『滅国の英雄』

この世界の1つの小国、リブラリス。
宰相さいしょうセレスは、リブラリス王に仕えている。

ーーわたしにとって、王はかつて、教練を受けた「師匠」だった。

わたしは、「師匠」のことをたくさん知っている。

でも、「彼」のことをよく知らない。

以前、一度だけ、聞いてみたことがある。

「あの、師匠のお名前は何というのですか？」

「セレス。その名はリブラリスと共に捨てたのだよ。そうだな、国が滅び、私が王でなくなった時にでも、私の名を教えよう」

穏やかな春の空気とは裏腹に、現在この国は、危機的状況にあった。

リブラリスの北方に位置する、軍事国家バルマに目をつけられ、いつ開戦するかわからない。

ある日、一通の国書が届く。
震える手で国書を握りしめ、わたしはあの方のもとへ向かう。

執務室は緊張に包まれ、重い空気が漂っていた。

ーートントン。失礼します。

「‥‥‥師匠‥‥‥バルマより国書が届きました」

『リブラリスの領地を一部、無条件で割譲せよ。従わない場合は、軍事的侵攻を開始する。返答期限は1か月以内とする。また、返答がない場合も同様とみなす』

「なるほど。セレス、きみならどうする？」

わたしは考えた。でも、どれだけ先人の知恵を借りても、この国が滅びる未来しか見えない。師匠が王でなくなるのであればいっそ‥‥‥

「徹底抗戦の場合、たとえ勝利しても、この地に残るものは廃墟しかないかと‥‥‥」

「では、戦わない方がいいと思うかね？」

「それは‥‥‥要求をのめば、領民を見捨てることになります。他国との同盟や、割譲する領地を最小限に抑えるための交渉をするぐらいかと」

わたしは思い悩む。
この国だけが戦うことが、本当に意味のある戦いなのか。

これはわたしたちの問題。
何かを巻き込み、大きな争いになるのも嫌だ。

故郷の穏やかな風景。

みんなと過ごした、あの懐かしい記憶が語りかける。

「そうだな。きみの言う通りだと思う。この盤面に『誰も傷つかない正解』など存在しない」

「‥‥‥」

わたしは無力だ。
これは、わたしにしかできないことだと、信じてここまで生きてきた。

宰相という立場は、このような時でも変えられる誇りだと。
その想いを胸に、これまで頑張ってこれた。

かつて名君と呼ばれた、あの父の姿に憧れて、この方とともに歩んできた。でも、そのすべてが‥‥‥今は無意味のように感じる。

わたしでは、この国を救う方法が浮かばない。
いや、本当はあるのかもしれない。

これは、わたしのわがままなのかも‥‥‥

「セレス。本当に滅びる道しかないと思うか？」

「‥‥‥今よりも明るい未来が見えません」

わたしは、悔しい。
わたしたちが愛した、このやさしい平和な空気が乱れることが。

守ることも、あらがうことも出来ない自分自身が。
わたしが本当に守りたいものが、見えなくなる。

何かが、わたしを苦しめる。何をどうすれば‥‥‥

「わかった。きみがそう言うなら、誰も文句は言わないだろう。この国を滅ぼそう」

師匠は、やさしくわたしに語りかけてくれる。

いつもと似ているようで、どこか違う。

『国を滅ぼす』という言葉に驚いたから？

師匠は少し笑っている。でも、その瞳はそうじゃない。

この言葉はこれまで感じたことのない、決意の重さを感じた。

◇

――バルマとの国境に最も近い町、北方の「フリーデル」について、軍議が開かれ、王から命令が出る。

「３週間でフリーデルを宿場街として開発させる。すべての物資と人材をそこに集結させよ」

軍議室に集まった家臣たちは、重なる不安に震えていた。

フリーデルは、かつてみんなと過ごした町。

もう、何年あの景色を見ていないのだろう‥‥‥
ここより、豊かではない。けれど、なぜか時々思い出してしまう。

師匠は、わたしのわがままに、ただ付き合ってくれているような気も。

「王よ！ 正気ですか！？攻め込まれることが明白な町に、なぜ物資と人材を注ぎ込むのです！」

「それはバルマに『どうぞ略奪してください』と言っているようなものでは？」

飛び交う言葉を、王として素直に受け止めているように見えた。

過去と未来、そして今の不安が一斉に押し寄せる。

わたしは知っている。この方が笑う時はいつも何かに‥‥‥

「そうにしか思えないだろ？それが生きる道だ」

王から指示されたことは、これだ。

１．疲弊した兵たちを瞬時に癒す、極上の酒と食料。
２．敵国の将軍さえも魅了させる、最高級の調度品。
３．招き入れるような、広く美しい宿屋。

これらをすべて、バルマ軍の前線に晒すようにせよと。

それは、あまりにも危険すぎる。

最悪の場合、かつての魂がどこかになくなるような感覚。

ある家臣の1人が、この狙いが分かったように発言した。

「王よ、もしや、このような街を作ることで、我々に存在する価値をバルマに見せ、存続させようという狙いで？」

「正解だ。お前たちの命、預けてくれるか？」

軍議室の空気は重苦しいほどの沈黙が落ちた。

それでは、バルマの傀儡ではないかと‥‥‥
滅びるよりも残酷な風景が頭をよぎる。

この言葉を、ただ受け取るしかできなかった。

それでも、この場の空気に流されたくない想いがあふれ出る。

「私の命など‥‥‥とうの昔に、あの学び舎で差し上げております」

不安で押しつぶされそう。また、逃げたくなる。本当はとても怖い。

でも、わたしは、師匠の一番弟子だと自負している。
それだけが、今この状況でわたしが唯一頼れるものだと。

バルマではない。目の前の師匠から逃げたくない。
そんな思いで、この場の誰よりも師匠の瞳を強く見つめる。

沈黙の空気を、現状この国で最も長く生きたであろう家臣が、皆を代弁するように重い口を開く。

「王よ、我々はあなたの決断によってこれまで何度も救われてきた。だから、この場の皆が納得はしている。この道しかないのだろうと。それが最善であるということも。教えてほしい。その真意を‥‥‥」

