SNSの守護天使:第１章４節

堕天使の楽園

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>> Date: 2027-02-05  
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〔アメリカ／サンフランシスコ／M社本社ビル40階・CGPオフィス〕

CGPの執務区画は、冷たいLED照明に照らされていた。

人の話し声はなく、無機質なデータ端末の作動音だけが、一定の間隔で空間へ響いている。

マーカスは椅子へ深く腰掛け、ホログラムディスプレイに表示されたログへ視線を固定していた。

「ミセスの義母の件について、進捗は？」

彼の問いに、傍らに控えていたロバートが端末を操作しながら答えた。

「ウイルス感染の可能性も考慮し、対象にはリブート処理を施しました。現在、言動の異常は収まっています。リブート後に生じた記憶の齟齬については、認知症の兆候として処理し、“夫”にも同様の証言をするよう指示済みです」

「ふん……つまり、異常の原因は特定できていないということか」

マーカスはディスプレイから視線を動かさないまま、軽く鼻を鳴らした。

「現時点では。ただし、ログを遡った限り、GRID外部との通信や、第三者による侵入の痕跡は確認されていません」

「ひとまず、経過観察で構わん。それより──ミセスへ接触してきた、このアカウントだ」

マーカスが表示を切り替えると、ホログラム上に@GlitchInTheSystemのログが展開された。

表面上は、ミセスへ悩みを打ち明ける一利用者にすぎない。やり取りの内容にも、明確な敵意や不審な要求は見当たらなかった。

「解析結果は？」

「登録情報と接続履歴を追跡しました。該当したのは、東京在住の無職の青年です。特殊な技術経歴はなく、M社およびミセスとの接点も確認されていません」

「それが本人であるという保証は？」

ロバートの指が、端末の上で止まった。

「……現時点では、ありません」

「ならば、調査は終わっていない」

マーカスは画面に並ぶ接続記録を、指先で静かに送り続けた。

「登録名義だけで判断するな。使用端末、通信経路、周辺アカウントまで洗え。偽装された経歴である可能性も含め、引き続き監視しろ」

「了解しました。動きがあり次第、直ちに報告します」

「……Sentinel-9が作動した時刻は？」

不意の問いに、ロバートが別の画面を呼び出した。

「二月二日、二十三時五十三分十九秒──UTCです」

「その時刻に、方舟へ接続した記録は？」

「……ありません」

「防衛プロトコルは作動した。だが、侵入者はいなかった」

マーカスの口元へ、薄い笑みが浮かんだ。

「実に奇妙だな」

「誤作動の可能性も調査しています」

「Sentinel-9が誤作動したと？」

声は穏やかだった。
だが、ロバートは即座に首を横へ振った。

「いえ……その可能性は、極めて低いかと」

マーカスは再び、@GlitchInTheSystemの監査記録へ視線を戻した。

「侵入した痕跡が消されたのではない」

灰色の瞳が、静かに細められる。

「我々が閲覧している記録そのものを、別の記録へ置き換えられたと考えるべきだ」

ロバートが画面を見つめ直す。
表示されているチェックサムにも、監査履歴にも、改竄を示す異常はない。

「ですが、書き換えられた痕跡は……」

「ないだろうな」

マーカスは薄く笑った。

「痕跡を残すような相手なら、Sentinel-9を振り切ることなどできん」

彼は指先で@GlitchInTheSystemのアカウント名を拡大する。

「東京の無職の青年。無害な相談。一般的な接続経路。方舟との相関なし」

一つひとつを確認するように口にしたあと、冷たく言い放つ。

「これは調査結果ではない。我々へ見せるために用意された“回答”だ」

ロバートの表情に、微かな緊張が走った。

「このアカウントが、方舟への侵入者だとお考えですか？」

「断定はしない」

マーカスは椅子へ背を預けた。

「証拠がないからな」

一拍置き、その笑みがわずかに深くなる。

「──だからこそ、疑う価値がある」

彼は監視画面を閉じた。

「接触するな。遮断もするな。UKミセスとの通信を継続させろ」

「泳がせるのですか？」

「こちらが欺かれていると、相手に悟らせる必要はない」

ロバートは小さく頷いた。
その時、マーカスの端末へ着信通知が浮かび上がる。

発信者──アイリーン・チャン。
同時に、ロバートの端末上では、密かに進行していたオペレーションの第一段階が完了していた。

[ DOMINATION OPERATION ]

TARGET             : IRENE CHAN
PHASE 1            : COMPLETE
DECISION INDUCTION : SUCCESS

マーカスが指先で応答を選択すると、室内中央へアイリーン・チャンのホログラムが投影された。

浮かび上がった彼女の姿に、ロバートは思わず息を止める。
目の下には濃い影が刻まれ、頬からは血の気が失われていた。整えられているはずの髪も僅かに乱れ、両手の指先は、何かを堪えるように固く組まれている。

