小説『転生なんかクソくらえ』 第18話 見知らぬ天井
目が覚めるとそこには鉄骨の張り出した広く高い天井があった。それはいつもの記憶にある知らない天井ではなく、記憶にすらない知らない天井だった。ぼんやりした頭でどうしてここにいるのかを思い出そうとし――瞬間、私は跳ね起きようとする。
ギシ！
私は上体を起こすことができず、その代わりに両腕に強い張力を感じた。同時に自身の体の置かれている状態を認識し、戦慄する。私はキングサイズの古びたベッドの上で大の字に寝かされ、四肢を太いロープで引っ張るように固定されていた。口にはしっかりと猿轡もはめられている。
私は唯一自由に動く首を振って周囲の状況を確認した。左右には二段に積まれた古いトラック用のコンテナがあり、ここがなんらかの倉庫であることを思わせる。異様なのは、ベッドの周りの床が大きなブルーシートで覆われていることや、撮影用のパネルライトがいくつも設置され、それが照明代わりになっていることだった。
現状把握に必死になっていると、右手の方から金属製の大きな扉が軋む音が聞こえてきた。カツカツと誰かが床を歩く音が響き始め、私は恐怖のあまりに全身を震わせる。足音は徐々に大きくなり、右足の方向にあるコンテナの角から床を照らす光が見え始める。その光は足音と連動するように揺れながら移動し、ついにその光源をコンテナの角から現した。
現れたのは懐中電灯を手に持った長身の男だった。その顔はマスクと目深にかぶったキャップによって注意深く隠されている。男は大きなキャリーバッグを引きずってくると、右側のコンテナの前でそれを開いた。がちゃがちゃとした金属音がそこから聞こえ、その中にあるものを見て取った私は恐怖のあまりに歯の根を震わせて涙ぐむ。男はキャリーバッグの中身を出し終えると通路の奥へと姿を消し、数分後には段ボール箱を抱えて戻ってきた。そんな行程がさらに三度も繰り返される。
荷物を運び終えたらしい男は、ついに私の方へとその爪先を向けた。私はとうとうその時がやって来てしまったことを理解し、最後の抵抗を試みる。しかしいくら体をよじってもロープの無慈悲な張力は頑なに私をその場に抑留し続け、ベッドはギシギシと意味のない音を立てるばかりだった。
男がベッドの隣に立ち、私を見下ろした。パネルライトの逆光でその顔は影の中に沈んでいたが、目が合っているということだけはなぜかわかってしまう。そしてそれを意識した瞬間、私の四肢は急にいうことをきかなくなって力を失い、私はただ涙目で弱弱しく首を振ることしかできなくなってしまった。
しかし奇妙なことに、男は再び踵を返してベッドから離れると、ポケットからスマホを取り出した。男は暫くの間それを耳に宛がっていたが、最終的に私にも聞こえるほどの大きな舌打ちをすると、今度は落ち着かなさげに付近をいったりきたりし始める。
途端に意味のわからない行動をとり始めた男に私は最初酷く困惑していたが、辛うじて生き残っていた思考回路はその男の行動にとある合理的な解釈を導き出した。
男は誰かを待っている。
そう気づいた私は、突然恐怖と同じくらいの後悔を感じた。なぜ私は犯人が複数人いる可能性を考えなかったのだろうか。今までの捜査で私が時折感じてきた違和感は、犯人が一人ではないことの証左だったのではないだろうか。
私は噛みちぎらんばかりに猿轡を強く噛んだ。悔しい。ただただ、悔しい。今まで彼と一緒になって必死に犯人を捜してきたのに、私は犯人の尻尾を掴むどころか、自身が狙われていることにすら気づけなかった。たかが高校生二人の力ではどうしようもできない現実が、凝然と私の前には横たわっていた。
倉庫内に再び金属製の扉の開く音が反響する。おそらく男の共犯者が到着したのだろう。この先私にできるのは恐怖と苦痛に悶えて無様に死んでいくことだけだ。そう諦めた途端、ふと頭の中にいつか見た文章が甦る。
――もっとはやく死ぬべきだったのに、なぜ今まで生きていたのだろう。
