小説『転生なんかクソくらえ』 第6話 絶望の存在証明
二人の間には始終気まずい沈黙が立ち込めていた。昨日あれほど散々な出会い方と別れ方をしておきながら、私は今彼の隣を歩いている。何を言えばいいのかわからぬまま、しかし立ち去ることもできず、私はただ彼についていくことしかできなかった。
「ちょっとあそこで休もうか」
大きな川にかかった橋を渡っているとき、彼は堤防下に敷設されたサイクリングロード沿いにあるベンチを指してそう言った。私はそれに渋々頷き、橋を渡り切ったところで曲がって、緩やかなスロープを下りていく。
私たちはそれぞれベンチの端と端とに腰を下ろした。五十沢幽の時とは明らかに違うその距離は、まるで〝私〟と彼の間にある本当の距離を表しているかのようだった。
もしかして、いじめの現場から救い出してくれたことに対してお礼の一つでも言った方がいいのだろうか。実際の時間に反して異様に長い沈黙に、私は耐えきれなくなり始めていた。
「あの」
思い切って発した声は、ちょうど彼の「あのさ」という声と綺麗に重なってしまった。思わず振り向いて互いに顔を見合わせるが、私は彼の顔を直視できずすぐに顔を伏せると、「どうぞ」と小さく呟いた。
私の譲歩を受けた彼は制服のポケットから何かを取りだし、それを私の方に差し出した。
「昨日、これ落としてったから」
見ると、それは私の学生証だった。彼が私の名前を呼ぶことができたのはこのためだったらしい。私は彼の目を見ずにそれを受け取ると、「ありがとうございます」と形ばかりのお礼をした。そしてそれをポケットにしまうと立ち上がり、「それじゃ」と浅いお辞儀をして足早にそこを立ち去ろうとする。
「ちょ、頼むから待ってくれ！」
彼はベンチに座ったまま、私の手首を捕まえて立ち去ろうとする私を引き止めた。それはまるで、昨日私がやったことを彼が模倣しているかのようだった。
「昨日のことは悪かった。俺、ちょっと余裕なくてさ。大森さんに八つ当たりしちゃったんだと思う。ホントにごめん」
彼は焦燥のためからか少し早口になっていた。しかし、〝私〟にとってその謝罪はあまり意味がない。〝私〟が彼から逃げたいと思っている理由はもはやそんなところにはなかった。
「離してください」
私は何の感情も籠っていない口調で言った。
「叫びますよ？」
自ら発したその言葉の卑劣さに、からっ風が吹き抜けたかのような冷たさが走る。手首から彼の手が離れ、その隙間をじっとりとした気持ちの悪い空気が埋めていった。
「そう、だよな……嫌われて当然、だよな」
そうじゃない。しかしそう言ってしまったら彼を避ける理由がなくなってしまう。五十沢幽の死を、伝えないではいられなくなる。
私は彼に背を向けたまま歩き出した。これ以上この場にいると、罪悪感に押しつぶされてしまいそうだった。
「最後に一つだけ……！ 答えて、くれないか？」
数歩進んだところで、私は彼の言葉に足を止めた。振り返らずとも、気配で彼が立ち上がっていることがわかる。私はこれで終わるんだと思いながら彼の次の言葉を待った。
「幽は――」
短く言葉を切った彼は、その先をひとしきり躊躇すると、まるで何かに脅迫でもされているかのような震えた声で言った。
「自殺、したのか……？」
その瞬間、私の頭に急激に血が上った。〝私〟にとってその言葉は「お前が殺したのか？」と言っているようにしか聞こえなかった。だから堪らずに振り返って叫んでしまう。「違います！」と。
しかし、叫んだあとで気づく。もうどうやっても言い逃れができない状況に陥ってしまったのだということに。彼の呆気にとられた表情が、そのことを雄弁に物語っていた。
「違う……？」
唖然とする彼の前で私は俯いた。冷汗がつうっと背中を伝い、拳にこもった力が自然と手を震わせる。
「やっぱり何か知ってるんだろ？ なぁ、頼むから教えてくれよ。幽は今どこに――」
「殺されたんですっ！！」
限界だった。縋るように私の方へ一歩一歩近づいて来る彼が、まるで亡者のようにすら思われて、それを追い払うかのように声を張ってしまった。