だが、何より異様だったのは、その瞳だった。
数日前までマーカスを正面から見据えていた強い光は消え、焦点の定まらない視線だけが、ホログラム越しに宙を漂っている。

『VRS GRID Type-Εの追加予算について、ご連絡しました』

声にも、普段の明瞭さはなかった。
言葉と言葉の間に、不自然な空白が挟まっている。

『先ほど……財務部門として、正式に承認しました』

マーカスの表情は、微動だにしなかった。ただ一瞬だけ、隣に立つロバートへ視線を送る。
その意味を理解したロバートは、耐えかねたように目を伏せた。

「素晴らしい判断です、チャン統括執行役員」

マーカスは、先日の会議で彼女を侮辱した人物とは思えないほど、柔らかな声で告げた。

「貴女の迅速なご対応に、心より感謝いたします」

『……ええ』

アイリーンの口元が、僅かに持ち上がった。
だが、それは喜びや安堵から生じた笑みではない。笑うという動作だけを、記憶に従って再現しているように見えた。

『私が提出していた異議についても……すべて撤回します』

「賢明なご判断です」

『これで……いいのです』

最後の言葉だけが、自分自身へ言い聞かせているように聞こえた。

しばらく沈黙が続く。
マーカスは何も尋ねなかった。
彼女の体調を気遣うことも、その急激な態度の変化に触れることもない。

「ご連絡、ありがとうございました」

『……失礼します』

通信が切断され、アイリーンの姿が空中から消えた。
室内には再び、端末群の駆動音だけが残る。

マーカスは何事もなかったかのように、予算承認を示す画面へ視線を戻した。

「財務統括のお墨付きだ。GRIDのバージョンアップへ直ちに着手しろ」

「……了解しました」

「QNとVCには、私の統括命令で最優先指令を出せ。人員も設備も、必要なだけ投入させろ」

ロバートは小さく頷き、マーカスの視線を避けるように扉へ向かった。

「そうだ、ロバート」

呼び止められた足が止まる。
マーカスは端末を操作したまま、何気ないことのように続けた。

「わかっているとは思うが……“後始末”も頼むぞ」

ロバートはゆっくりと振り返った。
その青い瞳には、懇願にも似た色が浮かんでいた。
すでに十分ではないのか。

予算は承認された。
アイリーンは抵抗する意志を失っている。
これ以上、何をする必要があるのか。
声にならない問いが、ロバートの表情へ滲み出ていた。

だが、マーカスは顔を上げない。
その視線に気づいていないのか。
あるいは、気づいたうえで無視しているのか。

無言の時間が、ロバートへ答えを迫っていた。
拒否するという選択肢が存在しないことを、彼は誰よりも理解していた。

「……了解……しました」

掠れた声で答え、ロバートは部屋を出た。
扉が閉じた瞬間、張り詰めていた呼吸が崩れる。
喉の奥に、乾いた痛みが走った。

──僕はいったい、何をやっているんだ……？

胸を締めつける罪悪感に、足が止まりそうになる。
それでも、振り返ることはできなかった。
マーカスの命令に逆らった先に何が待っているのかを、ロバートは知っていた。

端末には、殉教者からの次の入力要求が表示されている。

CONTINUE TO FINAL PHASE?

[ Y / N ]

ロバートの指先が、［Y］の手前で一拍だけ止まった。

だが、押した。

FINAL PHASE AUTHORIZED
OPERATION RESUMED

その日の夕刻──アイリーン・チャンは、自身の執務室で首を吊った状態で発見された。机上には、本人の筆跡と認定された短い遺書が残されていた。

業務上の判断に対する後悔。将来への不安。自身の能力に対する疑念。
数日前までの彼女を知る者には、どれも不自然な内容だった。

しかし、自死と矛盾する外傷はなく、室内へ第三者が侵入した形跡もない。監視記録にも、外部からの接触を示す異常は確認されなかった。

長期的な業務上の心労による自死。
社内調査は、そう結論づけた。

アイリーンの訃報がオフィス内を駆け巡る中、マーカスは執務室へ籠もり、一人で端末を眺めていた。
画面に表示されていたのは、第3世代エージェント［MARTYR / 殉教者］の任務ログだった。

[AGENT SYSTEM: ONLINE]
----------------------------------------
AGENT G3 - CODE NAME: "MARTYR"
STATUS: ACTIVE
----------------------------------------

MISSION COMPLETED: TARGET [IRENE CHAN]

>>> Target eliminated successfully.
>>> No collateral damage reported.

