農家の立ち位置

某県知事が、新しく入庁してきた職員の優秀さを称える為に農家を引き合いに出し、「あなたたちは、毎日野菜を作ったり売ったりする人とは違うんです。」と発言した。

20年前、私は努めていた会社を退職したい旨を上司に伝えた。「辞めてどうするんだ？」と問われ、「家の農業を継ぎます」と答えたところ、上司の顔色が変わり「農業なんて物はバカがやる仕事なんだよ」と言い放った。

この2つの出来事。決して特異なものでは無く、多くの日本人の根底にある想いだろう。

農民は無知で粗野で、同じことの繰り返ししかできない田舎者。時代に取り残された滑稽な人たち。そんなイメージではないだろうか。

しかし、いざ農業に飛び込んでみると、なんと難しい仕事だろうか。日々頭をフル回転させてもなかなか追いつかない。新しい事象が次々に起こり、対応するのに精一杯。

農業は学歴が関係ない独特な世界。農学部を出た人が良い作物をつくれるわけでもなく、小さな変化に敏感な人、日々の観察のなかで作業の優先順位を柔軟に決められる人が良いものをつくるのだと思う。私もそれを目指して今だに修行中。

米不足を機に、日本の農業を守ろう、農家に感謝しようと言う記事を目にするようになった。でも、ちょっと前までは「日本の農業は保護されているので、進歩が無い。もっと競争させて国際的に強くするべきだ」的な論調が強かったように思う。

でも、当事者としては守られている感覚は無く、実際は「ほったらかし」「無関心」だったのではないか。

安い時はダンマリ。時々高値がつくと、マスコミも消費者も高い高いの大騒ぎ。

今の農業の衰退は、農業人口の大半を占める家族経営の破綻にあると思う。かつては農家の長男は継いであたりまえ。そのお嫁さんも当然就農。親が年を取るころには長男夫婦の子供が就農。そのサイクルが途絶えて久しい。

でも、労働時間が長くて不安定な農家にお嫁さんは来たくないよね。子供に継がせたくないよね。

「みんなで買い支えて日本の農家を支えよう」なんて言葉を見るととても嬉しい。しかし、ガンバレと言われても、農家の多くが今がすでに限界。作物が２倍の値で売れるようになったら、増産するどころか生活できる範囲まで面積を減らいたいのが正直な気持ちである。

農業を立て直すにはどうすれば良いか。それは家族経営からの脱却をするための施策だと思う。新規就農者を増やすには受け皿がなければならないが家族経営はその受け皿にはなれない。

私は、家族経営が行き詰まっている農家仲間と経営を統合して法人を立ち上げ、経営の足腰が強くなったら若い方を雇用して規模を拡大したい。そんな青写真を描いて活動している。

それにはまだまだ解決しなければならない事が多すぎるが、残された時間は少ない。走りながら考える。

若い方が農業に魅力を感じ、体ひとつで「就職」してもらえるようにするにはどうすれば良いか。

お金をばらまいて今の体制を延命させても早々に行き詰まる。

それよりは、持続可能な新しい仕組み作りに対して、政治や世論が背中を押してほしいと心から願う。