『レストラン』　−後編−

　僕も花も、ボタンが多くて首が苦しくなるシャツを着た。嫌だったけど、マナーなら仕方がない。

お父さんもネクタイを締め、黒いピカピカの靴を履いている。お母さんも普段は履かないスカート姿だ。

　ホンダの赤い小さな車。助手席を前に倒して後部座席へ乗り込んだ。お父さんがエンジンをかける。

「さあ、行くぞー」

いつもと違う空気に僕はワクワクしていた。いよいよだ。念願の高級レストラン。

　車は目的地へ向かう。赤信号で止まるたびに「早く青にならないかな」と思い、前の遅い車には心の中で「早くー」と叫んだ。

二十分ほど走り、ついに着いた。

看板には「Johnny's」とある。

何て書いてあるのだろう。

車から降り、お父さんを先頭に店へ入る。重たいガラスの扉を開けられると、中は明るくてキラキラしていた。

「いらっしゃいませ。何名様ですか」黒いズボンにベストを着たお兄さんが声を掛けた。

「四人です」

「こちらのお席へどうぞ」

窓際のテーブル席へ案内され、僕と花が並んで座り、向かいにお父さんとお母さんが座った。

僕は店内に響かないよう小声で言った。「ナプキンないよ」

「…⋯何？聞こえない」

少しだけ声を大きくする「ナプキンがない」

「まあ、そういう店もあるんだろう」

練習はナプキンから始めたから調子が狂う。

　花は店に入ってから口をギュッと閉じたままだが、目だけはいつもより大きく開いていた。

テーブルの隅には塩や赤いソース、爪楊枝が置かれている。

しばらくすると、先ほどのお兄さんが水を運んできて、大きなメニューをお母さんに渡した。

「お決まりになりましたらベルでお呼びください」そう言うと、お辞儀をして去っていった。

お父さんとお母さんが見たあと、僕と花もメニューを開く。どれも美味しそうだ。

二ページ目に「ハンバーグステーキ」があった。見た目はハンバーグと同じだ。何が違うのだろう。

「恵ちゃんはハンバーグステーキでいいのよね。花ちゃんは？」

「うん、僕はハンバーグステーキ」

「花もお兄ちゃんと一緒」

「全部食べられるかな？」

「食べれるー」

「う〜ん、⋯分かったわ」

お母さんがお父さんを見る。「ベルを押してください」

チーン。

乾いた音が鳴ると、お兄さんがやって来た。「お決まりでしょうか」

「シーフードパスタとチキンドリア、それにハンバーグステーキを二つお願いします」

「ハンバーグステーキはパンかライスをお選びいただけます」

「僕はライス。花は？」

「お兄ちゃんと一緒」

「ソースはデミグラスソースかオニオンソースになります」

デミグラスソース……オニオンソースって何だろう。困っていると、お母さんが教えてくれた。

「お肉と野菜で作った濃いソースと、玉ねぎで作ったさっぱりしたソースよ。どっちがいい？」

「お肉の濃いソース」

「花もお兄ちゃんと一緒」

「かしこまりました。デミグラスソースを二つですね」

お兄さんはメニューを持って戻っていった。

「お父さんとお母さんは、何でハンバーグステーキじゃないの？」

「写真を見たらドリアが美味しそうでな」

「私はパスタが食べたかったの」

「そうなんだ。二人もハンバーグステーキを食べると思ってた」

「そんなことはないぞ」お父さんは優しく笑った。

料理を待つ間にも、お客さんが次々と入ってくる。

隣の四人組はジーパンにTシャツ姿だった。あっちの通路を歩いている親子もボタンのシャツを着ていない。

僕は小声で言った。「ねえ、お父さん。あの人たちジーパンだよ」

「マナーを知らないんだな」

僕は勝ったような気持ちになった。

　やっと、お兄さんが小さなかごを持って来た。「こちら置いておきます」

中にはフォークやナイフ、スプーンがたくさん入っている。料理の左右に並んでいると思っていたけど違った。