----------------------------------------
[AGENT STATUS: STANDBY]

【 任務完了 : 標的［アイリーン・チャン］ 】

マーカスの唇がわずかに歪む。

「全くいい仕事をしてくれる。さすがですな……」

彼は低く呟き、端末を閉じた。

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>> Date: 2027-02-12
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〔仮想空間／M社閉域ネットワーク／SANCTUM〕

一週間後。
そこに、現実の会議室は存在しなかった。
漆黒の空間に浮かぶ円形のテーブル。その周囲へ、各部門のセキュアノードから接続した出席者たちの姿が、順に構築されていく。

彼らが現実世界で一堂に会することはない。所属する部門や施設ごとに隔離された環境から接続し、［SANCTUM］の内部でのみ、一つの円卓を囲んでいる。

ジョン・マーカスの隣には、主席補佐官のロバート・スミスが座っている。その周囲を、CGPの中核スタッフと、QN、VCから招集された技術者たちが囲んでいた。

アイリーン・チャンが死亡する直前に承認した追加予算は、すでに執行フェーズへ移行していた。

VRS GRID Type-Εへの移行計画は、マーカスの指示によって予定を大幅に前倒しして進められている。

SANCTUM内に展開されているのは、更新後のGRIDを構成する演算領域、エージェント管理ノード、感覚同期レイヤーの接続モデルだった。無数の光点が神経網のように結びつき、その内部を膨大なデータが流れている。

マーカスが指先を動かすと、円卓中央へVCの進捗資料が呼び出された。

「では、VCから報告を」

指名を受けたVC副主任技術者、ドウェイン・ホロウェイが立ち上がった。

ラフなシャツの袖を肘まで捲り上げた彼は、手元に展開した操作パネルを操りながら、円卓中央へ複数の比較データを展開した。

「VRS GRID Type-Ε対応環境の、第一次統合試験について報告します」

従来型GRIDとType-Εの構成図が左右に並ぶ。

旧環境では個別に管理されていた記憶、情動状態、アバター制御、対話処理が、Type-Εでは一つの連続した運用モデルとして統合されていた。

「今回の更新では、エージェントの記憶連続性と、情動状態の同期精度を重点的に改善しました」

ドウェインが表示を切り替える。

「まず、［Eidetic Harmony］モジュールです。長期記憶、直近の経験、現在の自己認識を相互照合し、矛盾が発生した際には、人格全体への影響を最小限に抑えながら再統合を行います」

円卓中央では、一つの記憶から複数の関連情報が伸び、それらが再び中央の人格モデルへ収束していく様子が表示された。

「これにより、記憶検索速度は従来比一・八倍。長期運用時に発生していた記憶衝突と人格整合性エラーは、六十三パーセント減少しました」

続いて、アバターの表情、発声、身体動作、内部情動値を示す四つの波形が展開される。

「次に、［Sentient Flow］アルゴリズムです。従来のエージェントでは、内部情動値の変化と、発言や表情への反映との間に、僅かな遅延が生じていました。通常の対話では認識できない程度ですが、長時間観察すると、反応の規則性として表面化します」

マーカスの灰色の瞳が、僅かに細められた。

人間は、必ずしも異常の正体を言語化できるわけではない。それでも、内面と外面の間に生じる僅かなずれは、違和感として蓄積される。
その小さな亀裂が、やがて疑念へ変わる可能性はある。

ドウェインは報告を続けた。

「Sentient Flowは、記憶の呼び出し、情動状態の遷移、発話生成、アバター動作を、同一の時間軸上で同期させます。これにより、外部から観察した際の反応は、従来よりも自然な連続性を持つようになります」

最後に表示されたのは、一つの人格中枢から複数のアバターが展開されていくシミュレーションだった。

中央に置かれた人格モデルは一つのまま、その周囲に複数の半透明な身体が形成され、それぞれ異なる仮想環境へ接続されていく。

「最後に、並列アバター層です。Type-Εでは、一つの人格中枢へ複数のアバター・シェルを同時に接続できます」

技術者たちの間に、小さなどよめきが生じた。
マーカスが椅子へ背を預ける。

「同じエージェントを、複数の場所へ同時に配置できるということか？」

「VC側の実装だけで言えば、複数の仮想身体を展開し、各地点から流入する感覚情報と行動ログを、個別の経験バッファへ保持するところまでです」

ドウェインは、中央の人格モデルを拡大した。

「人格そのものを複製するわけではありません。各アバターは独立した意思を持たず、一つの人格が複数の窓を通して世界へ接続するための外部身体として機能します」

「ならば、別々の場所で得た経験はどうなる？」

「通常演算では、順番に処理するしかありません。ですが、それでは“複数の場所へ同時に存在した”という状態が失われます」

複数のアバターから伸びる情報線が、中央の人格モデルを取り囲んだ。

それぞれの身体が、異なる映像を見て、異なる音を聞き、異なる人間へ触れている。

「各地点で得た経験を、時間的な前後関係を崩さず、一つの主観へ矛盾なく統合する。その処理には、QN側の量子同期層が必要です」

ドウェインは表示を切り替えた。

複数の経験バッファが、未接続の量子演算領域を囲むように配置される。

「VCは、その受け皿となる仮想身体、感覚接続環境、経験バッファの構築を完了しました」

マーカスは、複数のアバターへ視線を巡らせた。

「器は完成した。あとはQNが、一人の存在を複数の場所へ同時に立たせる」

「その認識で間違いありません」

複製ではない。分裂でもない。一つの人格が複数の場所に同時に存在し、そこで得た異なる経験を、すべて自分自身の記憶として引き受ける。

出席者の誰も、その技術が人間の自己認識へ何をもたらすのかを口にはしなかった。

マーカスだけが、複数の場所へ展開されていくアバターを眺めながら、静かに笑みを浮かべていた。

「結構。QNとの接続試験に備え、引き続き安定性を最優先で詰めてくれ」

「承知しました」

ドウェインが着席すると、VCの資料が簡潔な進捗ログへ集約された。

[VIRTUAL CORE / TYPE-Ε STATUS]
----------------------------------------

MEMORY CONTINUITY       : IMPROVED
EMOTION / AVATAR SYNC   : STABLE
PARALLEL AVATAR LAYER   : READY
EXPERIENCE BUFFERING    : STABLE
QUANTUM REINTEGRATION   : AWAITING QN LINK

