小説『転生なんかクソくらえ』 第9話 再訪の現場検証
急な坂道の頂上より少し手前に設けられた右に伸びる脇道。そこに〝私〟と彼は再び肩を並べて立っていた。
森を割くように道路を敷設してあるこの場所は周囲に自然が多く、街中よりも空気はずっと澄んでいる。しかし私たちにとっては、呼吸も憚られるほど重たく淀んだ空気が充満しているように思われた。
「ここです」
私は二日前の記憶を頼りに注意深く周囲を観察し、塞がりかかっていた分け目を再度広げて五十沢幽のスマホが落ちていた場所を指さした。
「ここに画面を下にして落ちていたんです」
彼は私の後ろからその場所を覗き込むと、「なるほどね」と頷いた。
「じゃぁ俺は草の中に他に何か落ちていないか探すから、沙夜は周囲に犯人の手掛かりになりそうなものがないか探してくれないか？」
彼は私にそう指示を出しながら、リュックから軍手を取り出した。私も一言「わかりました」と了承の意を伝え、周囲の探索を始める。
とはいっても、何を目的にどこを探せばいいのかはまるで分らなかった。とりあえず周辺をぐるりと散策するが、特に目につくようなものがあるわけでもない。
少し考えて、あの時〝私〟は車で連れ去られたはずだということを思い出す。いくら夜だったとはいえ、ギリギリ車二台がすれ違える程度のこの狭い脇道に車が停めてあれば、流石に〝私〟はそれに気づいたのではないだろうか。
そう思いながら脇道の奥の方へ入っていくと、左手の方に売地の看板が見えてきた。砂利が敷き詰められた土地だが、石の隙間からはそこそこ背の高い草がまばらに生えている。看板自体も相当古いもののようで、表面の塗装は剥げたり薄れたりして広告として機能している気がまるでしなかった。
だが、ここなら一時的に車を停めて置く場所としては丁度いいかもしれない。土地の広さは車二台が収まるかどうかといった具合で、道路と売地の境界に建てられた看板は真ん中よりも右に寄った位置に立っており、坂道側が若干広くなっているので、車の出入りに看板が邪魔になるようなこともなさそうだった。
私はもう少し先へ進み、他に車を停めておけそうな場所がないことを確認すると、引き返してその売地に戻ってきた。そしてこの売地に犯人が車を停めていたという仮定のもと、何か犯人が残したものはないかと敷地内を端から端までしらみつぶしに見て回った。
少しして、私はあることに気がついた。道路と敷地の境界線上、今看板が立っている位置よりも坂道に近い側に一部土がむき出しになっているところがあった。かがんで見てみるとそこには穴が空いているようで、位置としては道路と敷地の境界線を丁度二等分する場所にあたる。周囲の土が崩れて形が歪にはなってはいるが、穴の形は長方形をしていたようだ。
私は立ち上がって看板の方へ歩み寄り、それをよく観察した。看板はRPGよろしく、板に支柱をくっつけただけという簡素なもので、支柱の断面は長方形になっている。また、その支柱の根元を見ると、まるで看板が自力で穴から這い出ようとした跡のように、地面から十センチほどの高さまではっきりとした土汚れがついていた。
私はこれらの物標が示唆する事象に犯行の一旦を垣間見たような気がして、思わず眉間にしわを寄せた。とりあえず他に手掛かりがないか再度土地を隅々まで見て回り、収穫がないことがわかると、看板と穴、それからその土地全体の写真を撮って私は彼のもとへ引き返した。
戻ってみると彼の姿が見当たらなかった。荷物は置いてあるのでどこか違う場所へ行ったわけではないようだが、一体どこへ行ったのだろう。仕方なく大声で呼んでみようかと思ったとき、草むらの奥の方からがさっという音がした。
「お、沙夜。なんか見つかったかー？」
四、五メートル先の、もはや草むらと言うより森と言えるような場所から彼がひょっこりと顔を出した。それを見て、私は呆れたように声を漏らす。