わかっていたはずだった。
わたしだけではなく、皆がこの方を信頼していることを。

でも、何もわかっていなかったとも。
みんなが見つめる視線の強さが、わたしと変わらないことに。

大きな戦いになるかもしれない。

この場の雰囲気から出る、言葉にできない不安。
急に湧き出る不信感から、みんなの心をどこかで疑ってしまった。

それは、わたしの信念すら疑うような‥‥‥

今、ここにいるのは、いつもの師匠じゃない。
それは王としての器を、改めて突きつけられたようだった。

何かにとらわれて、その真意がわからない。

過去のわたしならできたような。
彷徨えても、流離えない。

師匠はこの場にいる全員の目をゆっくり見渡した。

あの時の、瞳は忘れられない。

この場にいる全員にわかるように、本当の作戦がゆっくりと説明される。

「‥‥‥これで納得したか？」

『国を滅ぼす』

それは自分たちの家を、歴史を、誇りをすべて捨てるもの。

けれど、その先に「真の勝利」があるのなら、迷うことはない。

勝利の光と未来が見える。同時に、悪魔になれと囁かれるような。

なぜ、また迷うのだろう。さっき決意を固めたはずなのに‥‥‥

わたしは弱い。すぐに揺らいでしまう。

でも、またできる気がする。

この方の姿を見ていると、不思議とそう思える。

いつから、自分の道を信じられなくなったの‥‥‥

変えなければ、変わらない。
その一歩が重く感じるようになったのは‥‥‥

でも、この方についていくことが、いつもわたしを幸福にしてくれた。

何も迷うことはない。ただ、その光の道をともに歩む。

様々な感情が交錯するも、心は１つになっていた。

この方こそ『真の王』であると。

そして、わたしたちがこの『真の王』を歴史から消すのだと‥‥‥

「では、作戦に取り掛かる。今この瞬間、我々は死んだ」

◇

――フリーデルは兵士の傷をいやすには、十分な宿場街へと変化していた。

生い茂る木立が途切れた、わずかな隙間。
師匠に連れられたわたしは、その頂から街を静かに眺めていた。

わたしは、この景色が好き。
幼き頃、あの場所から見てすごした、この風景は今でも覚えている。

懐かしさが、わたしの心を癒してくれる。
けど、今は不安も高まってしまう。

「‥‥‥滅ぼす国の領地とは思えんな」

「ここが、戦地の最前線になるとも思えませんね‥‥‥」

こだわりたい。でもそれでは滅びてしまう。
この感覚はいったいどこからきているのか、今はわからない。

「あぁ、たぶんならないだろうな。壊すにはあまりにももったいない」

師匠も見えていないのだろうか。この先の未来が。
でも、どうしてできるのだろうと不思議に思う。

わたしは、今の師匠が不安になる。

「王自ら最前線に来るのは、危険かと‥‥‥」

この作戦で一番危険なのが、彼自身であることを知っていた。

わかっていたのに、わからなくなるこの感覚。

でも、この時の師匠は違った。

そこには一人の街の青年になったような、すがすがしさがある。

『バン・テイル』

「わたしのこれからの名前だ。これからはマスターと呼ぶように。あと、きみにこれを渡しておこう」

師匠から受け取ったのは、エプロンだった。
やさしい、師匠のぬくもりを感じた。

これには、大きな意味があるようにも。

「あの、これは？」

「今日からきみの戦闘服だ。もちろんわたしの自作だ」

このエプロンが戦闘服であること。
そして何より、これがあの師匠からの自作プレゼントであるという‥‥‥
２つの驚きが隠せない。

「えっと‥‥‥わたしはこれからいったい何を？」

