【異世界×ダーツ】ダブルブル・リスタート第２話「名もなき酒場」

――冷たい。

頬に触れる、硬く湿った感触で、意識が浮かび上がってきた。

石だ。

苔むした、冷たい石。

重い瞼を、こじ開ける。

見上げた先にあったのは、見たこともない、抜けるように青い空。

ざわめく葉擦れの音。

どこか遠くで、聞き慣れない鳥が鳴いている。

「……は?」

俺は、たしか。

店じまいの夜、最後の一本を投げて、それから――

膝から力が抜けて、暗闇に沈んだはずだ。

死んだ。

そう、思ったはずだった。

なのに、身体が痛い。

指先を握れば、爪が土を掻く感触がある。

息を吸えば、湿った草の匂いが鼻をつく。

死んだ人間が、痛みを感じるだろうか。

冷たさを、感じるだろうか。

「……ここは、どこだ」

ゆっくりと身を起こす。

周りには、崩れかけた円形の石造りの遺構が広がっていた。

俺が知っている、どんな街並みとも違う。

夢だ、と思いたかった。

だが、頬に残る石の冷たさが、これは現実だと突きつけてくる。

ふと、右手に硬いものを握っているのに気づいた。

――マイダーツ。

手のひらに馴染んだ、俺の相棒。

あの夜、最後に投げたはずの一本が、なぜか、俺の手の中にあった。

なんで、これだけ。

わけがわからないまま、それでも、その重みだけが、妙に安心できた。

＊　＊　＊

悲鳴が、聞こえた。

女の子の、細く、引き裂くような声。

考えるより先に、身体が動いていた。

声のした方へ、石を蹴って走る。

木立を抜けた先。

そこに、いた。

そして――俺は、その光景に、思わず、息を呑んだ。

三人の、ガラの悪い男たち。

だが、そのどれもが、人間じゃなかった。

頭の上に、ぴんと立った、犬の耳。

腰の後ろで、ゆらりと揺れる、太い尻尾。

むき出しの牙。

獣のように、爛々と光る眼。

――なんだ、あれは。

背筋が、ぞわりと粟立った。

着ぐるみ、なんかじゃない。

あれは、生きて、動いて、呼吸している。

人の身体に、獣の頭を継ぎ足したような、あり得ない姿。

頭が、理解を拒んだ。

そんなものが、この世にいるはずがない。

夢だ。

やっぱり、これは夢なんだ。

悪い夢を、見ているだけなんだ――。

足が、竦んで、動かない。

逃げろ、と、本能が叫んでいた。

あんな化け物に関わるな。

今すぐ、踵を返せ。

見なかったことにして、走って逃げろ。

――だが、そのとき。

化け物たちに囲まれた、真ん中の、小さな影が見えた。

古びた木の板を、胸に抱きしめて、震えている。

その子も、また。

白い髪から覗く、猫のような、白い耳。

丸まった背中で、心細げに垂れた、白い尻尾。

恐怖に引き攣った、幼い横顔。

――同じ、だ。

あの子も、人間じゃない。

俺が、化け物だと思った、あいつらと、同じ側の存在だ。

矛盾が、頭の中で渦を巻いた。

怖い。

あの子も、怖い。

得体が知れない。

関わってはいけない。

けれど。

木の板を抱きしめて、それでも逃げようとしない、あの小さな背中。

きっと、あの中には、あの子にとって、命より大事な何かがある。

手放したら、全部が終わってしまう何かが。

その姿は――耳や尻尾を取り払ってしまえば。

あの夜の、俺自身と、何一つ、変わらなかった。

誰も助けてくれない店の中で。

シャッターを半分下ろして、たった一人で震えていた、情けない俺と。

「――くそっ」

自分でも、馬鹿だと思う。

姿かたちなんて、関係あるか。

震えているのは、怯えているのは、あの子の方だ。