「一体どこまで探す気なんですか……」
スマホが落ちていたのは道路から草むらに向かって1メートルもいかないところだ。そんな奥まで探したって何も出てこないに決まっている。しかし、そのがむしゃらさが彼の必死さを表しているようにも思われた。
「念入りに探すに越したことはねーだろ」
そう言いながら彼は道路の方へと戻ってきた。半袖のワイシャツは見事に土や葉っぱで汚れており、なんで制服のまま来てしまったのかと私の方が気を揉んでしまう。だが、見ると彼の手には白い袋が握られており、私はそれについて尋ねずにはいられなかった。
「何か見つかったんですか？」
「ん？ あぁ、これか？」
彼はその袋を広げて見せた。その中にはビールの空き缶やたばこの吸い殻、お菓子の包装に目を背けたくなる雑誌など、明らかにゴミと言えるものばかりが入っていた。
「あのー……ボランティア活動をしに来たわけじゃないですよね？」
「放っておけっていうのかよ？ もののついでってやつさ」
とりあえず彼が拾ったそれらのゴミについては、帰りにコンビニのゴミ箱に捨てさせてもらおうということで決着がついた。また、これ以上収穫も望めなさそうだったので、私たちは坂を下りることにする。
彼がリュックを背負おうとしたとき、彼の背中にも汚れが付いているのが見て取れた。前の方は粗方払ったようだが、背中にはまだ木の葉やら草やらが森から出てきたときのままで残っている。流石に気になったので、私は彼に声をかけた。
「ちょっと止まってください」
「ん？ 何？」
振り向く彼に再びあちらを向くように言って、私は手で彼の背中に着いた汚れを払っていった。彼の背中は汗で湿っていたが、それは私が見ていないところで彼がどれだけ努力していたかの証明でもあるため、気にはならなかった。
「はい、これで綺麗になりました」
「お、おう。さんきゅ」
五十沢幽だった時には見られなかった彼のぎこちない言動に、ひょっとして他の女子の前ではこんな感じなのだろうかと考える。なんだか少し意外な彼の一面を見た気がした。
コンビニでゴミを捨てるついでに、彼はそこで買い物をした。私がとことん遠慮したのにも関わらず、彼は二種類のペットボトル飲料を買ってコンビニから出てくると、両手にそれを持って「どっちがいい？」と尋ねてくる。それはオレンジジュースとサイダーの二択だった。
あまり行儀が良いとは言えないが、私たちはそれを飲みながら歩いた。彼がサイダーを空にするのとほぼ同じタイミングで私たちはある場所に到着する。それは〝私〟と彼が初めて出会ったあの公園だった。私たちは四阿の中に入り、机を挟んで向かい合う。
「さて、とりあえず沙夜の方から話を聞かせてくれないか？」
着席するなりすぐさま本題に入ろうとする彼に私は頷きを返すと、ひとまずSNSを使って今日撮った写真を彼に送った。
「今送った画像順で説明していきますね。まず、最初の写真は五十沢さんのスマホが落ちていたところよりも奥にあった売地の写真です。すでにお話ししたように、五十沢さんは襲われて拘束されたあと車で連れ去られたので、どこかに車が停めてあったはずなんです。でも、少なくとも〝私〟の記憶では、あの脇道に車が停めてあった覚えはないんです。流石にあの狭い道に車が停まってたら気づくと思うんですけど」
「確かにな。で、犯人がここに車を停めてたんじゃないかってか？」
「はい。写真ではわかりづらいですけど、車が二台駐車できるぐらいの広さはありました」
彼は写真をまじまじと見た後、顔を上げて私に他の可能性を提示した。
「あの道沿いってさ、古い建物ばっかだけど、ところどころ住んでいる人はいる感じだったよな？ 車が出入りしてるのも何回か見たことがあったし。でさ、例えばそういう家のどっかに車を停めてたって可能性はないか？ あるいはそこの住人が犯人とか。いや、流石にないとは思うんだけど」
