古民家カフェ

土曜日。午前九時の澄み切った朝陽が、古民家カフェ『木漏れ日堂』の黒光りする床に、柔らかなパステルブルーの光の帯を描いていた。 　

しかし、窓際の席に深く腰掛けた千晶の心は、その爽やかな景色とは裏腹に、泥のように重かった。今週は大きなプロジェクトのトラブルが重なり、連日の午前様。心も体も、文字通り限界だった。癒やしを求めて片道一時間半かけてここまでやってきたものの、椅子の背もたれに体を預けるのがやっとだった。

カウンターの奥では、いつも通り無口な店主の新が、伏し目がちにネルドリップでコーヒーを淹れている。

「お待たせしました」 　

低く短い声と共に置かれたブレンドコーヒー。千晶はかすかに頷き、温かいカップを両手で包み込んだ。湯気と共に広がる香りを吸い込み、一口、喉に流し込む。

「……あれ？」 　

千晶は小さく声を漏らした。 　

先週飲んだものと、明らかに味が違う。先週はもっとキリッとした苦味が際立っていたはずなのに、今日の一杯は、驚くほどまろやかで、トゲのない優しい甘みがじんわりと広がっていく。

（私の舌が、疲れすぎておかしくなっちゃったのかな……） 　

気になって仕方がなくなり、千晶はカップを置いて、カウンターの奥の新を見つめた。新はちょうど器具を片付けているところだった。

「あの、すみません」 　
声をかけると、新は少し驚いたように手を止め、千晶を見た。

「これ、先週のブレンドと何か違いますか？ 私の体調のせいかもしれないんですけど、すごく優しくて、甘い味がして……」

新は動きを止め、千晶のやつれた顔、そして目の下の薄いクマをじっと見つめた。それから、少し決まり悪そうにエプロンの端を握りしめ、ぽつりと言った。

「……あなたの体調のせいじゃありません。今日は、エチオピアの豆を多めにして、抽出の温度も少し下げました」
「え？」
「今朝、店に入ってきたとき、すごく足取りが重そうだったから。……先週は仕事が上手くいっているようなお顔でしたけど、今日は、とても、疲れていらっしゃるように見えたので。胃に障らないように、苦味を抑えて、体の中に優しく染み込むようにブレンドを変えたんです」

千晶は息を呑んだ。新は、ただ無愛想にコーヒーを淹れているだけではなかった。毎週やってくる自分の様子を、誰よりも繊細に、じっと見守ってくれていたのだ。

「でも、常連さんみんなにそんなことをしていたら、大変じゃ……」 　

千晶の言葉に、新はハッとしたように顔を赤くした。そして、視線を泳がせながら、蚊の鳴くような、だけど真っ直ぐな声で呟いた。

「……誰にでも、そうしてるわけではないんです」

心臓がどくん、と大きく跳ね上がった。 　

新はそれ以上言葉を続けるのが耐えられないというように、少し恥ずかし気に身を翻すと、そそくさとカウンターの奥へと戻っていった。

カウンターの中に身を置いた新は、再びいつものように作業を始めた。だが、千晶がじっと見つめているのに気づくと、ふっと手を止め、こちらを振り返った。 　

数メートル離れた、カウンターと客席。 　

二人の間に、言葉はなかった。ただ、朝陽の光の粒子が舞う空間の中で、じっと静かに見つめ合う。 　

新の瞳には、不器用だけど温かい、千晶を労わる一途な光が宿っていた。目が合うと、彼は小さく、本当に小さく、安心させるように微笑んだ。

千晶の胸の奥に、じわじわと温かいものが満ちていく。 　

それは、言葉よりも確かな、一杯のコーヒーに込められた彼の「愛」だった。 　

自分の限界に気づいて、何も言わずに寄り添ってくれる人がいる。それだけで、擦り切れていた心のヒビが、綺麗に修復されていくのが分かった。

もう一口、コーヒーを口に含む。やっぱり、涙が出そうなほど甘くて、優しい。 　

深く沈んでいた体が、嘘のように軽くなっていくのを感じていた。

（明日から、また頑張れる） 　

彼から貰った極上の元気と愛を胸に、千晶は窓の外の青空を見上げ、小さく微笑んだ。

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