牙を剥いて、寄ってたかって、一人の子供を追い詰めている――

悪いのは、どう見たって、あのでかい図体の連中だ。

助けたい。

理屈じゃない。

ただ、あの子を、見捨てたくなかった。

けれど、身体は動かない。

喧嘩の仕方なんて、知らない。

ましてや相手は、牙を持つ、獣だ。

殴られたら、いや、噛みつかれたら、それで終わりだ。

俺に、何ができる――。

そのとき。

無意識に握りしめていた、右手の中の、硬い感触に気づいた。

視線が、そこに落ちる。

――マイダーツ。

手のひらに、吸い付くように馴染んだ、俺の相棒。

三年間、いや、それよりずっと長く。

眠っている間も、握っていたんじゃないかと思うほど、身体の一部になった、たった一本の矢。

そうだ。

俺には、これがある。

拳が、腕っぷしが、牙が、勝負を決める世界じゃない。

俺の戦場は、いつだって、たった数メートル先の、小さな一点だった。

だが――今の俺と、あの獣たちとの距離は、遠い。

しかも、まずい。

風が、俺の背中から、奴らの方へと、吹いている。

犬。

あの立った耳。

ひくつく鼻先。

獣の血が流れているなら、鼻も、耳も、人間の比じゃないはずだ。

この風向きのままじゃ、俺の匂いも、息遣いも、とっくに気取られていておかしくない。

近づく前に、気づかれる。

――回り込め。

足音を殺し、身を低くして、じりじりと、木立の陰を伝う。

奴らの、風下へ。

風上へと、俺自身が回り込むように。

匂いを、風に乗せない。

気配を、断つ。

一歩、また一歩。

心臓が、うるさいくらいに鳴っている。

それでも、間合いを詰める。

ダーツと同じだ。

焦って踏み込みすぎても、遠すぎても、狙いは狂う。

たどり着いたのは、丈の高い、生い茂った茂みの陰だった。

絡み合った枝と、幾重にも重なった葉。

奴らからは、こちらの姿は、まず見えまい。

だが、それは、俺にとっても同じこと。

この葉と枝の壁が、俺の狙いの、邪魔をする。

――構わない。

茂みの葉が、わずかに揺れる、その隙間。

獣たちの姿が、途切れ途切れに覗く、その一点。

そこに、道が、見えた。

――もう少し。

もう少しだけ。

そして。

その一歩を、踏み出した、瞬間。

――ああ。

分かった。

身体が、勝手に、教えてくれた。

二メートル、四十四センチ。

投げる者と、的とを隔てる、あの間合い。

数えきれないほど立ち、数えきれないほど狙い、身体の芯まで刻み込んだ、俺だけの距離。

そこに、入った。

その、刹那。

――すっ、と。

世界から、音が、消えた。

ざわめく葉擦れも。

獣たちの荒い息も。

リタの、押し殺した嗚咽も。

うるさかった自分の心音さえも、遠く、遠く、退いていく。

残ったのは、俺と、的だけ。

これだ。

この、静寂。

俺が、この世で唯一、心の底から安らげる場所。

スローラインの、向こう側。

世界のすべてが消え去って、ただ狙うべき一点だけが、鮮明に浮かび上がる、俺だけの世界。

目の前に立ち塞がっていたはずの、枝も、葉も、もう見えない。

あるのは、その隙間を縫って、まっすぐに伸びる、一本の透明な線だけ。

俺の指先から、獣の右目まで。

誰にも見えない、俺だけの、軌道。

狙いを、定める。

手前の獣の、爛々と光る、その、右目。

黒目の、中心。

俺にとっての、ブル。

指先が、勝手に構えを取る。

肘の角度。

手首のしなり。

何万回と繰り返して、考えるより先に身体が覚えた、俺のフォーム。

息を、吐く。

（――もらった)