彼の言う通り、売地よりもさらに奥に行くと脇道沿いには古い民家が並んでおり、そのいくつかには人が住んでいる気配があった。
「確かにその可能性もゼロではないと思います。ただ、私があそこに犯人が車を停めていたと思っているのには他に理由があって――二枚目以降の写真を見てもらえますか？」
私は自身の説が彼のそれよりも可能性が高いものであることを説明しようと先を進める。
「これは……看板？」
「はい。二枚目が看板の写真で、三枚目がその看板の支柱の根元を撮ったものです」
「この四枚目は？ 穴？」
「はい。一枚目の写真で言うと、このあたりにあった穴ですね」
私は売地全体の写真を表示したスマホをテーブルの上において、彼に穴があった位置を指でさし示した。売地と道路の境界線のちょうど真ん中だ。
「三枚目の写真を見るとわかるんですが、今立っている看板の支柱は地面から十センチくらいの高さまでが異様に土で汚れていているんです」
「確かに……あぁ、なるほど。そういうことか」
彼は私が言いたいことを理解したというように顎に当てていた手を外した。
「つまり、沙夜は犯人が車の出入りに邪魔な看板の位置をずらしたって考えているわけだな？」
「はい、そうです」
彼と解釈が一致したことで私は自身の推測が見当違いではないことを知り、少しほっとした。そしてその安堵が、その先の推理を進めるうえでの後押しになる。
「おそらく犯人は普段見かけない車が目立つところに停まっていることで誰かの印象に残ってしまう可能性を恐れたんじゃないでしょうか？ だから看板をどかしてまで売地に車を停めたんです」
筋の通った説明だと思っていた。しかし、実際に口に出してみると少しひっかかる部分もあることに気づく。
犯人は犯行にスタンガンや効き目の早い注射式の睡眠薬を使うという用意周到な人物だ。しかし、看板の移動については随分とおそまつな方法をとった感が否めない。少なくとも、もともと看板が刺さっていた穴を埋めるだとか、ずらした看板をもとの状態と同じくらいの深さまで差し込むだとかいった注意深さは働いても良さそうなのにという気がした。
「なるほどな。じゃぁ今度は俺が見つけたものについて考えてみようぜ」
そう言うと、彼はポケットから手のひらサイズの金属製の品を取り出してそれをテーブルの上に置いた。土汚れの目立つそれは、ぱっと見では何に使うのかまるでわからない形状をしていた。
「これは……なんですか？」
私はそれを矯めつ眇めつしながら質問した。
「どうもカメラとかを固定するための器具っぽいな。画像検索してみたら似た形のやつがあった」
彼はそう言って自身のスマホをこちらに向ける。画面には大手通販サイトの商品画像がずらりと表示されており、そのやたらと長い商品名のほとんどに〈ボールジョイント〉という文字列が見受けられた。
「確証はないけど、あんまり錆びている様子もないし、捨てられたのはそんなに前ではないと思う。つっても年単位の時間が経っているわけじゃないって程度の予想に過ぎないんだけどさ」
私も彼とだいたい似たような予測だった。触ってみるとボールジョイントはまだ大きな抵抗を感じさせることなく動くようだったし、錆びが目立っている感じでもない。
「ただ、これが事件に関係あるのかっていうと……正直無関係だろうな。きっと誰かが要らなくなって適当に投げ捨てたんだろ」
彼は手を広げてやれやれというようなポーズをとると、落胆するように肩を落とした。しかし、私は彼のその結論にすぐにうんとは頷けなかった。
「でもこんな器具が必要になるってことは、これを捨てた人は割とちゃんとしたカメラを使っているってことですよね？ でも、あんなところにそんなカメラを持ってくる人なんているんでしょうか？ 今じゃ大抵のことはスマホで事足りますし……」
