お盆の風景に宿る、日本人のこころ

夏の盛り、8月の半ばになると、全国各地で「お盆（おぼん）」の準備がはじまります。
お仏壇に花を飾り、お供え物をする。そして、お墓を掃除し、盆提灯や迎え火の支度をする。

日本人にとって、「お盆」は単なる夏の一行事ではなく、ご自分やご家族のルーツ、つまりご先祖様と静かに向き合う、大切な時間でもあります。

お盆って、なに？

「お盆」とは、正式には「盂蘭盆会（うらぼんえ）」と呼ばれ、語源は、サンスクリット語の「ウランバーナ」です。意味は「逆さに吊り下げられた苦しみ」と訳されており、お釈迦様の弟子のひとりである目連とその母のエピソードから来ています。

このような事から、お盆にはご先祖さまの霊を迎え、おもてなしし、再びあの世へと送り出すための仏教行事となったのです。

日本では平安時代から広まり、室町時代には今のような「先祖供養の行事」として定着しました。

この期間、亡くなった方の魂が一時的にこの世へ戻ってくるとされており、私たちは「おかえりなさい」の気持ちで、それを迎える準備をします。

現在では、一般的に8月13日から16日までの4日間を「お盆」とする地域が多いですが、東京など一部の地域では旧暦の8月、つまり、現在の7月に行うところもあります。なぜ、お盆が7月の地域と8月の地域があるのかについては、また別の機会にご紹介しますね。

迎え火と送り火

お盆のはじまりである13日には「迎え火（むかえび）」を焚き、ご先祖さまが迷わず帰って来られるよう目印を灯します。
玄関先でオガラ（皮をはいだ麻の茎）を燃やしたり、提灯に火を灯したりする習わしが多いですが、地域によっても様々なお迎え方法があるようです。

静かに揺れる炎を見つめていると、懐かしい人との想い出がよみがえる方もいらっしゃるかもしれませんね。

そして、最終日である16日には「送り火（おくりび）」を焚き、「また来年来てくださいね」と感謝と別れの気持ちを込めて見送ります。
京都の「五山の送り火（大文字焼き）」も同様の意味で行われており、全国的にも有名です。

この「迎え火」と「送り火」には、あの世とこの世をつなぐ灯りという意味が込められており、長い時代を越え、私たちの先人がどれほど先祖とのつながりを大切にしてきたかがよくわかります。

精霊馬と精霊牛

お盆の期間、キュウリとナスに割りばしや爪楊枝をさして、足つきの動物のような形にしたものを見たことがありませんか？
これは、「精霊馬（しょうりょううま）」と「精霊牛（しょうりょううし）」と呼ばれ、亡くなった方の魂がこの世に来たり、あの世に帰ったりする時の「乗り物」とされています。

• キュウリの馬：少しでも早く家に戻って来てほしいという願いを込めて。

• ナスの牛：たくさんのお土産を持って、ゆっくりと帰って行ってほしいという気持ちを込めて。

馬は速く走る、牛はゆっくり歩くというイメージから、「早く会いたい気持ち」と「名残惜しい気持ち」がよく表されています。こうしたさり気ない素朴な風習にも、ご先祖さまへの思いやりと、日本人らしい繊細な感性が宿っているように感じます。

盆踊り・・・なぜ踊る？

さて、夏といえば「盆踊り」も風物詩のひとつです。浴衣を着て、やぐらの周りをぐるりと回りながら踊る光景は、今でも多くの地域で見ることができます。
もともと鎌倉時代頃に広まった「念仏踊り」が起源といわれ、人々が集い、感謝と祈りの気持ちを込めて踊ることが先祖供養へと発展していきました。つまり、盆踊りは、お盆に帰ってきた先祖の霊を供養するための踊りだったのです。
太鼓や笛、鉦（かね）、三味線などの音や、踊るという行為は「厄災を祓う」という目的もあったそうです。

それが、時代と共に、地域の人々が集う夏の社交の場としても楽しまれるようになり、今日のような「お祭りイベント」としての盆踊りが定着しました。

盆踊りは楽しいだけではなく、先祖への感謝の表れでもあるということを、少し心にとめておくと、踊ることの意味がより深まるかもしれませんね。

心静かに、ご先祖さまへ

現代の生活では、忙しさのあまり「見えないもの」に思いを馳せる時間が減ってしまいがちです。
でも、少しだけ時間をとり、迎え火の灯りに「おかえりなさい」と心を込め、送り火の炎に「また来年会いましょう」と手を合わせる。

精霊馬や盆踊りを通して、過去と今がやさしくつながる。
このようにお盆の行事に触れることで、私たちは、忘れかけていた大切な何かを思い出していくのかもしれません。

ここまで、お読みくださり、ありがとうございます。
私がご紹介している内容は、書籍などでもよく知られている内容ですが、地域によっては色々な特色があると思います。全国の様々な行事を広く知っていただくためにも、よろしければ「あなたの地域でのお盆行事」をコメント欄で教えてください。