ニンギョウの部屋【ショートショート#133】（2880字）

　二階にある自分の寝室で、10歳の少女アナは枕元のテディ・ベアと話をしている。窓の外には四月の太陽が輝いていた。それなのに、アナはベッドから起きようとしなかった。
「ねぇテッド。どうして女の子が電車を好きじゃいけないのかな」

　アナの部屋には、色々な電車のポスターが貼ってある。棚には列車の模型がいくつも並んでいた。
「いけないことなんてないよ、アナ。周りの子たちがおかしいのさ。ボクだけはキミのことを笑ったりしないよ」
　アナは学校で、お気に入りの新幹線のキーホルダーを女の子たちにからかわれた。それから執拗にイジメられるようになり、不登校になってしまった。
「テッドだけはあたしの味方だよね……」
「もちろんさ」
　テディ・ベアは彼女の頭をやさしくなでた。

　あくる日の朝。アナは家の窓から道路をぼんやりと眺めていた。向かいの家の芝生に、レモネードのスタンドが建っているのを見つけた。
　スタンドといっても、折りたたみのテーブルに値段を書いた黒板が据えつけてあるだけの簡単な屋台だ。
　花びらをあしらった夏らしい黄色いワンピースの少女がレモネードを売っていた。名前は知らないが、きっと向かいの家の子だろうとアナは思った。
「いいなぁ。あたしもやってみたい」
　テッドがアナを引っぱった。
「ダメだよ、アナ。外は危険だって分かってるだろう。キミを傷つけるような悪い子たちがいっぱいいるんだ」
「そ、そうだよね……」
「ボクだけがキミの味方なんだよ」

　どうして諦めきれなかったアナは、次の日にママに話してみた。ママはリンゴを切っていた包丁を置いて、驚いた顔をした。
「どうしたの、アナ」
「あのね。あのね、レモネードスタンド、やってみたいの」
　するとママはわなわなと震えだした。そして、アナの小さな身体をひしと抱きしめた。
「やっと外に出る気になったのね！　嬉しいわ！　すぐに用意するわ。今週の土曜日にさっそくやろうね！」
　涙を流して喜ぶママに、アナはニッコリとほほ笑んだ。

　その夜。胸をはずませながら、スタンドのことをテッドに話した。きっと祝福してくれるにちがいない。そう思ったのに、テディ・ベアの口角が真一文字になった。

「絶対にやめたほうがいい」
「えっ？」
　低い声で脅すような口調になる。
「キミを学校でイジメた奴らのことを忘れたのかい？　外はああいう連中でいっぱいだって言っただろう」
「でも」
「ボクが大嫌いなものは二つある。洗濯機に放り込まれることと、アナの悲しむ顔を見ることだ」
　テッドの恐ろしい剣幕に、アナはただうなずくしかなかった。

　それから、やっぱりスタンドをやめたい、と話す機会をうかがっていたのだが、嬉しそうにレモンシロップを仕込むママを見ていたら、とても切り出せなかった。
　約束した土曜日は、刻一刻と近づいてくる。結局、何も言えないまま当日の朝になってしまった。
　とぼとぼと暗い面持ちでキッチンを訪れたとき、アナはその光景に思わず悲鳴をあげた。シンクの蛇口は開いたままで、ママが床に倒れていたのだ。苦しそうにお腹を押えている。そこからドクドクと血が流れている。
「どうしたのママっ！？」
「アナ、救急車を呼んでちょうだい……」
「ねぇ、何があったの！？」
「分からない。けど、後ろから誰かに刺されたの……。誰もいないはずなのに」
　アナが台所を見ると、輪切りにされたオレンジがまな板にのっていた。けれど、その脇には包丁がなかった。倒れているママの手にも握られていなかった。

　その夜、パパは病院に寝泊りすることになった。当然スタンドの件はなかったことになり、アナは冷凍食品の夕飯をひとりで摂ることになった。
「アナ、言ったじゃないか。外は危険でいっぱいだって」
「うん……」
「こんなことを言っちゃいけないけど、刺されたのがキミじゃなくて良かった。もしキミがやられていたら、今頃は……」
　マカロニチーズを口に運ぶアナの手が止まった。
「何を言ってるの、テッド」
「ごめん。でも、これで分かっただろう」
　––––ごとり。何か重いものがカーペットに落ちる音がした。
「何の音」
　アナがテッドのほうを見ると、テディ・ベアはあわてて「その何か」を隠すような態勢をした。だが、ぬいぐるみの体長では覆い隠せないそれが、光を反射してきらっと輝いた。
　包丁の先端だった。
「そ、それどうしたの」
　テッドはこちらに背を向けたまま、一言も発しない。
「……」
「ねぇ、その包丁はどうしたのよ！」
「……」
「も、もしかして、テッドがやったの？　ママを」
「アナを守るためなんだよ」
「嘘でしょう？」

　こちらを振り返ったテッドの顔に、アナは小さく悲鳴をあげた。吊り上がった目に、ニイと片方だけ上がった口角。邪悪な笑みを浮かべている。
「キミを理解できるのはボクだけだ。世間の奴らは、誰ひとりキミのことを愛さない。理解しない。ボクだけなんだよ、アナの理解者はね」
　テッドは足元の刃物を手に近づいてくる。まるでモンスター映画の一場面のように。
「どうしてもこの部屋から出ていくというなら……」
　アナは後ずさりをして、壁に追いつめられた。このままでは殺されてしまう。何か、テッドを怯ませる手段はないか。
　テディ・ベアの大嫌いなこと。
「洗濯機」
「なに？」
「今すぐ包丁を下げなさい。さもないと、洗濯機に放り込んで、庭で一日中干してやるわよっ！」
「うっ！？」
「明日の日曜日。あたしは一人で屋台をやるわ」
「自殺行為だ。サメの泳いでいる海に自分から飛び込むなんて」
　アナはテッドから包丁をもぎ取った。

　翌朝、四月の太陽の下に、アナは立っていた。
　レモネードは１杯１ドル。レモンスカッシュは１杯１ドル５０セント。粗末な折りたたみテーブルの上には、使い捨てのコップとシロップ、冷水の入ったピッチャー、炭酸水のボトルがあった。
　スタンドの前を何人もの大人や子どもたちが通り過ぎていった。
　けれど、誰も足をとめようとはしなかった。
（やっぱりテッドの言う通りだったのかな……）
　まるで透明人間になったような気分になりながら、アナはパイプ椅子に腰を下ろした。
（誰もあたしになんて興味ないのかな……）
「レモンスカッシュ一つ下さい」
　陽が落ちてきて、そろそろ撤収しようかと思っていた矢先に、女の子が声をかけてきた。花びらをあしらった黄色いワンピース。先週、向かいの家でレモネードを売っていた女の子だった。
「あ、あなたは」
「私の名前はリサ」
　彼女は１ドル５０セントをテーブルに置いた。

　その夜。病院からパパが帰ってきた。ママは命に別状はないらしく、来週には帰れるという話だった。
　アナは寝室に戻ると、さっそくテッドに話しかけた。レモネードが一つ売れたこと。憧れのリサと会話できたこと。
「ねぇ、聞いてる？　テッド」
　返事がない。
「テッド？」
　その夜からテッドは、喋らないただのぬいぐるみになった。

今回、実験的に生成AIを使ってイラストを挿入してみました。
ナオユキ様による以下の記事を参考にさせていただきました。