小説『転生なんかクソくらえ』 第14話 真相の輪郭
「え！？ それどういうことだよ！？」
展望台のベンチに並んで座っていた彼が、私の発言にこれ以上ない驚きの反応を見せた。
「言葉通りの意味です。私が被害者の共通点を訊くことを選んだのは、岩尾さんが教えてくれなかった方の犯行の共通点というのに予想がついたからなんです」
岩尾が出した二択は犯行における共通点と被害者の共通点、そのどちらを教えてほしいかというものだった。そしてその二択には正解があった。少なくとも私はそう思っている。
「く、詳しく聞かせてくれ」
彼が驚きからくる動揺を隠せないままその身を乗り出す。私は一度深呼吸し、人差し指を立てて口を開いた。
「考えてみると意外と単純なことなんです。まず第一に、瀬戸さんの方は殺人事件でしたが、寺嶋さんの方は行方不明事件です。もしここに共通する部分があるのだとすれば、その共通項というのは相当絞られてくると思うんです」
私はあの時辿った思考を甦らせながら逐次それを言葉にしていく。彼は私の話に食い入るように聞き耳を立てているが、まだピンとくるものはない様子だ。そこで私はクイズのヒントを追加するように二本目の指を立てる。
「第二に、岩尾さんは五十沢さんのプライベートについては根掘り葉掘り訊いてきたのに、犯行に関するようなことはほとんど質問してきませんでした」
「ん？ それって単に俺たちが犯行について知っているわけがないと思ったからじゃないのか？」
「それもあるかもしれません。ただ、岩尾さんはたった一つだけ犯行に関わる内容の質問をしていたんです」
彼の疑問に答えつつ、私はヒントの出し方を変えた。すると彼も私の言わんとしていることに気づいたようで、興奮した声でその答えを口にした。
「幽がいなくなった日付と時間か！」
私はそれに大きく頷くと、彼の理解にさらに補足を加えていく。
「本来なら岩尾さんはもっと犯行について詳しく訊いてきてもよかったはずなんです。例えば誘拐されたと思われる場所はどこかとか、行方不明になる前に五十沢さんのまわりで何か変わったことはなかったかとかですね。でもそういう質問は何一つされなかった。つまり、それらの情報は岩尾さんにとってあまり重要ではなかったということです」
今思えば、行方不明になった日時を聞き出した後に岩尾が見せた、まるで私たちとの会話がいつ中断されても一向に構わないというような言動も、この理屈の傍証になるかもしれなかった。あの場ではそこまで考え至らなかったが、仮説をさらに補強するその気づきは私が最後に口にするその結論に小さな自信を添えてくれる。
「だから私は岩尾さんが言う犯行の共通点というのは時間に関することなんだろうと踏んで、あの時被害者の共通点の方を教えて欲しいと言ったんです」
最後まで言い終えて、私はふと推理小説を読み漁っていたのも無駄ではなかったのかもしれないなと感じた。小説の中の探偵たちが弄する人間離れした洞察力が、ほんのちょっと気まぐれに私の中に遊びに来てくれたような、そんな奇妙な感覚があった。
「すっげぇな沙夜。そんなん俺じゃ絶対気づけなかったわ。ってか今回は沙夜に助けられっぱなしだったな。俺一人じゃ頭に血が上って何も聞き出せなかっただろうし……」
彼が激情に駆られて拳を振り上げたときは私も肝を冷やしたが、しかしそのことで彼を責めるつもりは毛頭ない。悪いのはどう考えたって岩尾の方だった。
「でも私にわかったのは時間的な共通点があるってことまでで、具体的にどんな共通点があるのかと訊かれると答えられないんですよね……」
「えっと、たしか寺嶋満月は去年の十二月下旬に行方不明になってて……瀬戸瑠海は二年前の一月上旬に殺されたんだっけ？」
「いえ、瀬戸さんの事件は発見されたのが二年前の一月で、実際に犯人が犯行に及んだのはもう少し前のはずです。瀬戸さんは三年前の十二月にはすでに行方がわからなくなっていたようなので、殺されたのもその時期だったという可能性があります」
「え、じゃぁ十二月っていうのが共通点ってことか？」
彼の出した最も単純な帰結には私も既に辿り着いていた。確かに瀬戸瑠海の事件と寺嶋満月の事件の二つに限局すれば、その結論でも問題はない。だが、そうではないのではないかという直感が私の中にはあった。