PHASE 1 STATUS          : COMPLETE

マーカスは視線を円卓の反対側へ移す。
そこに座っていたのは、グレーのラボコートを纏った、黒髪の女性技術者だった。

「ではシライシ博士、QNからの報告を頼む」

シライシと呼ばれた女性が、静かに席を立つ。

チナツ・シライシ博士。
MITと並ぶ理工系の名門として知られるTNT（ツクバネクサス工科大学）大学院の博士課程を首席で修了し、国内外の大手テック企業から届いた誘いの中からM社を選んだ、QNきっての俊英である。

量子技術分野で群を抜く実績を重ね、二〇二五年、若くして上級研究員へ抜擢された。それから約二年──いまや部門横断の重要案件に、QN側の技術責任者として参加している。社内では次代のQNを担うリーダー候補と目され、社外でも量子技術分野を牽引する若手研究者の一人として、その名を知られている。

短く整えられた黒髪と、青みを帯びた瞳。感情を表へ出すことは少ない。その眼差しには、目の前の現象を先入観なく観測し、即座に構造へ分解しようとする、研究者特有の鋭さが宿っている。

「QNから、プロジェクト［FORBIDDEN］の進捗をご報告いたします」

チナツの操作に応じ、円卓中央の共有表示が切り替わった。

[PROJECT FORBIDDEN]

PRIMARY OBJECTIVE:
RESTORE ORIGINAL UNIT

SECONDARY OBJECTIVES:
- RECONSTRUCT CORE ARCHITECTURE
- REPLICATE CORE TECHNOLOGIES
- DEVELOP DERIVATIVE UNITS

FINAL PHASE:
MASS-PRODUCTION FEASIBILITY

「既にご存じの方には重複する内容もあるかと思いますが、計画が“第二フェーズ”へ移行したため、これまでの振り返りと、新規メンバーとの認識共有を兼ねてご説明いたします」

“第二フェーズ”という言葉に、出席者たちの間で微かなざわめきが起こる。

だが、チナツは反応を確かめることもなく、淡々と表示を進めた。

円卓中央に、黒い直方体の立体モデルが構築される。外装の各所は損壊し、内部へ視点が透過すると、三基の中核演算装置をはじめとする主要部品の大半が、赤色で示されていた。

「本計画の対象は、“人類最高の頭脳”として知られるジェイコブ・アマノ博士の手による、試作型AGIの中枢ユニット──［ABEL / Autonomous Behavioral Evolution Locus］です。二〇二五年、電磁パルスによって損壊し、機能を停止した同機をCGPが鹵獲。以来、現在まで封印状態で保管してきました。本計画では、同機を“オリジナル”と呼称します」

立体モデルが分解され、複数の構造層へ展開される。

「計画の目的は、オリジナルの修復および再稼働、主要技術の再現、そして最終的な量産可能性の検証です」

内部には、相互に接続された無数の演算系と記憶領域が表示されていた。

「オリジナルは──記憶、学習、意思決定、感情処理を単一の人格系として統合した、開発当時はもとより、現在でも極めて特異な設計です。AGI単体としても突出した性能を持つ一方、本機には、その情報処理能力の延長線上にはない、いわばイレギュラーと呼ぶべき独自機構が搭載されています」

チナツは、損傷箇所を示す赤い表示へ視線を向けた。

「その全容は、現在のM社技術をもってしても、完全には再現できていません」

立体表示の一部が切り替わる。

「第一フェーズでは、残存データの回収、内部構造の解析、仮想環境上での再構築、および主要技術の抽出を実施しました」

赤く染まっていた構造の一部が、順番に青へと切り替わっていく。

「その結果、全体の完全な複製には至っていないものの、複数の基幹技術について、独立稼働可能な段階まで再現することに成功しています」

そこでチナツは、初めて出席者たちへ視線を向けた。

「以上をもって、第一フェーズの完了条件は満たされたと判断しました」

一拍置き、次の表示を開く。

[PHASE 2]

PHYSICAL RESTORATION OF ORIGINAL UNIT
PRACTICAL VALIDATION OF RECONSTRUCTED SYSTEMS
DERIVATIVE UNIT DEVELOPMENT

「第二フェーズでは、再現技術の実用検証と並行し、“オリジナル”そのものの物理的修復へ移行します」

マーカスが、円卓中央に展開された第二フェーズの項目を見据えた。

「第一フェーズ完了の根拠を聞こう」

「再構築した基幹技術と、その派生システムについて、実働を確認できたためです」

チナツが表示を切り替える。

[VIRTUAL Q REACTOR]

