猿の天国【ショートショート#120】（1490字）

（ひつじが１匹、ひつじが２匹、ひつじが３匹……）

　あたしは深夜、ベッドのなかでまんじりともせず起きていた。サイドテーブルのデジタル式時計は深夜２時を表示している。あたしは経営コンサルティング会社「スマートコンサルティング」の営業課で働いている。ところが、最近成績が思わしくない。

　そのせいか、眠れない夜がここ数週間にわたって続いている。寝不足のぼーっとした頭では仕事もはかどらない。それで、成績はさらに下がり、また眠れなくなる。悪循環に陥っていた。

　あたしは目を血走らせながら、不眠の解消法を探していた。マッサージに鍼灸にサプリに睡眠導入剤、手当たり次第に何でも試した。だが、どれもうまくいかなかった。

（ひつじが４匹、ひつじが５匹、ひつじが６匹……）

　やけになったあたしは、子供じみたやり方にすがることにした。広い牧場をイメージして、ひつじが１匹ずつ柵を越えていく様子を思い浮かべる。

「だめだ。眠れない……」

　あたしは仕方なくパジャマのままリビングに行き、テレビをつけた。

　頬杖をついて適当にザッピングしていたら、ある深夜番組が目についた。女子アナが各地の秘湯に入浴してリポートするという、いかにもな番組である。

「あっ、ご覧ください。かわいらしい先客が入ってますよ～！」

　山奥の温泉を訪れた女子アナが、野生のニホンザルを指している。体毛がほとんど白くなった年寄りのサルである。気持ちよさそうに湯に浸かっている様子を眺めていたら、あたしはふと思いついた。

　ひつじを数えるのは、英語でsheep（ひつじ）とsleep（眠り）が似ているからだと聞いたことがある。ならば、日本語で「ひつじが１匹、ひつじが２匹」などと数える必要はないではないか。

　あたしは目を閉じて、雪深い山中の温泉に、１匹、また１匹とサルたちが集まってくる様子を想像した。

（サルが１匹、サルが２匹、サルが３匹……）

　あぁいいな。このほうが語呂もいい。あたしはリビングで頬杖をつきながら、サルを数えはじめる。

（サルが４匹、サルが５匹、サルが６匹……）

　空想のサルたちはどんどん集まってきて、次第に温泉が狭くなってくる。増殖ぞうしょくしたサルたちがウキー、ウキーと騒がしい。しかも想像の中だからなのか、サルたちの言葉が分かってしまう。

「やっぱ疲労回復には温泉な。これしか勝たんのよ」
「それな～」

　さらには、些細な理由でサル同士のケンカがはじまった。

「おい、いま肩ぶつかっただろ。あやまれよ」
「何だぁ？」

　これではまるで修学旅行に来た中学生の集団ではないか。せっかくの温泉が台無しだ。

（たのむから静かにしてくれ！）

　あたしは、想像の温泉に浸かりながら頭をかかえた。なんてことだ。やっと眠れそうだったのに。すると、隣にいる何者かに肩を優しく叩かれた。

「人の子よ。落ち着かぬ様子じゃな」

　それは、ついさっきテレビで観た白い老猿だった。

「はぁ。眠れないものですから」

「ふむ。老生ろうせいの見るところ、おぬしは働きすぎじゃな。休みはとっておるのか？」

「いえ。忙しいもので……」

「それはいかん！　人の子には有給休暇というものがあるんじゃろ。無理にでもそれを取って、一週間ぐらい旅に出るとよいぞ」

「ハハハ……ご冗談を」

「冗談ではない。身体を壊しては元も子もないじゃろ！」

「……」

「行き先は、そうじゃな。この温泉がいいじゃろ。老生ろうせいはいつでもここでおぬしを待っておるぞ」

　あたしはハッと目を覚ました。どうやら、リビングで一時間近くうとうとしていたようだった。頬杖をついていたせいか、頬骨がじんじんと痛い。だが、まるで寝湯ねゆに浸かっていたような心地よい感覚があった。

「休み、取ってみるか」

　その夜、あたしは数週間ぶりに深く眠ることができたのだった。