投げた。

ヒュッ、と、鋭く風を切る音。

放たれた矢は、生い茂った茂みへと、迷わず飛び込んでいく。

一枚の葉を、掠める。

枝と枝の、指一本ほどの隙間を、擦れる音一つ立てず、すり抜ける。

行く手を阻むはずだった緑の壁を、まるで初めからそこに道があったかのように、一直線に――貫いて。

俺のダーツは、狙い違わず、その右目のすぐ脇――

眉の上を、鋭く切り裂いた。

「――ぎゃんっ!?」

犬が鳴くような、甲高い悲鳴。

獣が、目を押さえて、無様にのけぞる。

額から流れた血が、視界を塞いだのだろう。

棍棒が、からん、と乾いた音を立てて、地面に落ちる。

急所の、すぐ脇。

殺すつもりは、なかった。

ただ、二度と、あの子に手を出す気を、失くさせるには――

目を潰しかけるくらいの、恐怖で、ちょうどいい。

「な、なんだ!? どこから――」

残る二匹が、弾かれたように、耳を立て、辺りを見回す。

だが、風上から、匂いも気配も断って忍び寄った俺の位置を、そう易々とは掴めまい。

その一瞬の、混乱。

俺は、精一杯の虚勢を張って、腹の底から声を出した。

「――次は、外さない。狙うのは、そっちの目だ」

嘘だ。

矢は、もう手元にない。

あの一本が、俺の全てだった。

だが、男たちは、それを知らない。

痩せた人間が、木立の陰から、涼しい顔で立っている。

姿も見せず、たった一投で、仲間の目を射抜きかけた、正確無比の一撃。

その不気味さが、獣たちの戦意を、根こそぎ削いでいくのが、逆立った毛並みから、手に取るように分かった。

「……く、くそっ! 気味の悪いよそ者が……!」

「に、逃げるぞ! こんなガキ、放っておけ!」

男たちは、目を押さえた一匹を抱えるようにして、尻尾を巻いて逃げていった。

その背中が、木立の向こうに消えるまで。

俺は、動けなかった。

姿が完全に見えなくなった、その瞬間。

――どっ、と。

全身から、力が抜けた。

膝が笑い、その場に、へたり込みそうになる。

……はったりだ。

全部、はったりだった。

もう一本でも飛んできていたら、とっくにこっちが終わっていた。

背中を、冷たい汗が伝う。

それでも。

地面に転がった、俺のダーツを見て。

そして、無事だった、あの小さな影を見て。

俺は、ほんの少しだけ、笑ってしまった。

――ちゃんと、狙い通りに、いったな。

＊　＊　＊

静かになった木立の中。

俺は、地面に落ちたダーツを拾い上げ、女の子に歩み寄った。

「……大丈夫か」

彼女は、木の板をぎゅっと抱きしめたまま、こくり、と小さく頷いた。

白い耳が、ぺたりと伏せられている。

「あの……ありがとう、ございます。……その、あなたは」

「翔真。深澤翔真だ」

名乗ってから、少し迷った。

自分がなぜここにいるのか。

どこから来たのか。

それを、うまく説明できる自信がなかった。

というより――説明したところで、信じてもらえるとは思えなかった。

死んで、目が覚めたら、知らない場所にいた。

そんな話を、誰が信じる。

だから、俺は、余計なことは言わなかった。

「訳あって、行くあてがなくてな。気がついたら、そこの遺跡で倒れてた」

嘘は、ついていない。

ただ、本当のことを、全部は言わなかっただけだ。

「リタ、です」

彼女は、消え入りそうな声で名乗った。

「翔真、さん。すごい……です。あの、さっきの。まっすぐ、飛んで」

「まあ、これだけは、得意でな」

ダーツを、指先で軽く回してみせる。

リタの瞳が、それをじっと追いかけた。

リタは、少しの間もじもじと迷っていたが、やがて、意を決したように口を開いた。

「あの……もし、行くあて、ないなら。うちに、来ませんか。

ちゃんと、お礼も、したいですし。……その、傷の手当てくらいは、できますから」

正直、ありがたい申し出だった。

この見知らぬ場所で、俺には、頼れるものが何一つない。

財布もなければ、身分を証すものもない。

あるのは、痩せた身体と、手の中のダーツだけだ。

「……助かる。じゃあ、お言葉に甘えて」

俺が頷くと、リタの尻尾が、ほんの少しだけ、ぴくりと揺れた。

＊　＊　＊

リタに連れられて、木立を抜ける。

やがて見えてきたのは、石畳の道と、木と石で組まれた、素朴な家々の連なり。

行き交う人々の中には、リタと同じように、獣の耳や尻尾を持つ者たちがいた。

犬のような耳の男。

狐のような尻尾の女。

角の生えた、大柄な人影。

――ああ。

その光景を見て、俺は、ようやく、腹の底から理解した。

ここは、俺のいた世界じゃない。

死んだはずの俺は、どうやら、まるで違う世界に、放り出されたらしい。

不思議と、恐怖はなかった。

ただ、静かな諦めと――そして、ほんの少しの、奇妙な高揚があった。

失うものなんて、もう何もない。

俺は、あの夜、全部失ったんだから。

＊　＊　＊

リタが案内してくれたのは、街の外れにある、小さな店だった。

木の看板は、文字が掠れて読めない。

扉を開けると、埃っぽい空気と、薄暗い店内が広がっていた。

カウンター。

並んだ古い椅子。

壁際には、酒瓶の並ぶ棚。

だが、どこもかしこも、活気というものが、抜け落ちている。

「ここ……酒場、なんです」

リタが、ぽつり、と言った。

「ガレンさんの。あたしを、育ててくれた人の、お店で」