「は……？ 殺され、た……？」
彼は目を見開き、口を半開きにして力なく私の言葉を繰り返した。それから顔に手を当てて数歩後退りしながらうわ言のように言葉を並べ立てる。
「殺された……？ 一体誰に？ いや、そうじゃなくて、殺されたってことは、もう幽は――」
まるで眩暈を覚えた人のようによろめく彼が次に顔を上げた時、そこには絶望に対して最後の抵抗を試みる悲痛な表情が浮かんでいた。
「証拠は……？ 証拠はあるのか？ 君は何でそれを知っているんだ？」
「え……？」
私は答えることができなかった。当然のことだ。まさか本当のことを言えるわけがない。こんな状況でふざけたことを言うなとキレられるだけだ。しかしだからといって、代わりに口にする台詞があるわけでもない。私は言葉が見つからずに押し黙ってしまう。
「なんで黙るんだよ……？ 質の悪い嘘だったら――」
「嘘なんかじゃ、ないですっ……！」
私は歯を食いしばって必死に訴えた。
「ただ、絶対信じてもらえないってわかってるから……」
この期に及んでなお私は躊躇している。もう〝私〟の存在を明かすしかないところまで来てしまっているというのに、初めて訪れるその瞬間に〝私〟は果てしない不安を抱いていた。
〝私〟の訴えはそれが虚言の類ではないということを彼に伝えることには成功したようだった。しかし、五十沢幽が生きている可能性を真っ向から否定された彼の表情は、より一層絶望に歪んでいる。
「わかんねぇよそんなの……。俺はただ……幽のことが――」
覚束ない彼の口は遂にその先を諦めてしまった。彼にしても、五十沢幽がもうこの世にいないということには薄々感づいていただろう。ただその現実が受け入れらなくてこの時まで必死に抗い続けてきた名残が、今の彼を苦しめているのだ。
私はもうそんな彼を見ていることができなかった。デイパックを肩から下し、中に手を入れてその奥から今日一日私を苛み続けたそれを取りだすと、ゆっくりと彼の方へと差し出した。
「これは……？」
彼はそれを私の手から受け取りながら、その意味を図りかねたような問いを発した。
「五十沢さんが襲われたところに落ちていたものです」
私は努めて淡々と言葉を紡ぐ。迷いに抗うため、深く息を吸い、そして遂にその言葉を口にする。
「そして〝私〟が――その襲われた張本人なんです」
がちゃん
サムターンを回すとお馴染みのあの音が玄関に鳴り響いた。リビングに繋がる扉に設けられた縦長のガラスからほとんど光が漏れてないのを見て、すっかり帰りが遅くなってしまったことを認識する。急ぎ足で夕飯と宿題を終え、やっと一息ついた頃には時刻は二十二時半になろうとしていた。
――わるい。ちょっと整理つかねぇわ。
〝私〟が自身の呪われた運命を初めて明かしたあと、彼が発したのがその一言だった。少し考える時間が欲しいから、今日は一旦解散しようということになった。
私は自分のスマホに新しい通知が来てないことを確認し、彼がまだ結論を出しかねていることを知る。果たして彼は〝私〟の存在をどう受けとめるのだろうか。そう考える度、僅かな期待と圧倒的な不安が押し寄せる。
そんな悶々とした時間を過ごしていると、玄関の方で鍵が開く音がした。私は玄関に通じるドアから顔を出して「おかえり」と声をかける。
「あら、沙夜。まだ起きてたのね。ただいま」
私なんかよりずっと疲れているはずなのに、それを私の前ではおくびにもださないこの母は本当に尊敬に値すると思う。もちろん、この気持ちには少なからず〝体〟の影響があるわけだが、その一方でストレスの捌け口を他人に求める人ばかりを見てきた〝私〟自身も、彼女のことを尊敬するようになっているのは確かだった。
「ごはん、温めるね」
「ありがとう、沙夜。いつもごめんね」
感謝の言葉は素直に嬉しかったが、次に続いた言葉にこの〝体〟は敏感に反応した。それは母の口癖であり、この〝体〟が最も嫌っている言葉でもあった。