私の反論に、彼も放棄した思考を再び巡らせ始める。そこで、私は思いついた一つの仮説を彼に提示した。
「犯人は用意周到な人物だろうってことはすでに話しましたよね？ だったら犯人は五十沢さんについてもよく調べていたんじゃないでしょうか？ 例えば、あの森の中にカメラを設置してターゲットである五十沢さんの行動パターンを調べていた――とか」
こじつけかもしれない。彼の言うように、マナーのなっていない誰かが適当にそこらに投げ捨てたという可能性の方が分があるような気がする。これが手掛かりであってほしいという願望が、私をその仮説に誘導しただけかもしれない。それでも私は犯人に繋がる可能性を完全には否定したくなかった。
「確かにな……そういう可能性は思いつかなかった。一理あるんじゃないか？」
彼は少し驚いた様子で私の仮説に頷いて見せた。もし私の仮説が正しければ、この固定具には犯人の指紋が残っているかもしれない。流石の犯人もこんなものを見つけられるとは考えていなかっただろうし、犯行に直接関係するものでもないので警戒は薄かったはずだ。
「けどさ、仮に沙夜の仮説の通りだったとして、結局それをどこのどいつがやったんだって話だよな……」
彼の若干苛立ちを含んだ声に、私は沈黙で同意を示すほかなかった。
仮に指紋照合が可能だとしても、そもそも照合先となる容疑者がいなければそれは全く無用の長物でしかない。今回の現場検証で犯行の詳細ついては多少推理を深めることはできたものの、最も重要である犯人が誰なのかということの手掛かりを私たちは何一つ掴むことができていなかった。
「一応確認なんですけど……」
私は縋るような思いで彼に質問した。
「事件当日、あの場所に他に誰かがいるのを見た――とかはないですよね？」
〝私〟の保持する記憶が正しいかどうかは当時の〝体〟がないとわからない。そのため、事件当夜あの場に私たち以外誰もいなかったという記憶が間違いであるという可能性に私は一縷の望みを託していた。
しかし無情にも、彼は私の質問にかぶりを振って答えた。もし彼が他に誰かを見たというのであれば、それを端緒に犯人の特徴ぐらいはわかるかもしれないと思ったが、現実は手繰り寄せる糸の端すら見つけられない結果に終わってしまった。
「あーまずい。そろそろバスの時間だわ」
暗然とした空気が二人の間に漂い始める中、彼の気だるそうなその一言を合図に、私たちは重い腰を上げて四阿をあとにした。
当初、私は今更事件現場を検証したところで何も見つかるものはないだろうと思っていた。だからそれに比べれば、今回の現場検証は大した成果を挙げたと言える。それなのに、中途半端に見つかった手掛かりがどれも犯人に結び付いていかない現実は、かえって私たちを打ちのめしていた。簡単でないことはわかっていたが、実際に突き当たった壁の大きさは想像よりもはるかに巨大で、その重圧のために私たちはバスの中で一言も言葉を交わすことができなかった。
街灯の白い光が照らすバス停に、私たちは降り立った。空はもうほとんど夜闇に飲み込まれており、地平線の際だけが赤く染まっていた。
「沙夜は明日、なんか予定とかある？」
バスが走り去った後、彼は長い沈黙を破ってその口を開いた。
「いえ、土日はだいたい家で過ごしてるので予定は特にないです」
「朝十時に東図書館に集合って出来そう？」
「東図書館ですか？ 学校も部活があるので開いてはいると思いますけど？」
「あぁうん。確かにそうなんだけど、ちょっと考えがあってさ」
「はぁ。わかりました」
私は彼の意図を察しかねて生返事をした。しかし、突然実施されたアンケートをうまく利用する彼のことだ。きっと何かしら考えがあるのだろう。別れの挨拶を交わし、去っていく彼を見ながら、私はそんな風に考えた。