「それだけではないような気がします。あの時の岩尾さんの反応は五十沢さんの事件にも同じ共通点を見つけたような感じでした。だからその……もっと本質を突いた何かがある気がするんです」
五十沢幽が行方不明になった日時を聞き出した後に岩尾が見せた言動が、私はどうにもひっかかっていた。あの時岩尾が口にした「ほぉ」という一言は、明らかに何かを掴んだような反応だったし、その直後には手帳に何かを書き足してもいる。そこに何の理由もないということはないはずだ。
「そういやあの時岩尾のやつ急に学校祭のこと持ち出してきたよな。最初は俺も脅しなんだろうなと思ってたけど違ったみたいだし、あれって結局何だったんだ？」
彼の言うように、岩尾はあの時スマホを見て今日私たちの学校で学校祭があることを突き止めたようだった。しかし、私が脅しに屈しない姿勢を見せようとしたときに岩尾が示したあの素っ気ない反応は、脅しのネタを探していたわけではないということを明確に示唆している。とすれば、岩尾はあの時学校祭があるという情報をあくまでついでに入手したに過ぎなかったということだ。そしてそんな情報をついでに入手できる検索ワードなど、一つに絞られるといっても過言ではない。
「岩尾さんは東高について調べていた……？」
おそらく岩尾は五十沢幽が通っていた東高について調べていたのだろう。そしてそのときに偶然、今日東高で学校祭があることを知ったんだと考えればあの時の岩尾の言動にも合点がいった。
「時間的な共通点っていうのは学校に関係したことなのかも……？」
もし岩尾が学校について調べていたという推測が正しいのであれば、時間的な共通点というのは学校に関することである可能性が非常に高い。しかし、そうなると大きな問題がここで首をもたげてくる。
「つってもなぁ……幽が襲われたのは夏だろ？ 時期が違い過ぎないか？」
彼の指摘するように、五十沢幽の事件と他二件の事件は時期が違い過ぎていた。片や夏、片や冬。学校に関することでこの二つの時期に共通する何かがあるとはとても思えなかった。
「模試みたいに定期的に開催される行事が関係しているとか、ですかね……」
とはいっても、五十沢幽が襲われた七月二十日の東高は午前授業ということ以外特別なことは何もなかったはずだ。加えて、午前授業であることを犯人が決行日にする理由は何一つない。むしろ帰宅が遅くなる日を選んだ方が好都合なはずだった。
混迷していく思考の中、届きそうで届かない答えに対するもどかしさが徐々に私を焦らせていく。そもそも岩尾が一連の犯行に時間的な共通点を見出しているという私の仮説が間違っているのではないだろうか。たまたま揃ってしまった条件を私が都合のいいように解釈しただけではないのか。そんな不安に苛まれ始めていた時、彼の言葉が私の迷いを吹き飛ばした。
「あ。もしかしてこれ、全部長期休暇の前なんじゃね？」
まさに青天の霹靂だった。彼のその一言は完全に凝り固まっていた私の思考を一気に透徹とさせていく。
「幽の時はまさに夏休みの前日だったし、十二月下旬つったら冬休みに入る頃だろ？」
犯人にとって夏休みや冬休みといった区別はほとんど意味をなさないだろう。であれば、彼の言うように長期休暇という括りで捉えたほうが自然だ。そしてそう考えた時、三つの事件を包摂する大きな影が姿を現し始めた。
「きっとそれです」
数学において二点の座標を通る関数は無数に考えられる。しかし与えられる座標が三点となると、複雑なものを除けばそれらを通る関数はある程度限られてくる。少なくとも、その概形は予想ができるようになるものだ。
瀬戸瑠海の殺人事件、寺嶋満月の行方不明事件、そしてそこに加えられた五十沢幽の殺人事件。私にはこれらの点を繋ぐ線がだんだんと見え始めていた。
「犯人は家庭環境が悪く、学校でも孤立した生徒を選んで長期休暇直前に犯行に及んだ。そうすれば事件の発覚を遅らせることができて、証拠隠滅までの時間が稼げると踏んで――」
全く無関係に見えた三つの事件に共通する犯人の行動パターン。その悪質な手口は私の想像する用意周到な犯人像とも見事に合致していた。
「おいおい、じゃぁまさかこれって――」
連続殺人事件。