どう考えても謝らなければいけないのはここまで働かなければいけない状況をつくっている私の方だった。そしてその思いは、私さえいなければ母はもっと幸せな人生を送れるんじゃないか、という歪んだ思念へと変わっていく。大森沙夜は秘かにそんな葛藤を抱きながら生きていた。
「そういえば、落とし物はちゃんと届けてきたの？」
「え？」
私は何のことかと危うく口に出しそうになったが、自分のついた嘘を思い出してすぐに軌道修正をする。
「あぁ、あのスマホね。うん、届けてきたよ」
「そう。落とし主、ちゃんと見つかるといいわね」
「うん……そうだね」
母の悪気のない一言がまた私を揺さぶった。そのスマホはもう二度と持ち主のもとに戻ることはない。だからせめて、今はそれがその持ち主を探し続けた彼の手に渡っていることを救いだと思いたかった。
「沙夜、大丈夫？ 今日はちょっと元気がないんじゃない？」
気丈に振舞っていた私の仮面が一瞬剝がれたのを母は見逃さなかった。本当によく娘のことを見ている母親だなと思いつつ、できれば今はもう少し鈍くあってほしいと私は困り顔で微笑した。
「うん。ちょっといろいろあって疲れちゃったみたい……。先に寝るね」
「そう。無理はしちゃだめよ。おやすみ、沙夜」
それはこっちの台詞だよと思いながら、私は「おやすみ」を告げて母に背を向けた。
翌朝、アラーム音を響かせたスマホには一件の通知が入っていた。
彼が指定した場所は昨日と同じ堤防下のベンチだった。私はいつもの帰路とは違う道を歩きながら、胸の内の重たい鼓動を感じている。決して速くはないし、むしろいつもよりも遅いくらいに感じられるそれは、大一番を迎える前夜の緊張感に似ていた。
〝私〟自身、彼にどんな言葉を期待しているのかはよくわからなかった。いっそ嘘つきだと罵られ、突き放された方が良いのかもしれないとも思う。それでなにもかも元通りになるのだから。
橋の前まで来て堤防の下を見ると、そこには既に一人の男子生徒の姿があった。私は生唾をのむと、ゆっくりと堤防下に向かうスロープを下りていく。
「お待たせしました」
膝の間で手を組み、地面を睨んでいた彼が顔を上げた。私は軽く頭を下げ、お辞儀する体で視線を逸らす。昨日と同様に、私は彼の目を直視することができなかった。
「良かった。来てくれないんじゃないかと思ってた」
彼がそう言ってベンチの隣を手で示したので、私は彼から近くもなく遠くもない位置に腰をかけた。
「大森さんは甘いものは好き？」
私が座ったのを確認すると、彼は藪から棒に世間話染みた質問を投げかけてきた。
「好き、ですけど……？」
私は躊躇いがちにそう答える。彼は私の返答を横目で確認してから、下したリュックのサイドポケットを探って何かを取り出し、それを私の方に差し出した。私も手を出してそれを受け取り、胸の前までそれを持ってくると、握った手のひらを開け――思わずはっとした。
「これ……」
包装紙に包まれた小さな四角形が手のひらの上には乗っていた。私は暫くそれを見たまま動けずにいたが、次にとった行動はその包装紙を剥いてその中に包まれていた黄褐色のかたまりを口の中に入れることだった。
「こんな味だったんだ……」
私は見覚えのある包装紙を見つめながら呟いた。あの時感じられなかった味。そしてあの後味わえるはずだった味。目の端に滲んだ雫を、私は手の甲で拭った。
「そんな反応されたら無理だわ……」
彼が前かがみになって目元を手で覆いながら言った。
「こんなん……信じるしかねーじゃん」
諦めと悲しみの入り混じった声だった。見ると彼の口元は歪み、その頬を涙が伝っている。次第に彼の肩は震え、押し殺した咽び声が聞こえ始めた。私はその姿を見て、彼がこの瞬間五十沢幽の死を受け入れるしかなくなったことを理解した。
胸が締め付けられた。もし〝私〟が自殺を選んだ結果として五十沢幽が死んだのだとしても、きっと彼は同じように苦しんだのだろう。そして〝私〟はあの時、自殺の選択肢を最後まで捨てることができなかった。それがどれほど罪深いことであるかも知らずに。
「ごめんなさい……」
