女子三人旅〜タヌキのメイド喫茶〜

　秋葉原の雑居ビルの一角に、見たこともないガチャガチャが置いてあった。

「ねえねえ、これ見て！『異世界への鍵ガチャ』だって！」

　明るい声で叫んだのは鳴海だ。ショートカットが似合う、いつも先頭を走るタイプの女子高生である。

「また鳴海ちゃんの変なもの好きが始まった」

　晴夏が呆れたように笑う。三人の中で一番落ち着いていて、まとめ役の彼女は、鳴海の暴走をいつも優しく見守っている。

「でも面白そうじゃん。一回やってみようよ」

　のんびりした口調で言ったのは美香だ。ゆったりとした動作で、いつもマイペースな彼女が賛成するなら、もう決まったようなものだ。

「よっしゃ！じゃあ回すよー！」

　鳴海が三百円を投入し、ハンドルを回す。

　　ガラガラガラ……ポトン。

　出てきたカプセルを開けると、中から茶色いふわふわの綿毛がついた、古めかしい真鍮の鍵が転がり出た。

「え、何これ！めっちゃ可愛いんだけど！」

「でも、何の鍵なんだろ」

　晴夏が不思議そうに鍵を眺める。

「うーん、ストラップにしたら可愛いかも」

　美香がのんびりと綿毛を撫でた、その時だった。

「お嬢さん方、こちらです」

　ビルとビルの間の薄暗い路地から、突然声がした。

　三人が振り向くと、そこには直立したタヌキがいた。二足歩行で、小さな蝶ネクタイまでしている。

「ぎゃああああ！タヌキが喋ったー！」

「落ち着いて鳴海ちゃん！」

「え、これ夢……？」

　美香が自分の頬をつねっている。

「私はぽんぽこと申します。その鍵をお持ちのお客様を、特別な場所へご案内しております」

　ぽんぽこは丁寧にお辞儀をした。

「いやいやいや、待って待って。喋るタヌキとか、完全にヤバいでしょ」

　晴夏が一歩後ずさる。

「大丈夫でございます。危害を加えるつもりはございません。さあ、こちらへ」

　ぽんぽこは路地の奥を指差した。そこには、さっきまで確実になかった古い木製の門が立っている。

「うわ、マジで出た。絶対怪しいよね」

「でも……ちょっと気になるかも」

　鳴海の目が輝いている。冒険好きの彼女にとって、これ以上のワクワクはない。

「鳴海ちゃん、その顔やめて。絶対行く気でしょ」

　晴夏が額に手を当てる。

「だって面白そうじゃん！ね、美香ちゃんも気にならない？」

「うん、ちょっと見てみたいかも」

　美香がこくりと頷く。

「はあ……二人がそう言うなら。でも、変だと思ったらすぐ逃げるからね」

　晴夏も折れた。三人は顔を見合わせて、ぽんぽこについて門へと向かう。

　鳴海が鍵を鍵穴に差し込むと、スムーズに回った。

　　ギギギ……と重い音を立てて門が開く。

　中に入ると、そこは西洋風の豪華な屋敷だった。シャンデリアが輝き、赤い絨毯が敷かれている。

「うわあ、すごい……」

「完全に異空間じゃん」

「ここ、さっきまでビルの間だったよね……」

　三人が呆然としていると、ぽんぽこが言った。

「ようこそ、『ぽんぽこメイド喫茶』へ。あなた方には、本日の店員を務めていただきます」

「……は？」

　晴夏の声が裏返る。

「ちょ、ちょっと待って！店員って、私たち客じゃないの！？」

　鳴海が慌てて言うが、次の瞬間、三人の体が光に包まれた。

　気づくと、三人ともクラシックなメイド服を着ていた。

「うそ……マジで？」

「え、え、いつの間に着替えた！？」

「これ、結構可愛いかも……」

　美香だけは呑気に鏡を見ている。

「さあさあ、お客様がお待ちですよ」

　ぽんぽこに促され、広間へ案内されると、そこには大量のタヌキたちがテーブルに座っていた。全員、スーツやシャツを着た紳士風だ。

「メイドさん、紅茶を」

「オムライス、まだかな」

「ご主人様と呼んでほしいポン」

　タヌキたちが次々と注文する。

「いや、無理無理無理！」

「どうやって抜け出す！？」

「とりあえず、やるしかないんじゃない……？」

　美香の言葉に、鳴海と晴夏は顔を見合わせた。

「まあ、確かに……逆らえる雰囲気じゃないよね」

「メイド体験だと思えば……ちょっとは？」

　三人は覚悟を決めた。

「いらっしゃいませ、ご主人様！」

　鳴海が元気よく声を出す。

「お、お飲み物は何にいたしますか」

　晴夏が震える声でメニューを差し出す。

「ごゆっくりどうぞ」

　美香がにこやかに微笑む。

　タヌキたちは大喜びだ。

「可愛いメイドさんだポン！」

「人間のメイドは初めてポン！」

「写真撮ってもいいポン？」

「駄目です！」

　晴夏が即答する。

　時間が経つにつれ、三人も少しずつ慣れてきた。

「ねえ、これいつまで続くの？」

　鳴海が厨房で晴夏に囁く。

「わかんない。でも、タヌキたち意外と礼儀正しいよね」

「うん。変なことしてこないし」

　美香がオムライスを運びながら言う。

「ぽんぽこさん、私たちいつ帰れるんですか？」

　晴夏がカウンターにいるぽんぽこに尋ねた。

「閉店までお勤めいただければ、お帰りいただけますよ」

「閉店って、何時ですか！？」

「あと三十分ほどです」

「え、意外と短い！」

　三人は顔を見合わせて笑った。

　最後の三十分、三人は全力でメイドを演じた。

「ご主人様、お帰りなさいませ♡」

「お料理、お持ちしました」

「またのお越しをお待ちしております」

　タヌキたちは大満足で帰っていった。

　最後の一匹が帰ると、ぽんぽこが言った。

「お疲れ様でした。素晴らしい接客でした」

　三人のメイド服が光に包まれ、元の制服に戻る。

「はあ……終わった……」

「疲れたー」

「でも、ちょっと楽しかったかも」

　美香の言葉に、鳴海と晴夏も笑った。

「確かにね。変な体験だったけど」

「SNSに載せたいけど、絶対信じてもらえないやつだよね」

　門をくぐると、そこは元の秋葉原だった。まるで何事もなかったかのように。

　手元には、あの茶色い綿毛のついた鍵だけが残っていた。

「……これ、また使える？」

「やめてよ鳴海ちゃん！」

「でも、次は何が起こるか気になるよね」

　三人は笑いながら、夕暮れの秋葉原を歩いていった。

　不思議な冒険の余韻を胸に。

おわり