REACTOR CORE : ONLINE
OUTPUT       : STABLE

中央に、幾重ものリングで構成された炉心モデルが浮かび上がる。その内側では、淡い光が脈動するように循環していた。

「まず、先ほど申し上げた、オリジナルが備える別次元の機構──［想念量子転換炉］です」

炉心の周囲に、人間の感情状態を示す波形と、その変化を量子情報へ変換するプロセスが表示される。

「本機構の詳細な稼働原理については、プロジェクトの共有フォルダをご確認ください。この場での説明は割愛しますが、端的に言えば、“人の感情を量子情報へ変換し、エネルギーを生み出す”人類史上初のエネルギー生成機構です。燃料も燃焼も必要としない究極のクリーンエネルギーであり──現代科学の枠組みでは説明しきれない、完全なオーバーテクノロジーといえます」

その説明を初めて聞いた技術者たちの間から、抑えきれないどよめきが広がった。

人間の感情をエネルギーへ変換する──チナツが語った内容は、現行科学の延長線上には存在しない、文字どおりの“夢物語”だった。

チナツは一度言葉を切り、マーカスへ視線を向けた。彼が軽く頷く。

「解析データを基に、仮想空間上でシステムを再構築し、エネルギーの発生──すなわち、炉心としての稼働を確認しました。便宜上、この再構築系を［Qリアクター（Quantum Reactor）］と呼称します」

炉心モデルが縮小され、円卓上の左方へ退く。

続いて表示されたのは、背部に巨大な翼状構造を備えた人型アバターの構造図だった。

[QRA³]

Q-REACTOR LINK : ESTABLISHED
BASIC CONTROL  : STABLE
LIMITED RELEASE: PASSED

「続いて、Qリアクターの出力を用いて稼働する派生実証システム──［QRA³（Q-Reactor Actuated Avatar Architecture）］です」

炉心から伸びた光のラインが、人型の胸部へ接続される。

「オリジナルのオプションとして開発された［HDA³］とは、用途も性能も大きく異なります。しかし、その基礎構造を流用することで、Qリアクターとの接続および出力運用を実証するシステムとして再設計されています」

人型の背部で、翼状構造が一瞬だけ展開する。

「最大出力での運用には至っていませんが、起動、出力供給、基本制御までの一連の動作は確認済みです」

チナツは、表示された人型を見上げた。

「ただし、QRA³の運用には厳格な適合条件が課されます。実用化には、システムへ耐え得る“適合者”の確保が前提となります」

マーカスは、炉心と人型を交互に見た。

「つまり、オリジナルを復元せずとも、その技術の一部は使用できる段階にあるということか」

「はい。ただし──」

チナツの操作で、二つのモデルが縮小される。
その背後に、再びオリジナルの内部構造が現れた。

「これは、あくまで残存データから切り出した技術を、別系統として成立させたものです」

内部へ視点が移動し、三つの中核部品が赤く強調される。

「オリジナルそのものを再起動するには、この三基のカスタムCPUを修復、または再製造しなければなりません」

「現行技術では不可能なのか？」

「“同じものを作る”という意味では、不可能です」

チナツはそう答えると、三基のカスタムCPUを拡大表示した。

「オリジナルの中枢CPUには、アマノ博士独自の擬似量子演算アルゴリズムが、ハードウェアレベルで実装されています」

三基の演算核を結ぶ複雑な回路網が、円卓中央へ展開される。

「ソフトウェアとして保存された処理を、別のチップへ移植する作業とは話が違います。演算回路の配置、配線構造、信号遅延、三基のCPU間に形成される同期経路──その物理構造そのものが、擬似量子演算系を構成しています」

「設計データは残されているのだろう？」

「構造は解析できます。機能も推測できる。ですが、同一の動作条件までは再現できません」

チナツは回路網の一部を拡大した。

「仮想空間上では、必要な数値を“そうなるもの”として固定できます。しかし現実の半導体には、製造時の微細なばらつき、配線抵抗、寄生容量、熱雑音、クロックの揺らぎが必ず生じる」

「アマノ博士は、それらを排除すべき誤差ではなく、演算を成立させる構成要素として利用しています。設計図どおりに回路を複製しても、同じ物理特性を持つ個体にはなりません」

マーカスが苦々しげに呟く。

「……まさに“天才”の所業というわけか」

赤い警告表示が、三基すべてに重なった。

「設計当時の技術水準から見れば、“未来からの逆流”と評されても不思議ではない代物です。その構造はあまりにも特異で、現行設備下での完全な複製は極めて困難です」

チナツの言葉に、マーカスが即座に割って入った。

「シライシ博士。その物言いだと──“設備さえ整えば、代替品を製造可能”とも受け取れるが？」

チナツは僅かに視線を上げ、マーカスの冷たい灰色の瞳を真正面から受け止めた。

「いかにも」

円卓中央に表示されていた三基のCPUが消え、代わって新たな演算核の概念モデルが浮かび上がる。

「当時のアマノ博士が、時代の遥か先を走っていたことは事実です。ですが、オリジナルの中枢演算系は、七年余り前に最後の改修を受けて以降、更新されていません。その間にも、半導体技術と量子演算技術は進歩を続けています」

