宍粟の森のダンテ【前編】｜影を連れて、光へ 第三章

そのカメラマンと被写体が交わしたのは、人生そのものを作品にするという約束だった。

「人生の旅の半ば、私は正しい道を踏み外し、暗い森の中にいた」
ダンテ・アリギエーリ『神曲　地獄篇』

春の光は、やさしくない。

宍粟の森に足を踏み入れた瞬間、侑華はそう思った。

どこか体温を持たない光が、木々の間から差し込んでいる。その光の中に、無数の黄色い球体が一面に浮かんでいた。

ミツマタ。枝の先に咲く、小さな花の集まりが幾千と重なり、森全体を淡い黄に染めている。

美しかった。

けれど、どこかこの世のものとは思えない、不気味さが漂っていた。

「不思議な場所……」

侑華が周囲を見回しながら、小さく呟いた。

幻想的な光景なのに、なぜか足が前へ出なかった。

高倉はファインダー越しに森を見ていた。

光が溢れている。それなのに、影が深い。

息を吸い込むたび、甘い花の匂いが肺の奥へと沈んでいく。

彼がなにかを言おうとした時、重低音が、静寂を切り裂いた。

巨大な獣が遠くで喉を鳴らすような、低く厚みのある不気味なうねり。その音圧は空気を震わせ、足元の土にまで伝わってくる。

急勾配の山道を、重力を跳ね除けるように黒い影が這い上がってきた。
それは、一台のバイクだった。

鋭く光る二つのライトが、森の暗がりを裂く。剥き出しのエンジンを抱え、前かがみで突進してくるその姿は、肉食獣のそれだった。

その禍々しい音圧は、三本の尾を持つ怪物の咆哮ではなく、三気筒のマフラーから発せられていた。

その獣にぴったりと張り付いていた人影が、砂利を蹴るようにしてバイクを止める。

全身を黒いレザージャケットで包んだ、細身だが芯の強さを感じるシルエット。

その人が無駄のない動きでエンジンを止めると、森に再び冷ややかな静寂が戻った。

ヘルメットが外され、汗で少し濡れた長い黒髪がこぼれ落ちる。
女性だった。

彼女はシートバッグから、手慣れた動作で一台の重厚なカメラを取り出し、肩に掛けた。

「GFXか」

高倉がぼそりとつぶやいた。

その巨大なカメラも大型バイクも、決してアンバランスではなかった。細身だがあきらかに鍛えられた彼女の身体には、それを制御するだけの確かな説得力があった。

彼女は二人の姿を認めると、軽く右手で合図した。

「はじめまして」

低く、よく通るアルトの声。

侑華が挨拶を返す。

「こんにちは。ここにはよく撮影に来られるんですか？私たちは初めてで」

「ここ数年は毎年来てるよ」

辺りを見回して彼女は続けた。

「ピークは過ぎたみたいだけど、これならまだ楽しめる。光の角度もいい。来た甲斐があったよ」

高倉がカメラを下ろして会釈する。

「遠くから来られたんですか？」

「神戸から。バイクで一時間半。そちらはポートレートですか？」

「ええ」

「そうか。それはいい」

そのまま簡単に自己紹介が始まった。

「アスカ」と彼女は名乗った。

三人は、しばらく黙って歩いた。

先を行くアスカは、立ち止まっては構え、また歩く。その動きに迷いがなかった。

洗練された所作の侑華と、風そのもののような自由を纏うアスカ。

「ずっと、写真を撮っているんですか」

侑華はその背中を見ながら、言った。

「そうだね。写真は目的ではなかったんだけど、若い頃はずっと旅をしていてね。バックパック一つでアジア諸国をずいぶんほっつき歩いた。ある時、旅の景色を写真に収めたくて始めたんだ」

「一人で？危なくなかった？」

「当時は男の子にしか見えない格好をしてたから、わりと身軽に動けた。こんなに髪を伸ばしたのは、実は初めてなんだ」

少し間を置いて、笑う。

「今もよく旅をしてるの？」

「いや、最近は仕事が忙しくてね。実は遠出するのも久しぶりなんだ。
私ね、放浪の旅を続けた末に、人が生きること自体が命の旅なんだって思うようになったの。
そういう意味では、今も私は旅人だよ」

「魂の旅か」と高倉は静かに呟いた。

侑華は、アスカの横顔を見た。

アスカの視線もまた、侑華を捉えていた。

無言のまま、二人の影が、ミツマタの森に長く伸びていく。

「それにしても、この森」

アスカがふと、空を見上げた。

「一人でここを彷徨っているとね、気づけば『神曲』の地獄の門の前に立っていそうで、怖くなるよ」

高倉が反応した。

「ヘルムート・ニュートンが、その『神曲』をテーマに撮った写真集があるのを知っていますか？」

「もしかして石田えりさんを撮影した『罪』のことかい？確かに地獄には違いないが、あれを『神曲』の世界と呼ぶのは、私は少し躊躇うよ」

高倉とアスカの視線が、一瞬重なった。

侑華が、小首を傾げる。

「ニュートンって……あの、林檎の？」

アスカが目を細める。

「林檎？ ああ、そうか。林檎を持つ裸婦か」

アスカの言葉に、キョトンとした顔を向ける侑華。

アスカが『林檎を持つ裸婦』と呼んだその写真に、高倉は心当たりがあった。

それは、ヘルムート・ニュートンの作品の中でも、どこか異質な存在だった。

ファッションフォトグラファーとして頂点を極めた彼が、知恵の実を手にしたイヴと、その原罪をモチーフに、写真でありながら絵画の領域へ足を踏み入れた一枚だった。

しかし、高倉は、わずかな違和感を覚えていた。

侑華のことなら、アスカよりも少しだけ分かっているつもりだった。

「侑華さん、どのニュートンですか？」

高倉が尋ねた。

「え？ もちろん万有引力の、ニュートンだけど」

一瞬の沈黙。

それから三人は、同時に笑い出した。

「そっちのニュートンか！」

「科学の方でしたか！」

赤くなって戸惑う侑華の姿に、それまで張り詰めていた森の空気が、ふっと、うららかなものに変わった。

笑い声が収まった後、しばらく沈黙が続いた。

アスカはミツマタの球体の一つに、長方形のレンズフードをかすらせるようにして、指先でそっと押した。

小さく揺れる。

「——でもさ。重力というのも、あながち間違いじゃないよね」

【後編】へ続く