「ガレンさん?」

「はい。……先月、亡くなって。

あたし一人じゃ、とても、切り盛りできなくて。

もう、閉めようと、思ってて」

リタの声が、震えていた。

俺は、店の中を、ぐるりと見回した。

見覚えがあった。

この、静かに死んでいく店の空気に。

――俺の店だ。

《BULL'S EYE》。

三年前、大きな夢を抱えて開いて、そして、静かに潰した、俺の店。

＊　＊　＊

「……あの」

リタが、店の奥の壁を見つめて、言った。

そこには、粗末な、木でできた円い的が掛かっていた。

傍らには、いびつな形の、木の矢が数本。

「ガレンさんが、一番、大事にしてたものです。

この街の酒場じゃ、よくある、酔っ払いの、賭けの遊びで……

上の街の偉い人には、下品だって、笑われる、ものですけど」

リタの手が、そっと、木の矢に触れた。

「ガレンさんは、好きだったんです。誰よりも。

……『身分も、種族も、関係ねえ。同じ的に、向かえる。

こんなに面白いもんは、ねえ』って」

――どくん、と。

俺の心臓が、跳ねた。

その言葉は、俺が、二十五の夜に、逃げ込んだダーツバーで、確かに感じた、あの熱と、一言一句、同じだった。

会ったこともない、ガレンという男。

だけど、俺は、その瞬間、その人と、繋がった気がした。

同じものを、美しいと思った、仲間として。

「リタ。その、形見の矢。少しだけ、貸してくれないか」

リタは、戸惑いながらも、木の矢を、俺に手渡した。

＊　＊　＊

重心も、バランスも、めちゃくちゃだ。

まっすぐ飛ぶわけがない、と、頭ではわかっている。

それでも。

俺は、壁の的に向かって、構えた。

息を、吐く。

投げる。

いびつな木の矢は、ぶれながら、それでも――

的の、真ん中に、突き刺さった。

「……っ」

リタが、息を呑む音がした。

エメラルドグリーンの瞳が、大きく見開かれている。

「翔真、さん……今の……」

俺は、的に刺さった矢を見つめたまま、ぽつりと言った。

「『身分も、種族も、関係ねえ。同じ的に、向かえる』――か。

いい言葉だな、ガレンさんは」

そして、リタの方を、振り返る。

「なあ、リタ。一つ、頼みがあるんだ」

「頼み、ですか?」

「ああ。……さっきも言ったが、俺には、行くあてがない。

この街に、知り合いもいなければ、金もない。

だから――しばらく、この店に、置いてもらえないか」

リタが、きょとん、とした。

「その代わり、と言っちゃなんだが」

俺は、手の中の、いびつな木の矢を、軽く掲げてみせた。

「俺に、この店を、手伝わせてくれ。

料理も、力仕事も、大したことはできない。

喧嘩も、見ての通り、からっきしだ。

だけど――これだけは、誰にも、負けない自信がある」

指先の、ダーツ。

「この、面白さを。

ガレンさんが惚れ込んだ、この遊びの面白さを。

この店で、もう一度、証明してみせる。

だから――」

俺は、頭を下げた。

「店を閉めるのは、待ってくれないか。

俺を、置いてくれ。

その分、必ず、役に立ってみせるから」

＊　＊　＊

リタは、しばらく、黙っていた。

やがて、その大きな瞳から、ぽろり、と、涙が零れた。

「あたし……本当は、嫌だったんです。

ここが、なくなるの。

ガレンさんとの、思い出が、全部……消えちゃうみたいで」

「ああ」

「でも、あたし一人じゃ、どうしたらいいか、わからなくて。

……怖くて」

「もう、一人じゃない」

俺は、言った。

「二人だ。二人でなら、背負えることも、ある」

それは、リタに向けた言葉であり――

同時に、あの夜、全部を一人で抱え込んで潰れた、俺自身への言葉でもあった。

リタは、ごしごしと、乱暴に涙を拭って――

そして、涙を浮かべながら、笑った。

初めて、見せた笑顔だった。

「……はい。こちらこそ、よろしく、お願いします。翔真、さん」

「ああ。よろしくな、リタ」

軋む店の、埃っぽい空気の中。

俺の――二度目の人生の、そして、二度目の「店」の、本当の始まりの音が、静かに、鳴った気がした。

ガレンさん。

あんたの遺した、この場所。

少しだけ、借りるぞ。

そして――あんたが惚れ込んだこの遊びが、どれだけ面白いか。

この世界中に、俺が、証明してやる。

こうして。

俺の、そして、リタの。

潰れかけの人生の、二度目の再挑戦《リスタート》が、静かに、幕を開けた。

第２話「名もなき酒場」おわり

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◆ バレル

ダーツの、金属でできた胴体の部分。

指で握るところだ。

太さや形、重さで、投げ心地がまるで変わる。

自分の手に合う一本を見つけるのが、上達への第一歩だ。

◆ フライト

矢の後ろについた、羽根の部分。

これが空気を受けて、飛んでいる間の姿勢を安定させる。

形や大きさで、飛び方の癖が変わってくる。

◆ 重心(バランス)

ダーツの、重さの中心がどこにあるか、ということ。

前寄り、真ん中、後ろ寄り。

これ一つで、狙いのつけやすさが大きく変わる。

◆ グルーピング

投げた矢が、同じ場所に、きれいに集まること。

狙った一点に、何本も寄せられるかどうか。

これが、腕前を測る、一番わかりやすい物差しだ。