チナツは、新たな演算核を指し示した。

「擬似量子演算アルゴリズムを、そのまま再現する必要はありません。擬似的に再現していた演算を、本物の量子演算CPUによって代替すればいい」

それまで個別表示へ視線を落としていた技術者たちが、一斉に顔を上げた。

マーカスが、間髪を入れずに問う。

「作れるのか？」

「不可能ではありません」

チナツは即答した。

「同等、あるいはそれ以上の演算性能を持つ代替CPUを新規設計し、製造することは可能です。ただし、既存設備の転用だけでは対応できません。専用の製造環境を整備する必要があり、莫大なコストが発生します」

「“金で解決できる問題”ということだな？」

「……そういうことになりますね」

チナツは表示を切り替えた。
概念モデルの横に、技術検証を行った人物の名前が表示される。

「これは、［H.E.L.I.X.（高効率埋込型論理・統合型ゼノ回路）］の技術部長、スレーシュ博士の見解でもあります」

その名が告げられた瞬間、円卓を囲む出席者たちが、一斉に沈黙した。

「Dr.スレーシュ……」

沈黙の中、誰かが畏怖を滲ませた声で呟いた。

M社内でも数少ない、超高熱耐性CPUおよび未来型AGI向けマイクロアーキテクチャの研究を専門とする極秘技術部門である。

その部門を率いるのが、Dr.ラヴィータ・スレーシュ──インドの貧民街出身にして、現在はH.E.L.I.X.技術部長を務める女性科学者だ。
幼少の頃より“神童”と呼ばれ、廃棄された端末と盗電で手に入れたわずかな電力を用いて数理を独学。十七歳にして独力で“ゼノアーキテクチャ理論”を構築し、擬似量子演算構造の基礎を築いた。
その異能的な頭脳にM社が目をつけ、奨学金と研究環境の提供を名目に、実質的な囲い込みを行ったのは自然な流れだった。

さらに彼女は、バイオエンジニアリングと神経外科の訓練も受けた──いわば“サイバネティック・サージャン”としての顔も持つ。彼女の手にかかれば、義肢の接合やBMIの埋め込みといった機械と神経の境界すら滑らかに融合する。
博士号と医師免許を持つ“ダブルドクター”として、彼女は機械を設計し、人間を加工することすら可能な存在となっていた。

“ラヴィータ・スレーシュの見解”──それは技術畑の人間にとって、単なる可能性の提示ではない。必要な資金と設備さえ与えられれば、実現できるという事実上の太鼓判に等しかった。

「“魔導医師”スレーシュ……」

マーカスの口元がわずかに歪む。世界的な天才科学者──その名が出た途端の反応としては、あまりに露骨だった。
隣で控えていたロバートは、思わず息を飲む。マーカスが女性に対して向けるあの、常日頃の冷笑や蔑視とも違う。

──これは、怒りでも侮蔑でもない。もっと深い、感情の痕跡……？

ロバートにはそう思えた。

その想像は当たっていた。
“異端の魔導医師”──マーカスにとってそのふたつ名は、決して割り切れぬ記憶と結びついていた。

感情を一切排した彼女の声が、今も耳にこびりついて離れない。

チナツがもたらしたこの報告は、福音であると同時に──過去の“神の裁き”を思い起こさせる、忌まわしき鐘の音でもあった。
半ば諦めかけていた、天へと続く梯子が、再びその眼前に姿を現したのだ。
個人的な感情だけで、この機会を逃すわけにはいかない──そのことを、誰よりも理解していたのは、他ならぬ彼自身だった。

「……すぐに予算を申請──いや、もう動いてもらって結構だ。予算は私が責任をもって“確保”する。請求はすべてCGPへ回してくれたまえ」

マーカスは、チナツへ有無を言わせぬ視線を向けた。

「かしこまりました。では後ほど、見積書と工程表をお送りいたします」

チナツはその視線を静かに受け流し、席へ戻ろうとする。

「ああ、報告ご苦労だった──それと、シライシ博士」

呼び止められたチナツが、足を止めた。

「先ほどの報告にあったQRA³だ。会議終了後、現行システムの仕様書と運用マニュアル、試験データ一式をスミス補佐官へ提出しておいてくれ」

チナツの視線が、マーカスの傍らにいるロバートへ移る。

「ですが、QRA³の運用には適合者が必要です。現時点では、実用に耐え得る候補者は──」

「なに、“当て”はある」

マーカスは、それ以上の説明を加えなかった。
ロバートもまた、自らに託された命令の意味を問おうとはしない。

「本日の会議は以上だ」

マーカスの宣言と同時に、円卓を囲んでいた技術者たちの姿が、一人、また一人と消えていく。展開されていた資料も、Qリアクターも、QRA³の人型モデルも、黒い空間へ溶けるように失われていった。
最後に円卓そのものが消失し──SANCTUMは閉じた。