私の目から涙が溢れた。〝私〟は幸せになれない。それはこの世界が〝私〟に課した絶対のルールなのだ。今回、〝私〟は生意気にもそれに抗った。その結果がこのざまだ。もう全てがどうでもよかった。何もかもを諦め、〝私〟は世界のルールに身を委ねることにした。
しかし不思議なことに、いくら経っても周囲の状況に変化は訪れなかった。男が荷物を運び入れるために往復していた時間からして、倉庫の入口から誰かが入ってきたのであればもう姿を現しても良さそうな頃合いなのに、その姿は一向に見えないどころか、足音すらも聞こえない。
男も流石に様子がおかしいと感じたのか、床に置いていた懐中電灯を再び手に取ると、通路の方に向かって歩いて行く。その時、大きな雄叫びが倉庫内に響き渡った。
「うぉおおお！！」
その声の主は通路に出た男の懐に飛び込むようにタックルをかますと、男を思いきり弾き飛ばした。男の手放した懐中電灯が宙を舞い、地面に落ちて回転する。突如として現れた誰かは、倒れ込んだ男の上に馬乗りになり、その顔面に殴りかかろうとしていた。
しかし、男の方も馬乗りを仕掛けてきた相手に対して逆に掴みかかると、横に倒す要領で相手を投げ飛ばし、立ち上がって態勢を持ち直した。投げられた側もすぐに立ち上がり、その男と正面から対峙する。
「てめぇだな、幽を殺しやがったクソ野郎は！」
聞き慣れた声だった。私は絶望して枯れ切った胸の中に、急に何かが溢れてくるのを感じる。
「なぜ、お前がここにいる……！？」
男は静かな低い声で、それでいて驚きを滲ませた声を発した。
「あぁ！？ この期に及んでふざけたこと抜かしてんじゃねぇッ！」
彼は再び男に殴りかかろうとしたが、最初の不意打ちと違ってその攻撃は男に簡単に避けられてしまう。その隙をついて男は拳を振り上げるが、再び懐に飛びついてきた彼によってバランスを崩すと、二人そろって床に転がった。そこからは格闘技のようなスマートさはどこにもないリアルな取っ組み合いにもつれ込む。
私は可能な限り首を持ち上げ、その闘争を視界にとらえていた。掴み合ったり殴り合ったりを繰り返している二人の上着は大きく乱れており、彼の着ているジャンパーに至ってはチャックの部分が壊れている。二人の荒々しい声や呻き声、コンテナにぶつかる音などが次々と静かな倉庫内にこだました。
「いい加減その顔を――」
一時的に優位を取った彼は右手で男の顔に掴みかかった。男はマスクを片手で抑えながら、もう片方の手で彼の右腕を掴み、必死な抵抗を試みる。しかし、彼の膂力はその二つを完全に振り払った。
「見せやがれっ！！」
彼は男のマスクを力づくで奪い取ると、それを勢いのままに宙へ放った。パネルライトの白い光の中に黒いマスクが舞い、それは複雑な軌跡を描いて床に落ちる。
男はマスクを抑えていた手をそのままに、すかさず彼と距離を取った。私の位置からではなおその素顔は判然としない。しかし、男と対峙する彼にはその下にあったものが確認できたらしかった。
「は……？ なんで、お前が……？」
その声音は「信じられない」という意味を言葉以上に雄弁に物語っていた。そして彼はそのあまりの衝撃に致命的にも一歩後ずさってしまう。
次の瞬間、男は彼に向かって今までにない勢いでタックルを仕掛けた。不意を突かれた彼は回避行動が間に合わず、それを両腕でガードする。しかし足の踏ん張りが効かなかったために、彼は後にあったコンテナに勢いよく背中を打ち付けられてしまった。
「ぐはっ……！」
コンテナがごおぅんと鈍い音を響かせ、私はその音の大きさに息をのむ。それは決定打となり得るような衝撃を彼が受けてしまったことを何よりも酷薄に主張していた。
男は背中への衝撃で一時的に呼吸困難に陥っている彼に容赦なく追い打ちの拳を振り抜き、顔面を強打された彼はパネルライトの支柱を巻き込みながらコンクリートの床に倒れ込んだ。パネルライトが床に叩きつけられる大きな音が倉庫内に反響し、その後に訪れる静けさが事態の深刻さをより一層際立たせる。男は倒れたまま呻く彼にさらに強烈な蹴りを浴びせた。