その恐ろしい帰趨に私たちが辿り着いたとき、森の中を一陣の風が吹き抜け、木々たちをざわつかせた。
次の日の朝、私は寝返りをうったときに体に感じた違和感で目が覚めた。枕もとのスマホを手探りで掴み、その画面を目の前にかざして時間を確認する。時刻はすでに九時近くになっていた。
とりあえず顔でも洗おうと思って体を起こした瞬間、脚裏の筋肉に痺れるような痛みが走り、思わず呻き声を漏らす。目覚めるときに感じた違和感の正体は紛れもなく筋肉痛だった。
ご飯に味噌汁、それに納豆と魚の缶詰というザ・日本の朝ごはんを食べ終えると、特にやることのない空白の時間が訪れる。すると、朝食を栄養へと還元しようとする消化器官の働きとは反対に、私の頭の中で消化不良を起こしていた思考がだんだんとその存在感を増していった。
五十沢幽の事件が二年前から始まった連続殺人の新たな被害者だったという推理は現状では憶測の域を出ない。しかしそう客観視する一方で、私の個人的な感触はそれほど悪いものではなかった。私にはその犯行の異常な計画性と殺害方法に見られる残虐性が一連の事件に一貫しているような気がしてならなかった。
私はこれが連続殺人事件であるという仮定のもと、さらに推理を一歩進めめることにする。犯人が意図的に家庭環境が悪く、学校でも孤立した人間を選定して犯行に及んでいるとして、犯人は一体どのようにして被害者のそういった事情を知ったのだろうか。
その回答として真っ先に思いつくのは学校の教員だ。特にクラス担任などであれば三者面談などで親と関わる機会もあるだろうし、ターゲットの選定にはもってこいだろう。だが、一連の事件は全て違う学校の生徒が被害者となっており、しかもその違いというのも中学校と高校という転勤では説明のつかないものが含まれているため、この可能性は即座に否定された。
しかし他の可能性を探るにしても、同様の理屈が重くのしかかってくる。寺嶋満月と五十沢幽は一応市内の高校に通う生徒として括ることもできなくはないが、瀬戸瑠海の事件は隣の市の、しかも中学校で起きたことだ。あまりに接点がなさすぎる。中学生から高校生まで幅広い生徒の家庭事情を知ることができる人間なんて本当にいるのだろうか。
いや、ここはもう少し問題を単純化すべきだろう。寺嶋満月と五十沢幽の事件の間は半年強の期間しか開いていないが、寺嶋満月と瀬戸瑠海の事件の間は二年もの期間が開いている。この二年という空白期間の間に犯人が異なる手法でターゲットを探し始めたという可能性も十分にあるはずだ。であれば、瀬戸瑠海の事件は一旦除外して考えてみてもいいかもしれない。そう考えなおして私は再び思索に耽る。しかし市内の高校生という共通点に絞って考えてみても、違う学校に在籍する生徒の交友関係から家庭事情までを知れるような都合のいい立場は何も思いつかなかった。
これ以上考えても埒が明かなそうなので、ここは一度違うアプローチを試してみるべきかもしれないと私は思考を巡らせた。例えば、三件の事件が全て同一犯による犯行だとするなら、直近に起きた二つの事件と二年前の事件の間に大きな差異が認められることは一考の余地がある部分だろう。
二年前の瀬戸瑠海の事件では犯人は凶行を隠すどころか、六年前の事件を彷彿とさせるような形で遺体を屋外に放置していた。しかしその後の寺嶋満月と五十沢幽の二件の犯行では殺害の事実が公けにならないような配慮がなされている。犯人が殺害の事実を隠すようになったのはなぜなのだろうか。
無論、瀬戸瑠海の事件発覚後は警察が動き出したため、犯人が慎重にならざるを得なかったという事情はあっただろう。しかしそれだけが理由なのだとしたら、寺嶋満月から次の被害者である五十沢幽に手を下すまでの期間があまりに短すぎやしないだろうか。それほど凶行に飢えている犯人が、二年もの間なりを潜めているなんてことがあり得るのだろうか。
もしかすると瀬戸瑠海の事件から寺嶋満月の事件までの二年間の間に、犯人にそうしなければならないような何らかの事情の変化があったのかもしれない。あるいはあまり考えたくはないことだが、立て続けに犯行に及ぶことができるような何らかの準備が整ってしまったという可能性も考えられる。