私の口から自然とその一言が零れた。その声はあまりに小さく、きっと彼の耳には届かなかっただろう。しかし、言い直そうとしてもその言葉はもう同じように形にはなってくれなかった。込み上げる感情に喉元が締め付けられ、うまく声が出なかった。
それから暫く、私たち二人はそれぞれの苦悩と折り合いをつけるためだけに時間を費やした。彼の咽び泣く声はもう聞こえなかったが、膝の上に肘を乗せ、うなだれているその姿からは一切の生気が感じられない。それでも、先に口を開いたのは彼の方だった。
「ねぇ、大森さん」
彼の発した声には何の熱もこもっていなかった。
「というより、その中にいる人――なのかな」
言い直す彼の言葉に、〝私〟はびくりとした。それは初めて名指しされたことによる衝撃のためでもあったが、それ以上に彼の言葉が不穏な空気を纏っている感じがして、急に不安になってしまったという理由の方が大きかった。そしてその直感は最悪の形で的中することになる。
「本当は君が幽を殺したんだろ？」
「え？」
その瞬間、私は呼吸を忘れた。その言葉には紛れもない敵意が込められており、その奥には「許さない」という強烈な厭悪が感じられた。
「ちがう……〝私〟は……」
小さくかぶりを振りながら私はうわ言のように呟き、彼に気圧されるようにベンチの端の方へ後ずさる。それでも、彼の語気は弱まることはなかった。
「もう何度も転生を繰り返してるって言ってたよな？ それってさ、つまり何度も自殺してきたってことなんじゃないのか？ まさか全部誰かに殺されたなんて言うつもりじゃないよな？」
彼の視線は私にではなく、ずっと地面に対して向けられている。しかしその姿勢はかえってそれらの言葉がこの〝体〟に対して向けられているわけではないのだということを厳然と主張しているように思われた。
「幽も――本当は殺されたんじゃなくて、君が自殺させたってことなんじゃないのか！？」
彼は歯ぎしりの奥から血反吐でも吐き出すかのような声で〝私〟を非難した。そこには五十沢幽に対して向けられていたような優しさは微塵も感じられず、純粋な憤怒と憎悪だけが込められている。
否定したい。それなのに声が喉でつっかえて出てこなかった。まるで喉元に刃を突き立てられているかのような絶望に、私はただ喘ぐことしかできなかった。
彼の言うとおり、私は何度も自殺を繰り返してきた。しかし、今〝私〟がここにいる理由だけはそれとは違う。そう主張することはできる。だが、完全に〝私〟を疑っている彼に、どうして今回だけは違うという主張が通るというのだろう。
はじめて誰かに〝私〟の存在を意識してもらえたというのに、その結果〝私〟は憎しみの対象とされていた。それはまるで、〝私〟はこの世に存在してはならないと告げられているかのようだった。
もう耐えられない。そう思ったときには既に私は走り出していた。
堤防へ上がる緩やかなスロープを駆け上がり、歩道へ出ると橋の方へと曲がった。とにかく彼と距離を取りたいと思った。遠くへ行かなければ。遠くへ。もっと遠くへ――
そう思ったとき、私はふと足を止めていた。一体何をしているのだろうと自分で自分を訝りながら、私は今いる場所が橋のちょうど真ん中であることに気がついた。そして何を思うともなく、ふらふらと欄干に近づいてその下を覗き込む。
川の流れは太陽光を反射するほどに穏やかだ。だが、橋脚が４本も必要な橋がかかるほどの大きな川でもある。決して水深は浅くないだろう――そんな考えが自然と沸き起こる。
「あはは」
気味の悪い笑い声が漏れた。自分が何を考えているのかがその時はっきりとわかった。
「そういえば、溺死ってまだやったことなかったっけ……」
抑揚のない言葉が口から漏れ出した。私はデイパックを肩から下して歩道に置き、欄干の一部に足をかける。
遠くで誰かが叫んでいる声がした。車がやけにクラクションを鳴らしていて騒々しい。だが、私はもう止まろうとはしなかった。ゆっくりと、しかし確実に、欄干の上に体を持ち上げ始める。もうこの〝体〟に未練はない。そう思いながら、私は頭を欄干の外へともたげていった。