小説「桶の中の相談役」

「桶の中の相談役」
※この作品はYouTubeで公開した短編を小説化したものです

六畳間の机の上に、不釣り合いな風呂桶が鎮座していた。水を張ったその底には、丸みを帯びた石がひとつ沈んでいる。
　里奈は姿勢を正し、その石に真剣な眼差しを向けた。

「ねぇ、今度のバイト、どう思う？」

　部屋は静まり返っている。にもかかわらず、耳の奥を掠めるように答えが返ってきた。

『……やめておいた方がいい』

「そうなんだ……」

　里奈は小さくうなずき、考えるように眉を寄せた。

『……店主から邪な気配を感じる』

「……そっかぁ。お石様、ありがと」

　微笑みながら桶に頭を下げる。その仕草は、誰かに感謝するもののようでいて、どこか異様だった。

　――私はいつもこの石に相談している。
　彼氏と海に出かけたときに拾った石。拾った瞬間、誰かの声がした気がした。
　その後、彼氏と別れて石の存在も忘れかけていた頃、水に沈めるとまた声がした。それ以来、桶に水を張って沈めている。
　塩を少し加えると、声はさらに鮮明になった。
　私はその石を「お石様」と呼んでいる。

「前に告白してくれた人はどうかな？」

『……いいだろう』

「え、本当？」

　思わぬ答えに里奈は驚き、頬を染める。返事はそれ以上なかったが、石はいつもそうだった。

　ふと大きく伸びをして、気持ちを切り替える。

「よ〜し、お風呂入ろうかな。今日もありがとうね、お石様」

『……』

「あ、そうだ。いつものやろっか」

　言った途端、水面がわずかに波立った。耳に響く声は、今までになく澄んでいる。

『……わしは恐ろしいか？』

　里奈は間を置かずに答えた。

「世の中ほど怖いものはないよ」

　声の意味はわからない。だが、そのやり取りを重ねるたびに、里奈の胸は妙な安堵で満たされていった。

　――恐ろしいはずのものに身を委ねながら、私は日々の選択をお石様に依存して。
　それが本当に「健康」と呼べるのかどうか、私はまだ知らない。