私はポケットからスマホを取り出して写真アプリを起動した。そしてアルバムと呼ぶにはいささか物騒すぎる内容の共有アルバムを開き、その中に納まっている地方紙の写真の中から空白の二年間――つまり、瀬戸瑠海が殺害されたと思われる三年前の十二月下旬から寺嶋満月が失踪した去年の十二月下旬までの間に発行された記事の写真をひとつずつ確認していった。
「あ」
ほどなくして私はある記事に突き当たった。それは既に一度目を通していた記事だったが、そのときは全く眼中になかったある単語が目に飛び込んできたことに、私は刹那の硬直を余儀なくされる。
瀬戸瑠海の遺体発見から二ヶ月後。〈虐待及びいじめ対策基本方針策定 殺人事件が関係か〉と題された記事にある一文。そこには私が最初に提起した問いに対する回答が記されていた。
――同地域のすべての学校にカウンセラーを常駐させることを条例に盛り込むことなどが検討される見通しです。
「カウンセラー……！」
私はブラウザアプリを起動させ、地方自治体の例規集データベースを利用し、市の条例について検索をかけてみた。すると、ある一つの条例がヒットする。
「虐待及びいじめから子どもを守る条例……制定は去年の二月――！」
それはちょうど犯行のなかった空白の二年間に位置しており、〈虐待及びいじめ対策基本方針〉が策定されてからおよそ一年後の出来事だった。しかもその条例の中には、市が直接カウンセラーを雇ったり、民間機関の協力を得たりしながら、学校にカウンセラーを常駐させる体制を整えるということが盛り込まれている。私は即座に市のホームページにアクセスし、〈カウンセラー運用に関するNPO法人IKOIへの業務委託について〉というファイルをダウンロードした。
IKOIというのはカウンセラーを含む百人弱で構成される非営利組織で、その活動目的はいじめや虐待、家庭内暴力やDVなどの問題解決ならびに被害者のストレス緩和とされている。そして資料によれば、各学校へのカウンセラー派遣とその業務の取りまとめはIKOIに一任されているらしく、市に雇われたカウンセラーも基本的にIKOIの下に入る形で業務をすることになっているようだった。
もしこのカウンセラーの中に犯人がいたとしたら、学校をまたいで生徒の個人情報を聞き出すことが可能かもしれない――そんな考えが私の頭の中に舞い降りる。それはあまりにもおぞましいことだが、現状では唯一妥当性のある回答であることも確かだった。
私はIKOIの公式サイトを見つけると、メニューからカウンセラー一覧のページへ飛んでみた。だが、これで容疑者が絞られたかというとそういう訳でもない。そこには四十人以上のカウンセラーの名前が並んでいた。
「こっからどうやって容疑者を絞っていけばいいの……？」
私は深いため息をつき、頭に手を当てた。カウンセラーの顔写真には一応一通り目を通してみるものの、犯人の人相を全く知らない私がそんなことをしたところでまるで意味がない。私は現実逃避でもするかのように、メニューから〈沿革〉を選んでタップする。特別意味もない行為だったが、そこにはある意外な事実が記されていた。
――私たちIKOIは以前市内で起きた残虐な殺人事件において、不幸にも遺体の第一発見者となってしまった子供たちのメンタルケアのために集まったカウンセラーで立ち上げた非営利組織です。
IKOIが六年前に設立していることを考えると、その事件というのは小学生がその親によってバラバラにされ、学校の花壇に植えられていたというあの衝撃的な事件のことで間違いないだろう。であれば、組織発足から四年後にその事件の模倣とも思われるような瀬戸瑠海の殺害事件が起きてしまったのは、立ち上げメンバーたちにとってはとてもショックな出来事だったに違いない。そして、もし私の想像通りIKOIの中に獅子身中の虫がいるのだとしたら、それはとんでもなく皮肉な話だった。子どもを助けるために設立した組織が犯人の恰好の餌場になってしまうなど、誰も想像したくはないだろう。
だが、現状ではこのIKOIのカウンセラー以上に犯人にとって都合のいい立場は考えつかない。善意で設立された組織を疑うのは気が咎めるが、私は今後の捜査の対象をIKOIに定めることに決め、彼にそれを伝えるべくスマホを手に取った。