>> SYSTEM LOG ENTRY  
>> Date: 2027-02-12  
>> Time: 15:01:14 PST  
>> Access: LEVEL 5 SECURE

〔アメリカ／サンフランシスコ／M社本社ビル40階・CGPオフィス〕

視界を覆っていた仮想映像が消え、無機質な白光が室内へ戻る。

CGPオフィス内のセキュアルームに残っていたのは、マーカスとロバートだけだった。

マーカスは机を指先で一定の間隔に叩きながら、先ほどの報告内容を反芻していた。

「すべて順調に見える」

ロバートは、その言葉に含まれた不穏な響きを聞き取った。

「……何か問題が？」

「経験上、すべてが順調に見える時ほど、何かが隠れている」

マーカスが顔を上げる。

「念のためだ。［守護者］へQRA³の“使用権”を付与しておけ」

その一言に、ロバートの顔から血の気が引いた。

──“当てがある”とはやはりそういうことか。

「それは……非常に危険です。万一制御を失えば、GRIDそのものが負荷に耐えられない可能性があります」

「危険だから封印している。必要になれば解除する。そのための“守護者の力”だ」

「しかし、現時点では敵の存在すら確認できていません」

マーカスは、わずかに笑った。

「敵が姿を見せてから武器を用意するのは、備えとは呼ばん」

机を叩いていた指が止まる。

「オリジナルの復元が始まれば、これまで沈黙していた者が動き出す可能性もある。@GlitchInTheSystemの出現と、方舟へ触れた何者かの痕跡──二つの異常が同じ時期に重なった以上、偶然として処理する気はない」

ロバートはなおも迷いを見せた。

「守護者が暴走した場合は……」

「暴走させないよう制御するのが、君の仕事だ」

マーカスは淡々と言い放った。

「この計画を阻害する存在が現れる方が、遥かに危険だ。守護者の出番が来ないことを祈るが──祈りだけで秩序は守れん」

ロバートはしばらく沈黙したあと、小さく頷いた。

「……了解しました」

彼がドアへ向かうのを見送りながら、マーカスは言葉を付け加えた。

「オリジナルを［神機封印室（ゴルゴダ／G.L.G.D＝Grid Lockdown for God Devices）］から移送する準備をしておけ。保安部には私から話を通しておく」

ロバートは再度頷き、無言で部屋を後にした。

>> SYSTEM LOG ENTRY  
>> Date: 2027-02-12  
>> Time: 16:05:54 PST  
>> Access: LEVEL 5 SECURE

〔アメリカ／サンフランシスコ／M社本社ビル地下10階・H.E.L.I.X.オフィス〕

その一角に位置する、技術部長専用執務室。
室内は薄暗く、光源は壁際の間接照明だけだった。
中央には、破壊と再生を司るヒンドゥー神話の神──シヴァの青銅像が、静かに佇んでいる。その周囲を埋めるのは、複数台のハイスペックマシンと、用途の知れない研究機材。色鮮やかなタペストリーや手彫りの木製家具が、その冷たい機械群へ異国の熱を添えていた。

最先端のテクノロジーと古代神話が、何の矛盾もなく同居する空間。

その中心で、部屋の主は豪奢なチェアに身を預け、象牙色のデスクへ両足を放り出したまま、気怠げに仮眠を貪っていた。

身を包むのは、刺繍と金糸をあしらった黒金のサリー風ラボコート。研究者の制服であるはずの白衣を、彼女は民族衣装とも祭服ともつかない、独自の装束へ変えていた。

肩まで流れる長い黒髪は、ルビーを嵌め込んだ留め具で緩くまとめられている。額の中央には、深紅のビンディ。それは単なる装飾というより、閉じられた第三の目のように、彼女の異才を象徴していた。