わたしは、不安と安心で揺らいでいた。
この先に何が待っているかわからない。

もしかして‥‥‥

「昼は役場の秘書、夕方からは私の酒場のウエイターだ」

「だから、マスターだと。わかりました」

何かに裏切られたような。でも、嫌な気持ちにはならない。

「一応、確認しておくが、酒が極端に弱いとかじゃないよね？」

「浴びるほど飲めます」

「‥‥‥え？」

うれしいのか悲しいのかわからない。
初めて師匠が動揺した姿を見たかもしれない。

あの頃とは違うという想い。
なんだか複雑になった。

「失礼しました。最近は控えています」

「そうか‥‥‥きみのことを、まだ何も知らないのかもしれないな‥‥‥」

互いに少し緊張が和らいだように見えた。
昔とは違う、どこか変わったやさしさがそこにはあった。

「‥‥‥盗み聞きはよくないぞ。それで、情報は集まったのかな？」

背後の気配を全く感じなかった。
少し恥ずかしい気持ちになる。

誰もいなかったはずのその場所に、少数の黒き影が控えていた。

「マスター！お客様第一陣は500人ほど来店だそうですよー！」

「500か、存分におもてなししよう。ありがとう、ナギ」

「セレス、紹介する。この子がナギだ」

「この子が、隠密部隊の隊長だったのですか？」

普段はどのように暮らしているのかわからない。

部隊は『チムニースイープ』と呼ばれている。

師匠からは漆黒の一族と聞いていたが、対面するのは初めて。
すでに、バルマに潜入し、敵の情報を引き出していた。

「ちなみに、バルマ兵士の総数は5000はいるみたいですよー！」

「5000‥‥‥わが軍の５倍ですね」

「引き続き、わたしの指示で動いてくれ。あと何か足りないものがあれば言ってくれていい」

「了解ですー！あと、開店初日はどうすればいいのでしょう？」

師匠は、当然のように例の物を渡す。

「むむっ！セレスちゃんとお揃いですねー、かわいいー！」

和やかな二人の様子を眺めていると気づいた。

師匠はこの状況下でいつ、このエプロンを作っていたのかと。

わたしは畏怖した。

◇

わたしは緊張していた。でも、どこか懐かしい匂いがする。

そして、この隊長の彼女を信頼していいものなのか？
師匠の一番弟子のわたしより、どこか親しげにも。

いや、師匠だけでなく‥‥‥

漆黒の一族とは、おそろしい存在だと思っていた。
でも、目の前の彼女からは、殺気をみじんも感じない。

いったい何に恐れているの‥‥‥

また、この気持ちになる‥‥‥あの軍議の時と同じ‥‥‥

「ナギ‥‥‥後のことはきみに任せる。頼んだぞ‥‥‥」

「お任せくださいマスター！」

師匠はナギさんに何かを託したように見える。
とても重いものを任せたように。

「セレスちゃん！またねー！」

・・・スゥー‥‥‥

やさしい風を感じた。

不安な気持ちを察した師匠は、わたしにやさしく話しかけてくれる。

「安心していい。あの子は決して裏切らない。見ての通りだ」

裏切ると言われると、裏切る可能性を確認してしまう。
悪い癖だ。未知の不安が重なる。
その根拠をどこかに求めたくなる。

「なぜ、そう言い切れるのですか？」

「では、きみはわたしを裏切るのかね？」


この世界で最も信頼できる言葉がそこにあった。

◇

――開店の日、バルマと一目でわかる軍勢がこちらに向かっていた。

「さて、営業時間か」

部隊の一番前には、重装備の隊長と思われる者がいた。

その姿を見て、わたしも師匠も覚悟を決める。

「たしか、レオン隊長だったか」