「んーー！！」
私は叫んだ。猿轡によって口が塞がれていることなど忘れて。このままでは彼が――そう思うと黙ってじっとしていることなどできなかった。
私は引きちぎれんばかりに四肢に力を込め、無理矢理拘束を解こうと試みる。手首や足首にロープが食い込んで激痛が走るが、そんなこともはや関係なかった。〝私〟はどうなってもいい。不幸が定めなら甘んじて受け入れてやる。でも、そこに彼まで巻き込んでしまうことだけは絶対に許容できなかった。
急に暴れ出した私に、男は一瞬彼への追撃の手を止めてこちらを横目で確認した。しかし無駄な足掻きだと思ったのか、男はすぐに視線を戻すと、立ち上がりかけた彼に再び強力な蹴りを浴びせる。
男の背中はマスクを奪われる前とは全く違う冷酷な空気を纏っていた。マスクを奪われる前の男は、彼と争うことにどこか迷いがあったように思われたが、素顔を晒してしまったことでそのリミッターは完全に壊れてしまったようだった。
とうとう動かなくなってしまった彼を、私は涙で歪んだ視界で捉えていた。男は肩で息をしながら、倒れ伏した彼の前に佇んでいる。その構図は闘争の決着を何よりも正確に、そして残酷に私に示していた。
――どうしてこんなことになってしまったのだろう
いつか誰かから聞いたそんな言葉が脳裏をよぎった。四肢に込めていた力は抜け落ち、強い圧力と摩擦でできた手首と足首の傷から赤い血が滴って、ベッドに小さな染みを作り始める。
男は十分な時間をかけて息を整えると、彼が奪って捨てたマスクを拾い上げた。しかし、耳に掛ける紐が片方切れてしまっていることに気づくと、男はそれを忌々しそうに投げ捨て、代わりにスマホを取りだし、それを耳元に宛がった。やはり誰かに連絡を取ろうとしているのだろう。
だが、今度も男がスマホに向かって喋り出すことはなかった。唯一聞こえてくるのは、苛立ちでかかとを小刻みに上下させるコツコツとした小さな音だけ。男はついに痺れを切らし、コンテナを思いっきり蹴りつけた。
私は失意と絶望に抱かれるように、ゆっくりと目を閉じた。男がこちらに向かってくる気配がする。恐怖で体が震えた。それでも、私はもうこの残酷な世界を見ていたくなかった。
今になって〝私〟は悟った。名前を失い、一度転生すれば記憶も、能力も、果ては好みさえ変わってしまうこの転生生活において、〝私〟を規定してくれていた唯一のもの――それが不幸だったのだと。不幸こそが、〝私〟の揺るぎないアイデンティティだったのだと。
そしてその見出された無慈悲な真実が、私の胸の内に自然とある言葉を浮かび上がらせる。
幸せになろうとしてごめんなさい――。
それは、〝私〟の不幸に巻き込まれた彼への謝罪であると同時に、世界に対する〝私〟の絶対服従の宣誓でもあった。
しかしその時、突如私のそばで途轍もなく大きな音が炸裂し、私はそのあまりの出来事に全てを諦めて閉じていた目を見開いた。すると、そこには長身の男ではなく、傷だらけの彼の姿があった。
「はぁっ、はぁっ……沙夜……大、丈夫、か……？」
頭から血を流し、顔中あざだらけの彼は、手にパネルライトの支柱を握ってそこに立っていた。支柱の先のパネルライト本体はもう原型をとどめないほど粉々になっており、床にはその破片と思しきものが散らばっている。彼の奥には男がうつ伏せになって倒れていた。
「今、助けて、やる、からな……」
彼は苦しそうにそう言いながらパネルライトの支柱を足元に放ると、私の首に手を回して猿轡を外してくれた。
「あ、あぁっ……」
自由になった口からうまく言葉が出てこなかった。言いたいことは山ほどある。しかし、何から口に出せばいいのかが分からなかった。
「落ち着け、沙夜……俺は大丈夫、だから。今、とにかく……ここから逃げる、ぞ」
息の多い声で細かく言葉を切りながら話す彼はどう見たって重傷で、言葉通り大丈夫なわけがなかった。
