ありがとうのちから。

午後８時。

仕事終わりで身も心もクタクタだった。

一刻も早く帰りたい。

そんなときに限って、ガス欠のランプが点く。

帰り道のスタンドで給油して、ついでに併設のコンビニに入る。滅多に使わない店だった。

「いらっしゃいませ」

女性店員の、やけに元気な声だった。

私は、コーヒーマシンを清掃しているその人の後ろを通り、店内のゴミ箱に空き缶を捨てた。

「ありがとうございます！」

……なんで？　ゴミを捨てただけですが？

そう思うも、私は疲れていた。

店内を一周して、飲み物と軽くつまめるものを手に取り、レジへ向かう。

レジには、さっきの店員さんと先客が一人。

並んでいるあいだ、何度も聞こえる。

「ありがとうございます！」

買い物を終えたお客さんは、軽く会釈をして帰っていった。

私の番が来る。

「大変お待たせいたしました！」

……いや、そんなに待ってないですよ。

店員さんは小柄で、少しふっくらしていた。マスク越しでも、目尻がやわらかく下がっているのが分かる。四十代くらいだろうか。

「ポイントカードはお持ちですか？」

差し出す。

「ありがとうございます！」

「袋はご入用ですか？」

「お願いします」

「ありがとうございます！」

商品がスキャンされていく。

「４点で1,032円でございます！」

「32円分、ポイントでお願いします」

「はい！32円分ですね、ありがとうございます！」

レジの表示が、ちょうど1,000円になった。

5,000円札を出す。

「はい、5,000円ですね、ありがとうございます！」

──これは、このリズムは。

私はもう、少し面白くなっていた。

合いの手のように繰り返される、『ありがとうございます』のラッシュ。

「ご確認お願いします。千、二千、三千、四千円と、レシートのお返しです」

お釣りとレシートを受け取る。

財布にしまうさなか、自然と言葉が出ていた。

イレギュラーなのはわかっている。だが言わずにいられない私がいた。

「とても良い接客ですね。尊敬します」

言った直後、店員さんは目を丸くし、両手で口元を押さえた。感激と驚きのあのポーズだ。

「嬉しいです！　そんなこと言ってもらえるなんて……ありがとうございます！」

その日一番の「ありがとうございます」だった。

そのリアクションを見て、こちらも笑って会釈を返した。

「また、いつでもご来店お待ちしています！」

退店しようとする私を見送る声。

（いや、多分、私が何度来てもあなたの給料には関係ないでしょ）

まるでショートコントみたいな買い物だった。

コンビニを出て車に乗り込む。

気づけば、口角が上がっていた。

ほんの数分の出来事だった。

明日になれば、また同じ仕事でまた疲れる。

それでも──

明らかに、気持ちが軽くなっていた。

感謝されることはしていないのに、

「ありがとうございます」

仕事としての一言でいいのに何度も、

「ありがとうございます」

それだけで、こんなにも軽くなる。

理屈じゃない。

言葉って、すごい。

……というか、あの店員さんがすごいのか。

いや、多分、どっちもだな。

エンジンをかけて、走り出した。

──こちらこそありがとうございます。

車内でひとり、呟いた。