「ナギさんの報告ではそのように。豪傑な者と聞いております、しかし、貧しい階級出身なようで、あまり認知はされていないと」

「‥‥‥なるほどな」

――ザッザッザッ。

レオンとその部下は、困惑しているようである。

「おい、聞いていた情報と違うが、本当にあれがフリーデルという町なのか？」

「支給された地図には、間違いなくこの位置なのですが‥‥‥もしかすると違うかもしれません‥‥‥」

「‥‥‥どうみても、戦闘の前線には見えない。兵士の姿も見えない。城門に関しては、何の防備もない。もしかして違うところに来てしまったのか？」

レオンと兵士たちは、辺境の町を占領する予定だった。
そして、相手も武装して待ち構えているはずだと。
ところがその様子は全くなく、ただ平和で栄えた街の様子にしか見えない。

「本当にここが戦いになる地で、間違いないのだろうな？」

「絶対に、そうだとは‥‥‥」

互いの自信のない言葉からくる不安がかけ合わされ、さらに不安が高まる。
気を紛らわすため、整った街並みを眺めているようだ。

そして、レオンの視線の先に、あるものが映る。

「おい、あれを見ろ」

街には本来、リブラリスの国旗が高々と掲げられているはずである。
しかし、そこには半分燃えたような状態で掲げられている無残な姿。

「どうなっている。すでにどこからか攻められたのか？もし、別の国が攻めているとなると、問題になるぞ。ここは、情報を集め、戦うなら日を改めた方がいいんじゃないか？」

レオンは、想定していた戦場の様子と、あまりにも違いすぎることに戸惑っている。この街を戦場にするかは隊長である、彼の判断にかかっている。

関係のない街を戦場にしたら、盗賊と変わらないという不安。

そうなったとき、いったい誰が責任を取るのか。

そんな中、1人の青年が近寄り、膝をつき深々と頭を下げた。

「お初にお目にかかります、レオン将軍。わたくしはこの街の管理を任されております。テイルと申します」

「‥‥‥わたしのことを知っているのか？」

「はい、バルマで一番の豪傑だと伺っております。この街で知らない者などおりません。我々はあなた方を歓迎します」

バルマで一番の豪傑将軍という響きによって、レオンの機嫌はよくなったように見えた。そして、この状況を聞き出すいい機会だと。

「ふん‥‥‥そうか。我々は、リブラリスの支配から、ここフリーデルを解放しにきた。戦う意思はあるか？」

「とんでもございません。リブラリスはこの地が戦場になることをわかっていて、自国の兵士も送らず、この平和な街が滅びるまで戦えと‥‥‥」

テイルは、悲しい表情を浮かべ、少し泣いている。

何かにこだわり頑張ってきたものが、裏切られた気持ちときのよう。

瞳の奥には、魂が宿るような。彼は視線を何かに向ける。

「フリーデルの総意はあの旗を見ていただければ、将軍ならご理解していただけるかと。どうか、我々をお救いください‥‥‥」

レオンは、納得せざるを得なかった。
持っている情報は、もはや何の意味もなさない。

むしろ、この情報にとらわれていると、ただ不安が積み重なるだけ。
目の前に見えているもの。この現状が真実であると。

バルマ国王は当初、この地を手に入れることが目的であった。

ならば、この街を廃墟にするのではなく、活かすことこそ、バルマの未来のためになるとレオンは判断する。

「なら、話がはやい。ここは支配地ではなく、我々の領地としよう。この街にはそれだけの価値がある。国王に贈り物をして、今後の侵攻拠点とすると、わたしが報告すれば、不当な扱いはされまい」

