひと粒すら跳ねてこない。

　（……これが、保険なしで生きることだ。）

　セレンが語ったガルドの言葉が、今ここで輪郭を与えられていく。
　四人の騎士が今その身体でやっていることは、「確実に勝てる方法の選択」ではない。傷ついた身体を動かし、折れかけた気力を燃やし、次の一歩が最後になるかもしれないと知りながら、それでも踏み込むことだ。

　それは「効率的な答え」ではない。
　泥だらけで、非効率で、それでも否定できない重さがある。

　そして——ルナは今、その重さの外側にいた。

高台の完全なる敗北——無傷という名の敗北

　アオが、踏み込んだ。

　傷んだ右肩を庇った、左手だけを握った剣の一撃。
　それは引き算の極致だった。余剰を一切持たない、余命を使い切るような全力の薙ぎ払い。

　赤龍の首に、剣が届いた。

　高台にいるルナにも、その感触が聞こえた気がした。
　鱗が砕け、骨が断たれる、重い、正しい音。

　赤龍が、揺れた。

　それから、ゆっくりと、その巨体が——地面へ向かって倒れ始めた。
　衝撃波が周囲の焦土を吹き飛ばした。地響きが稜線まで届いた。ルナの足元の岩棚が、細かく振動した。

　静寂。

　四人が、立っていた。

　バルグが、大盾を地面に置いた。
　立っているというより、大盾に寄りかかっていた。それでも、倒れなかった。

　エルシアが、その場に座り込んだ。右足を伸ばし、口を開けて荒い息を整えながら、あの笑顔を作ろうとして——作れなくて、ただ空を見た。

　グレンは槍を地面に刺し、それに額を当てて目を閉じた。何を思っているのか、顔からは読めなかった。

　アオが、剣を鞘に収めた。
　右肩から流れる血が、黒い地面に落ちて染みを作っている。彼女は誰かの名前を、唇だけで呟いていた。おそらく白竜の名前を。

　そしてルナは——高台の上で、無傷のまま立っていた。

　三週間の徒歩で育てた踵の胼胝も。
　石畳で打ちつけた膝の痕も。
　崖から叩き落ちた右腕の傷跡も。

　あの人たちが今この瞬間に受け取ったものと比べたら、それは何ひとつ、物理の現実ではなかった。

　（……降りて行けない。）

　降りて、何をする。謝る？　告白する？　「私が放った魔法があなたたちの白竜を全滅させました」と言う？

　（言えるわけが、ない。言ったとして、何になる。）

　あの四人は今、白竜を失った悲しみを、傷ついた身体の重さで受け止めている。それはすでに、揺るぎない「物理の現実」として彼らの骨の中に刻まれようとしている。そこへ混入できる言葉など、存在しない。

　「……ごめん、なさい」

　声は、出した。でも届く距離ではなかった。
　高台と戦場の間には、百メートルの崖があった。

　今のルナには、その百メートルを物理で降りる術がなかった。
　魔法を使えば、一秒で降りられる。でも今この瞬間だけは——魔法を使う資格が、誰よりも、自分にはないと思った。

　仔竜が、焦土の片隅で、翼を折りたたんでいた。
　地面に這いつくばるように蹲りながら、前肢で傷ついた鱗を舐めている。

　その存在だけが。
　高台のルナと、地上の四人の間に、かろうじて繋がれた一本の細い糸のように見えた。

第8話「泥の絶唱、高台の敗北」完
第三部：白竜の堕ちる日　了

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