寿命を延ばす魔法の食品――世界の長寿研究がたどり着いた意外な答え――
窓の外はもう薄暗くなっていた。
味噌汁の湯気がゆっくりと立ち上り、その隣には豆の煮ものが添えられている。
私は特に意識することもなく、一粒つまんで口に運んだ。
正直に言えば、その時の私は何も考えていなかった。
この豆が何からできているのか。
なぜ昔から食べられてきたのか。
健康にどんな意味があるのか。
そんなことは考えたこともなかった。
ただ目の前にあるから食べる。
豆の煮ものとは、私にとってそんな存在だったのである。
嫌いではない。
出されれば食べる。
だが正直に言えば、それを見て心が躍ることもない。
「今日は豆か」
そんな程度のお惣菜だった。
ところが最近、その見方が少し変わった。
きっかけは一つの論文だった。
豆を一粒口に運びながら、ふと思ったのである。
日本人は昔から豆を食べてきた。
納豆、豆腐、味噌、醤油、枝豆、煮豆。こうして並べてみると驚く。豆は単なるお惣菜ではない。主菜にもなり、副菜にもなり、さらには調味料の原料にまでなっている。
日本の食卓は、思っている以上に豆に支えられているのである。
もちろん昔は肉も魚も今ほど簡単に手に入らなかった。だから植物性のたんぱく源として豆が重宝された、という説明はできる。
だが、それだけだろうか。
長い歴史の中にはさまざまな食材があったはずである。しかし豆は何百年もの間、日本人の食生活の中で重要な位置を占め続けてきた。
それは単なる偶然ではないのではないか。
長い年月をかけて食文化の中心に残ったものには、それなりの理由があるはずである。
そんなことを思いながら調べてみると、一つの興味深い論文に出会った。
【論文は何を示したのか】
2004年、Darmadi-Blackberryらは、日本、ギリシャ、オーストラリア、スウェーデンなどの高齢者785人を対象に、食生活と寿命の関係を調査した。
出典：
Darmadi-Blackberry I, Wahlqvist ML, Kouris-Blazos A, et al.
"Legumes: the most important dietary predictor of survival in older people of different ethnicities"
Asia Pacific Journal of Clinical Nutrition, 2004.
この研究はFHILL（Food Habits in Later Life）研究の一部であり、高齢者が何を食べているかと、その後の生存率との関連を追跡したものである。
研究者たちは野菜、果物、肉類、魚介類、乳製品、穀類など、さまざまな食品群を比較した。
その結果、最も強く生存率との関連がみられたのが豆類だった。
さらに、豆類の摂取量が一日20グラム増えるごとに、死亡リスクは約7〜8％低下していた。
もちろん、この研究は観察研究である。
「豆を食べれば長生きする」と証明したわけではない。
だが、世界各国の高齢者を比較した結果として、最後まで残った食品が豆だったことは非常に興味深い。
【私が驚いたこと】
私が驚いたのは、結果そのものだった。
魚ではなかった。
野菜でもなかった。
最近話題になるスーパーフードでもなかった。
研究者たちが長寿との関連を調べた結果、最後に残ったのは豆だったのである。
正直に言えば、私はもっと派手な答えを想像していた。
テレビで紹介される健康食品や、高価なサプリメントのようなものを思い浮かべていた。
ところが論文が示したのは、納豆や豆腐や味噌といった、昔から日本人が食べてきた食品だった。
【和食を思い浮かべてみる】
論文を読み終えてから、私は改めて和食を思い浮かべてみた。
朝食には味噌汁がある。
納豆を食べる人もいる。
昼には冷や奴が出ることもある。
夕食には煮豆が添えられる。
さらに考えてみると、醤油も味噌も大豆から作られている。
私たちは米や魚を和食の主役だと思いがちだ。
もちろんそれは間違いではない。
だが改めて眺めてみると、和食は驚くほど豆に支えられている。
納豆。
豆腐。
味噌。
醤油。
枝豆。
煮豆。
どれか一つ欠けても、日本の食卓はずいぶん違うものになってしまうだろう。
そう考えると、豆は単なるお惣菜ではない。
和食そのものを支える土台の一つなのかもしれない。
【昔の人は知っていたのだろうか】
もちろん、昔の人が栄養学を知っていたわけではない。
死亡率の統計を取っていたわけでもない。
それでも長い年月の中で、人々は経験的に食べ物を選び続けてきた。
豆は決して派手な食材ではない。
ごちそうでもない。
だが主菜になり、副菜になり、保存も利き、発酵させれば味噌や醤油にもなる。
気が付けば、日本の食文化のあちこちに入り込んでいる。
もしかすると昔の人たちは、数字では説明できなくても、豆の価値を何となく知っていたのかもしれない。
【私たちへの示唆】
もちろん、豆だけ食べれば健康になれるわけではない。
運動も必要だろう。
睡眠も必要だろう。
人とのつながりも大切だ。
だが今回の論文は、一つのことを教えてくれた。
健康は案外、地味なところにあるということである。
私たちはつい特別な健康法を探してしまう。
しかし長寿研究が最後に残した答えは、昔から食卓に並んでいた食品だった。
その日の夕食で、私は豆の煮ものをもう一口食べてみた。
相変わらず派手なおかずではない。
だが以前より少しだけ見方が変わった。
お通じに良さそうなお惣菜、くらいにしか思っていなかった豆が、世界の長寿研究の中では主役級の存在だったのである。
世界中の研究者が何十年もかけて探した答えが、昔から日本の食卓にあった。
そう思うと、なんだか少し頼もしく見えてきたのである。