「ここから取るんだね」

「そうみたいね」

そして、いよいよ料理が運ばれてきた。

「ハンバーグステーキでございます」

僕の前には、茶色いソースがたっぷりかかったハンバーグステーキ。横にはじゃがいも、いんげん、人参。ライスとスープも並んだ。

僕はフォークで押さえ、ナイフを入れた。とても柔らかく、すっと切れた。

中は少し赤く、肉汁があふれてくる。家で食べるハンバーグとは違う。

夢中で切っていると、皿とナイフがカチャカチャ鳴ってしまった。花はもっと大きな音を立てている。

恐る恐る隣の席を見る。でも話に夢中で誰も気にしていなかった。

安心して一口食べる。

ソースと肉汁が口いっぱいに広がる。

「恵汰、どうだ？」

「うん、とても美味しい」

「花もお兄ちゃんと一緒〜」

「そうか、良かった」お父さんもお母さんも笑っていた。

　花は家ではフォークにご飯を手でのせて食べていたけど、今日はフォークだけで食べていた。僕は苦手な人参も食べ、全て食べ終わるとナイフとフォークを揃えて置いた。

「もうお腹いっぱ〜い」花のお皿には少し料理が残っていた。それをお父さんが食べ、家族全員が完食した。

「お父さん、最後のマナーしようよ」

「最後って何だ？」

「美味しかったからシェフに感想を言わなきゃ」

「⋯ああ、そうだったな」

お父さんはベルを鳴らした。

「お呼びでしょうか」

「シェフを呼んでいただけますか」

「シェフですか？」

「ええ、すいません、お願いします」

しばらくすると黒い制服のおじさんがやって来た。

「申し訳ありません。料理長は調理中のため参れませんので、代わりに私が参りました。店長の和田と申します。何かございましたでしょうか」

「いえ、料理がとても美味しかったので感想を伝えたくて」

僕も言った。「ハンバーグステーキ、美味しかったです」

「左様でございましたか。大変ありがとうございます。料理長にも伝えておきます」おじさんは笑顔で戻っていった。

ふと、隣の席の人達を見ると、僕たちを見てクスクスと笑っていた。

何で笑っているんだろう。

　「よし、行くぞ」お父さんが白い小さい紙を持って立ち上がると、お母さんもほぼ同時に席を立ちレジへ向かった。

レジの近くにはおもちゃが並んでいた。花は夢中になって見ている。僕も欲しくなったけど、おねだりは我慢した。

「ごちそうさまでした」

お父さんとお母さんに続いて、僕と花も言う。

重いガラスの扉を開け、車へ向かった。

「ありがとう。本当に美味しかった。ハンバーグステーキってハンバーグと似てるけど違うんだね」

お母さんが笑った。「恵ちゃん、それね、お友達に聞いたら同じものなんだって。正式にはハンバーグステーキって言うけど、みんなハンバーグって呼んでるの」

「えっ、そうなの？　家のハンバーグとは違ったよ」

「このお店が特に美味しかったのよ」

「そうか……。ハンバーグステーキって、ハンバーグだったんだ。」

　帰り道、僕は後部座席で、和也たちにどうやって自慢しようかと考えていると、お父さんとお母さんが小さな声で話しているのが聞こえてきた。

「お父さん、ありがとう。最後は恥ずかしかったでしょ？」

「ハハハ。いい思い出になるさ」

「お母さん、何が恥ずかしいの？」僕が口を挟むと、お母さんは少し照れたように笑った。

「あ〜、何でもないのよ。それより、恵ちゃん、お誕生日おめでとう。まだ言ってなかったわね」

「うん、ありがとう。また来られるかな？高級レストラン」

「そうだな。次は花の誕生日に来るか」

お父さんの言葉に、僕も花も顔を見合わせて喜んだ。

「ただし、次は普通のレストランに来ような」

お父さんはネクタイを緩めた。

　　　　　　　　―おわり―