墓標なき残響｜第10章・パート2

老人が顔をしかめる。
「見つけたとして、答えは優しくないぞ」

「優しくない答えでも、知らないよりまし」

シズクは言い切った。
高校生だから未成熟。そう言われたら反発したくなる。
けれど、未成熟だからこそできる強さもある。
信じる速さ。踏み出す軽さ。

胸の奥に小さく笑いが生まれる。
私の矢は、前より遠くへ飛ぶ。
そう決めたから。

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サーバールームを後にして外へ出た瞬間、
肌を刺すような冷たさを感じた。
遮断の効果は、もう切れている。

外縁の空気はじわじわと濁り、
観測の網が、こちらを包み込もうとしていた。

「落ち着いて。焦っても仕方ない」

ミズハの言葉が、
張りつめた空気を少しだけ和らげる。

「で、どうする？
逃げ切れる気はしないし」

プリユカの明るい声色の奥に、
苛立ちと不安が混ざっている。

「選択肢は二つ」

ミズハが静かに言った。
「一つは、このまま逃げ続ける。
もう一つは――」

「あるいは？」

「敵の中枢に踏み込む。
仕組みごと壊す」

その場の空気が凍りついた。

「ちょっと待って、それ無謀すぎ」

ヒナが声を荒げる。
必死に、衝動を抑えていた。

「可能性は低い」

ユイノが淡々と告げる。
「内部構造は不明。
失敗すれば、即座に削除対象になる」

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「でも」

シズクは拳を握った。
胸の奥に溜まった息を、押し出すように声を紡ぐ。

「逃げ続けても、いつか捕まる。
だったら、あたしたちから攻めるしかない！」

仲間たちは目を見開いた。

「……しーちゃん、なんか頼もしくなったじゃん」

プリユカが苦笑し、
ハンマーを握り直す。

「ほんとだな」

ヒナが拳を鳴らす。
「昔より、ずっと強い声だ」

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その瞬間、
鋭い音が空気を裂いた。

拡声器から流れる、人間の声。

「天乃シズク！
聞こえてるんでしょう！」

胸が跳ねる。
忘れるはずがない声。

「出てきなさい！
あんたと決着をつける時が来た！」

廃墟に反響する叫び。

「……アヤ……」

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仲間たちが一斉に構える。
プリユカはハンマーを握りしめ、
ヒナは拳を固める。

ミズハは鋭く周囲を観察し、
ユイノは即座に解析を始めた。

なぜ今、ここに――
問いは、声にならなかった。

理由は見えない。
ただ、アヤの視線は、
シズクだけを射抜いていた。

「シズク、あたしと戦え！
逃げるな！」

胸を切り裂くような響き。

「うわー出た！ 裏切りもの！」

プリユカが、
わざと大げさに叫ぶ。

「どうせ男に捨てられたんでしょ！」

「アヤ……よく戻ってきたな」

ヒナが笑みを浮かべる。
「たっぷり可愛がってやる！」

挑発の声が飛ぶ。
けれどアヤは、
一切振り向かなかった。

視線はただ、
シズクだけに注がれている。

「アヤ……本気なの！」

震える声。

二人の瞳が交差した瞬間、
空気は戦いの予感で塗り替えられた。

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シズクは一歩だけ前へ出た。
足裏に、固い地面の感触。

逃げないと、心に言い、
呼吸を整える。

「少しだけ、話をさせて」

背後で、仲間の気配が止まる。

ヒナは腕を組み、
ユイノは端末から視線を上げ、
ミズハは黙ってうなずいた。

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「来てくれて、ありがとう」

「礼は要らない。
私が来たのは、あんたの前に立つため」

乾いた声。
その奥に、熱がある。

「追いかけても届かなかった。
だから立ち位置を変えた。
今度は、切ってでも掴む」

胸が、きゅっと縮む。

「置いていくつもりなんてなかった」

「振り返るたびに、
アヤがいると思ってた。
安心してたのは……私だけだったね」

アヤのまぶたが揺れる。

「私は強くなった。
強くならないと、もう並べないと分かった」

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「分かった」

シズクはうなずいた。

「投げてくるものを、全部受け止める。
怒りも、嫉妬も、疑いも、願いも。
受け止めたうえで、手を握る。離さない」

言葉にした瞬間、
逃げ道が消えた。

その代わり、
足元が固くなる。

「私が、あんたを傷つけたら」

「直し方を一緒に探す」

「壊れるかもしれない」

「そのときは支える。
私の声は、そのためにもある」

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ユイノが端末を閉じた。
「記録は不要。
これは意味だけのやり取り」

「もう決めてる顔だね」

ミズハが静かに言う。

「怖いけど、怖いまま進める。
ひとりじゃないから」

プリユカが息を吐き、笑う。
「泣いて戻ってきてもいいから、必ず戻ってきて」

「帰る場所は守る」

ヒナが頷く。

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アヤは廃墟の奥を示した。

「ここでは雑音が多い。
言葉が薄くなる場所がある」

赤い光が脈打ち、
薄い膜が裂けて道が開く。

迎え入れるのか、閉じ込めるのか。
どちらでもいい。

選ぶのは入口じゃない。
そこで、何をするかだ。

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「行ってくる。見ていて」

「任せた」

声が重なり、
背中の震えが整う。

「行こう。
私は、アヤの声が欲しい」

アヤは何も言わず、先に歩き出した。
重さのある歩幅。
誠実な重さ。

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通路の奥で、空気の質が変わる。
言葉の輪郭が削がれ、
意味だけが残る。

「言葉は、ここまでにしよう」

「うん。でも私は見ている。
中身を、全部」

視線が交わる。

それは戦いの合図であり、
再会の証でもあった。

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恐れは消えない。
けれど、恐れがあるから丁寧になれる。

信じることは、無防備じゃない。
約束を守るための姿勢だ。

私の矢は、
傷つけるためじゃない。
届くためにある。

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扉の向こうで、
記録の粒子が揺れた。

クラウザーという名が、
遠い影のように滲む。

形は見えない。
だが、重みは確かだった。

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「行くよ」

二人は、
並ばず、離れすぎず、
その距離のまま歩き出す。

声は消えない。
消えないから、戦える。

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──声が、墓標のない場所で再び動き出した。