「レオン将軍の慈悲に感謝いたします。どうです？長旅でお疲れでしょう。ここで今夜、宴を開かれ、英気を養われては？もちろん、この街が、不当な扱いをされないということに感謝し、費用はこちらが負担いたします」

部隊の兵士たちは、ここまでの長旅と不安で疲れている様子。
この提案を受け入れる次の戦いに備えること。

隊を率いるものとして、それが最善であり、部隊の指揮が上がることは明白だった。

◇

――宴は、盛大におこなわれ、街の食事、酒が存分に振舞われた。兵士たちは疲れを忘れ、満足げな寝息を立てて酔い潰れている。

バルマ軍と我々は仲間として、すでに打ち解けた空気に包まれていた。

「マスター、すまない。休める場所に案内してくれないか？」

「セレス、わたしはレオン将軍を宿屋に案内する、皆に片づけの準備を指示しておいてくれ」

「‥‥‥かしこまりました」

意識が限界に達しているレオンをテイルが介抱し、部屋に運ぶ。

レオンは、この戦いで武勇をあげ、バルマに幸福を与えると語る。

「テイル。今日話してわかった。あんたはいい人だ。バルマのために、これからもよろしく頼む」

「レオン将軍の英雄譚に加われるよう、全力で支援いたします」

「‥‥‥‥‥‥」

テイルがレオンの眠りを確認したときには、すでに皆、宴の片づけ準備が整っていた。

「‥‥‥予定の時間だな」

テイルはレオンの剣を持ち、窓から合図を送る。

セレスは、街の中央建物屋上から松明に火をつけ、高々と掲げる。

静かな夜、500の部隊は一瞬で全滅した。

◇

――翌朝、街には高々とバルマの旗が掲げられていた。

「‥‥‥おはようございます。レオン大将軍」

「おはよう、セレス。冗談が言えるのはいいことだな」

ーーズシーィン！
そこには、レオンの身に着けていた重装備を纏う、テイルの姿があった。
わたしは、なぜこのような冗談を言ったのかわからない。
目の前にいた、あの豪傑がいなくなったからか。