「クッソ……かてぇな、これ」
彼は私の右腕のロープを解こうとしてそのきつい結び目に苦戦していた。それを見て、私は先程男が広げていたキャリーバッグの中身のことを思い出す。
「あ、あそこにっ、多分刃物が置いてあります」
私は未だに安定しない声帯でなんとか言葉を紡ぎ出し、右手の指で方向を示した。彼は振り返って覚束ない足取りでコンテナの方へ向かうと、その前でしゃがみ込み、あるものを手に取って再びこちらに戻ってきた。
「あの、イカレ野郎……こんなモンまで、持ってきて、やがったのか」
彼の手の中で、銀色のメスがパネルライトの光を受けて冷たく光っていた。彼がその刃をロープに擦りあてると、ロープの繊維はみるみるうちに裂けていく。
「よし、これなら……」
遂に私の右手はロープから解放され、自由になった。手首には輪になったロープがまだ残っているが、手を傷つけないように意識しながら作業をしていては時間がかかってしまうので、今はこれで十分だった。
「次は右足、だな」
彼はそう言って私の右足の方へと移動した。私は自由になった右手を反対の方の手へ伸ばしてみたが、足を開いた状態で固定されている今の状況では、せいぜい手首のロープに触れるのが限界だった。二人で同時に作業にかかれればと思ったが、右足が解放されるまではそれも難しそうだ。私は諦めて彼のいる右側に視線を戻し――そこで息をのんだ。ロープを切ることに夢中になっている彼の後ろに、男がナイフを振り上げて立っていた。
「後ろっ――！！」
「え？」
私は悲鳴のような声で叫び、それとほぼ同時に男はナイフを振り下ろした。
この瞬間、私には全てのことがスローモーションに見えた。彼は私の声に反応して首だけで振り返り、一瞬驚きの表情を見せた。しかし男のナイフは何の躊躇もなく彼の背中めがけて一直線に振り下ろされ、彼の背中へみるみるその刀身を沈めていく。彼は苦痛に表情を歪めながら私の脚の上に倒れ込み、ついにそこで動かなくなった。
「あ……」
私の喉から掠れた声が漏れた。
「嘘でしょ……新星……？ ねぇ……」
彼の背中から溢れる血が、撥水加工されたジャンパーの上を滑って私の脚に滴り落ち、まだ生暖かさを残した気持ちの悪い感覚を脚の上に広げていく。
「いや……いやぁあぁぁぁぁぁ！！！」
私は喉が張り裂けんばかりに絶叫した。頭の中は自身の悲鳴の反響と現実への激甚な拒絶でぐちゃぐちゃに塗りつぶされ、ただひたすらにこれが現実であることを否定しようとしている。しかし、そう思えば思うほど、私の脚に滴る彼の血は生々しい感覚をどんどんと大きく、また鮮明にしていった。
「なんで……なんでこんなことするのっ！？」
私は金切り声を男に向けた。そしてそれと同時に、私は初めてその男の顔を直視する。男の顔は右半分がパネルライトで殴られたために血まみれになっており、髪もかなり乱れていた。だが、それでも私はその顔に言葉を失う。そこには、あまりにもおぞましい真実があった。
「先、生……？」
そこには何もかも変わり果てた新井先生が立っていた。
「どう……して……？」
新井先生は私の質問に答える素振りすら見せず、ベッドの下から新しいロープを取り出すと、私の右腕を強引に掴んで引っ張った。
「いや！ やめて！」
私は必至に抵抗したが、新井先生は全く手を緩めようとはしなかった。私の手首に輪を作り、そのロープの先をベッドの下へと回して強く引っ張る。私が痛いと叫んでも、先生は無表情のまま淡々と作業をこなしていた。
「先生、どうして！？ なんでこんなことするの？ 私をいじめから守ってくれたのは先生だったよね！？ 先生は優しい人だったよね！？ なんで――」
「黙れ！！」
私の必死の訴えはその怒声によって、そして口にねじ込まれた布によって無理矢理に中断させられた。先生は私の猿轡を締め直して立ち上がると、私を見下ろして静かに言った。
「悪く思うな」
その言葉を最後に、先生は私に背を向けた。