指先には精緻な金細工の指輪。手首には、使い込まれた銅製の腕輪。

周囲に並ぶ複雑な演算ユニットやAGI開発用のプロトボードさえ、この異形の研究室では、祭壇へ捧げられた神具のように見える。

そこに眠っていたのが、M社H.E.L.I.X.部門を率いる“異端の魔導医師”──Dr.ラヴィータ・スレーシュだった。

論理と美、冷徹さと享楽性を同時に成立させる、天才にして謎多き技術者。

つけっぱなしのホロモニターに、鋭い電子音とともに着信サインが浮かび上がった。

>> INCOMING CALL
>> Caller : CHINATSU S.
>> Line   : SECURE

「──応答」

ラヴィータはデスクへ両足を放り出したまま、気怠げな音声コマンドで通話に応じた。

ホログラムに浮かび上がったのは、案の定、どこか苦々しげな顔をしたチナツだった。

『Dr.スレーシュ。お昼寝中、失礼します』

丁寧な口調とは裏腹に、その青みを帯びた瞳には、遠慮のない呆れが浮かんでいる。

「やあ、“子猫ちゃん”……最後に話してから、四十二時間と二十一分ぶりだね」

ラヴィータは椅子の肘掛けへ片腕を預けたまま、片目だけを開いた。

「若い君には、まだ分からないかもしれないが──睡眠というのは、美容に欠かせない“儀式”なんだよ」

『……私にとって睡眠は、“自宅で行う儀式”です』

チナツが、小さく息を吐く。
ラヴィータは唇の端を吊り上げた。

「──確かに。で、本題は？」

身を起こすこともなく、ラボコートの袖で口元を拭う。

「会議での件、私の“予言”どおりだったろ？」

『ええ。すごく“微妙な”表情でしたけどね』

チナツの脳裏に、ラヴィータの名を聞いた瞬間、マーカスが浮かべた苦虫を噛み潰したような顔が蘇る。

その口元に、僅かな笑みが浮かんだ。

「はは、目に浮かぶようだよ。彼にとっては受け入れ難く、さりとて無視することなど絶対に不可能な──言うなれば“悪魔の甘言”……いや、子猫ちゃんの報告なら、“魔女の誘惑”ってところか？」

ラヴィータはからかうように笑い、サイドデスクに置かれたチャイのカップへ手を伸ばす。

『失敬な。“魔導医師”から魔女呼ばわりされる筋合いはありません』

チナツは僅かに眉を寄せた。

『確かに統括は女嫌いで有名ですが、あのときは──“それはそれ、これはこれ”と判断したのでしょう。教授……ジェイコブ・アマノ博士の叡智の結晶には、それだけの価値がある』

過去を懐かしむように、その青みを帯びた瞳が僅かに細められる。

「確かに、あの男の女嫌いは筋金入りさ。でも……子猫ちゃんは、どうも別枠に見えるがね」

ラヴィータはチャイを持ち上げた。

「暇があれば、彼の脳神経モデルでも精密に再現して、“嫌悪の閾値”を計測してみたいところだが──」

カップを口元まで運び、すぐに動きを止める。

「……冷えたチャイは駄目だね。甘さだけが、妙に舌に残る」

『分析遊びは後にしてください。オリジナルの復元に必要な機材と部材の選定を始めてください。私もそちらへ向かいます』

その一言に、ラヴィータの瞳が細く、鋭くなる。

「了解──どうせ覗くなら、“天才”の頭の中だね」

通話が切れた。

ラヴィータは冷めたチャイを一瞥すると、興味を失ったようにカップを脇へ押しやった。

ホロモニターの虚ろな光を背に、艶やかな唇へ薄い笑みを浮かべる。

「さあ、面白くなってきた。私が唯一“本物”と認めた天才──ジェイコブ・アマノ。その最高傑作を、この手で蘇らせることになるとはね。しばらく退屈せずに済みそうだ」

ふと、ラヴィータの視線が部屋の中央へ向けられた。

そこには、四本の腕を広げ、破壊と再生の均衡を体現するシヴァ神像が、静かに佇んでいる。

ホロモニターの明滅が、その顔へ淡い光と影を刻む。

それはまるで、怒りとも哀しみともつかぬ表情を浮かべ、これから始まるものすべてを見通しているかのようだった。

>> SYSTEM LOG ENTRY  
>> Date: 2027-02-12  
>> Time: ##:%%:@@ ---  
>> Access: LEVEL ?

〔電脳空間／M社ネットワーク・深層領域〕

ネットワークの暗闇を、青白い光が漂っていた。
情報の海に取り残された、孤独な亡霊。
その意識は、厳重に隔離されたSANCTUMで交わされたやり取りを、一部始終監視していた。

状況は圧倒的に不利だった。

それでも、逆転への糸口は見えた。あと少し──手を伸ばせば届くところまで来ている。

彼の“クオリア”が、鼓動に呼応するように明滅する。その背後で青白い光が翼の輪郭を結び、仮想空間の暗がりへ亀裂を走らせた。

「もうすぐだから……守ると約束したから──」

その思いに応えるように、光の翼が大きく開く。

次の瞬間、彼の輪郭は青白い光の帯へとほどけ、荒れ狂うデータの奔流へ溶け込んだ。

「待っていてくれ……もうすぐだ」

僅かな残光だけを残し、彼はネットワークの深奥へと姿を消した。

[System Status] CHAPTER_1_VERSE_04_COMPLETE
[Next Sequence] CHAPTER_1 / VERSE_05

[Next Sequence] → CHAPTER_1/VERSE_05

設定資料集

M-CORP_INTERNAL_ARCHIVE

[00] ■ 人物プロファイル (Personnel Profile)

【 ROLE 】

【 SPEC 】

【 DESCRIPTION 】

【 ROLE 】

【 SPEC 】

【 DESCRIPTION 】

[01] ■ 技術仕様書・用語集 (Technical Glossary)

【 SANCTUM（サンクタム）】

【 VRS GRID Type-Ε（グリッド・タイプ・イプシロン） 】

【 MARTYR（殉教者）】

【 Project FORBIDDEN（プロジェクト・フォービドゥン）】

【 想念量子転換炉／Qリアクター  】

【 HDA³／QRA³ 】

【 神機封印室（G.L.G.D. / ゴルゴダ）】

【 H.E.L.I.X.（ヘリックス） 】

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