いや、あの感覚は深淵を覗くような‥‥‥

◇

ーーわたしはあの時、街が一望できる場所で待機していた。

街の灯がだんだんと消えていく。
こんな時間に、夜空を見上げるのは久しぶりに感じる。

「‥‥‥星空が綺麗だわ」

・・・スゥー‥‥‥

「いつから、星を見るのをやめたのだろ‥‥‥」

ーー‥‥‥

街が静寂に包まれていく。

わたしは、少し肌寒い夜風を感じながら、その瞬間に備えていた。

ただ、一挙手の合図を出すだけ。
これが、この戦いの勝敗を分ける、宰相としての責務なのだと。

何かに躊躇いでもすれば、みんなの命に関わる。
みんなが師匠に預けたものがあの瞬間、すべて託されたのだと‥‥‥

懐にある、あたたかさを感じながら。

わたしは、師匠からの合図が来るまでの間、この暗闇に震えていた。

◇

昨夜の重圧から解放されたからか。

たった一夜で、これまでにない様々な思いを抱えていた。だけど‥‥‥

ただほっとしたのだと思う。

これまでと変わらない故郷の風景と、師匠に出会えたことに。

「今日はゆっくり眠りなさい」

「‥‥‥はい」

閉店作業で忙しかったからではない。

わたしは、あの一瞬ですら、重みに押しつぶされそうになった。
時間は十分にあった。ただ、眠れなかった。

師匠はずっと、あれを背負っていたのだと。

師匠もおそらく寝ていない。
それは、わたしの理由と逆なのだと。

「作戦の状況を説明してくれるかい？」

「はい。こちらの被害は皆無。500の部隊は全滅。一般市民の被害も報告されていません。街に入った兵士と、その亡骸は完全に一致しています」

師匠の作戦は、人間の油断をつく極致のようなものだ。
このような戦いは歴史的にも聞いたことがない。
卑怯といわれるかもしれない。

だが、多勢に無勢を利用し、潰しに来た相手こそ卑怯である。
その強敵にわたしたちは勝利した。

そこには、かつて誰もできなかったことを、やり遂げたという達成感すらあった。

「遺体はイカダに乗せ、下流のリブラリスで葬ってやれ。ここでは次の客に感づかれるかもしれん」

「ナギさんの部隊は何を？」

「数日後バルマ兵に変装させ、伝令を送らせる」

師匠によるとこうだった。

すでに、フリーデルの占領は完了。
次の村へ侵攻するため、部隊を同じように送るように誘導する。

手土産に、この街の一番うまい酒を国王に献上させ信用させる。
内部から情報を操り、隙があれば、兵を削らせる。

いつもの師匠を見て、わたしは安心する。
どこか、気をつかっていつもより話してくれているような。

もう、すでに前を見ている。はるか先の勝利の未来を。

「既に占領しているとわかっている分、今回よりも警戒が薄れていますしね」

「あと、数回これが行われる。バルマは勝利を重ね、我々の軍を壊滅。各地を占領。という歴史をつくる」

「そのあとはどうされるのですか？」

「英雄レオンを筆頭に、バルマ兵として凱旋し正面から溶け込む」

こうして、最初のような緊張感は薄れ、流れ作業のような営業が続いた。

◇

――最後の閉店作業を終わらせたわたしたちは、バルマ凱旋に向かった。

バルマ国内は、激しい戦いの中掴んだ勝利のしらせで熱気に包まれていた。

「来たぞ！」

レオンの姿が見えたとき、市民は熱狂に包まれた。

レオンの活躍はナギさんを通して、何度も国中に報じられていた。

すでに、英雄レオンは誕生していた。

バルマ国王との謁見で、英雄レオンはリブラリス王を討ち取った証として、リブラリスの宝剣を献上する。

しばらくして、バルマ国王は病死したと人々に伝えられた。

――玉座に座る「彼」は、遠くを見つめていた。

「‥‥‥あの師匠。これからは、なんとお呼びすれば？」

「好きに呼べばよい」

こうして、バルマ国王レオンが誕生した。

レオンの治世はバルマの最盛期と後に語られる。

『この世界で誰よりも「師匠」を知っている。でも、「彼」を知らない』

『この世界は「彼」を知っている。でも、誰も「師匠」を知らない』

◇

――レオンの治世が終わった後の時代。バルマから南の小さな領地。

そこはかつてリブラリスと呼ばれていた。
今は、バルマ国直轄地レオンという。

その昔、そこを統治していたリブラリス王は、バルマとの戦いの際、真っ先に逃亡し、領民を見捨てたという。

領民はバルマと抗戦したが、英雄レオンが逃げ隠れていたリブラリス王を打ち取ったことで、戦いが終結した。

後にレオン国王主導のもと、領地は驚異的な発展を遂げることとなる。

現在、直轄地レオンは、バルマ経済の中心であるフリーデルとの交易が盛んであり、幼い当主が治めている。屋敷には多くの商人が出入りしていた。

あの日、リブラリス王に命を預けた家臣たちの名は、どの立派な装丁の歴史書にも載っていない。

それでも、わたしたちはその時代、確かに生きていた。

執務室の壁には、伝説の宝剣が少し埃をかぶり、後世に受け継がれていた。

静かな執務室の窓から差し込む光が、一冊の『ボロボロの絵本』を照らす。

幼い当主はそれを手に取り、楽しそうに笑う。

「僕は祖母からよく聞かされた、こっちの『おとぎ話』の方が好きだ！」

――『滅国の英雄譚』は、わが一族のみぞ知る。

――終

『わたしは、時代を描かない』

『わたしは、わたしの生きた時代を描く』

▼この物語の始まりは、こちらからどうぞ。（過去編：第１話）

▼異世界大河ファンタジー小説『わたしが本当に守りたいものは何か？』
　
　『滅国の英雄』（シリーズ全１１話公開中）
　TALESにて、創作大賞2026　ファンタジー小説部門　エントリー中

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▼異世界冒険ファンタジー小説　TALES版
　流離の冒険者　『小さな灯は、やがて大きな灯となる』

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