ゼロ地点に戻る…。

今、運命の時が訪れようとしていた。

ライブハウス、グラウンドゼロは今夜、ボルケーノ単独ライブを行うのだ。 初めは集客面であまり積極的とは言えなかったこの計画だったが、GOTHMAGAZINEに英次が掲載された事で、完全に風向きが変わった。

客層は広がり、以前はコアなファンが中心だったボルケーノに対し、新規で聴きに来るのは、日頃ロックに触れていない層。 そしてGOTHMAGAZINEの繋がりから派生した、文化人ともいえる知的階層の人々すらもやってくるのであった。

だからこそ、この闇に包まれた空間の静寂は、普段と質量が全く異なる緊張感をはらんでいた。

音の調整が始まり、闇を音が浸してゆく。 誰かが注文したモスコミュール、カンパリソーダ。 それらを飲み干した後の酒臭い吐息がかすかに漂い、寿司詰めになった人々の気配が混ざり合う。

ライブハウスは満員だった。 そして今、金色の照明がステージに落ちていく。

ステージの中央で、英次はまだ影をまとっていた。 照明の金色は彼の肩に触れているのに、その光は胸の奥まで届いていない。

客はスマホで今日のセットリストを見る。 見慣れない曲、『Ghost』。

『Ghost』は、英次が自分自身の亡霊と向き合い、その影を光へと変えるために書いた曲だった。

生ける死霊のような過去の自分自身。 亡霊のように付きまとう拭い去れない罪。 煉獄の底を彷徨うように生きた己への罰。 そしてその全てへの神の赦しと再生の物語を、英次はこの曲の原風景として描いたのだ。

低く垂れこめる雲を思わせる低音の響きのイントロ。 そこにあるのは、絶望と悲しみを塗りこめた感情の沈降。

指先を震わせながら、英次は祈るようにコードを抑え、弦をかき鳴らす。 その音は紡がれてゆく。 長い時間、心の底で沈んでいた感情を探りだすかのように、リフが踊ってゆく。

そして――弦がひとつ、深く震えた。

その震えは観客にはただの音に聞こえたかもしれない。 だが英次にとっては、影の底に沈んでいた自分自身が初めて息をした瞬間だった。

空気が変わった。

低い沈降は、ただ心が打ち沈んでいたわけではなかったことを、観客の全てが悟った。

静子は観客席にいた。 今、静子の視線は英次に突き刺さっていた。

見てはならないと思っていた。 このライブハウスに来ることにもためらいがあった。 しかし、英次のインタビュー記事を読み、気持ちが変わったのだ。

あの結婚式前後の英次の裏側を、明言はしていないが、そのインタビューは綴っていた。 そこから推測するのは、彼は静子を愛して、しかも思い破れ、しかし仲間の支えを得て、自分で音楽の原点に立ち上がり、再生していく話だった。

この話の結末は？ 見届けなければいけない。 自分にはそうする義務がある。

静子は、英次の舞台を見ると決意を固めたのだった。

そして、英次はまさに今、再生の瞬間を迎えていた。

音が跳ねる。

その瞬間、静子の胸にも微かな震えが走った。 英次の音は、彼自身の再生であると同時に、静子の心の奥に沈んでいた影にも触れたのだ。

金色の光がステージに満ち、英次の音は、亡霊のようにまとわりついていた過去をひとつずつ焼き払っていく。

『Ghost』は、英次が自分自身の影と向き合い、その影を光へと変えるために書いた曲だった。 今、その物語が現実となっていた。

唸りを上げる泣きのギターが、闇を引き裂く稲妻のようであった。 今、地獄の底より駆け上ってゆくこの音は、極楽浄土に連なる階段を走り抜けているのであろうか。

廻る因果は生ける屍と化したこの男を奈落の底に突き落とした。 だが、その燃え盛る地獄の炎によってしか鍛え上げられない名刀があるのだとすれば、それはまさしく今の英次であった。

試練を乗り越えた彼の音は熱く、輝く。

英次は誰のためでもなく、自分を取り戻すために弾いていた。 その音はまさしく人間の魂の“再生の証”だった。

英次の胸が熱を帯び、ため息がひとつ、深くほどけていく。

ステージの空気が押し広げられ、観客の心臓をひとつずつ叩いていく。

熱狂が渦となり、人々は酔いしれ、どよめいた。

だが英次の視線は、誰にも向いていない。 彼はただ、自分の中の影が光へと変わっていくのを確かめていた。

そして、滂沱の涙を流す静子は、今、一人の女として、その命を燃やしていた。

自宅に置いてきた娘、多香子の声も、久方の粘り付く視線も、ここには届かない。 静子は今、結婚後初めて、まともに生きている実感を覚えていた。

この時が行き過ぎれば、私は家庭に戻らなくてはならない。 だが、今、この時だけは、誰にも引き裂くことは出来ない。

この瞬間だけを抱えて私は生きていける。 どんなに恐ろしい視線に晒され、心をえぐられようとも。

闇を照らす灯が、心に灯った。 その火をつけてくれたのは英次だ。

英次と共に私は生まれ直す。

そして、舞台の袖にいたマサもまた、英次の再生を記念するこの楽曲『Ghost』が、英次の手によって今完成に向かって暴れ狂う姿を固唾をのんで見守っていた。

男が闘う時は独りだ。 手出しは出来ねえ、口出しもしちゃならねえ。

だが、今のお前は戦士だ。 完全に、俺や観客全てを制圧している。

マサも泣いていた。

そして、曲が終わる。

怒涛のような拍手が轟き、会場に英次コールが満ちる。

「エイジ！よくやった…！！完璧だ！！」 マサも叫んだ。泣きながらだった。

逆光を浴びて見えなかった英次の顔が、金色の照明に照らされ、静子を捉えた。

もはや英次に動揺は無い。 その顔には、誇りと、全ての過去によって研ぎ澄まされた名刀のような輝きがあった。 そして静子への深い赦しもあった。

英次は、静子を赦すことで赦され、ギタリストとして生まれ変わっていた。

英次の胸には、静かな光が宿っていた。

そして、マサがステージに飛び込んでくる。 その笑顔は太陽のようだった。

俺は絶対に、お前がどんな人生を歩もうと、ついていくぜ。

その言葉は語らずともエイジに伝わった。

英次は思う。

…マサ。お前がいる限り俺に敵はいない。

そして、二人は頷く。

激しくかき鳴らされるギター。 次の曲はマサのボーカルで始まった。

マサの歌声がライブハウスに響いていく。

グラウンドゼロの夜は始まったばかりだった。

Victorian High Prose Translation

Returning to ground zero...

A moment of destiny was drawing near. The live house known as Ground Zero was, on this night, to host a solitary performance by the band Volcano. What had once been a hesitant endeavour in terms of attendance had, by virtue of Eiji’s appearance in GOTHMAGAZINE, undergone a complete reversal of fortune.

The audience had broadened; where once only the most devoted admirers of Volcano gathered, now came those unaccustomed to the world of rock, and even individuals of the intellectual classes—cultural figures drawn by the magazine’s influence. Thus the silence that shrouded the darkened hall bore a tension of an entirely different weight than usual.

The tuning of instruments commenced, and sound began to seep into the darkness. The faint breath of spirits—Moscow Mule, Campari Soda—lingered in the air, mingling with the dense presence of the crowd packed tightly together. The venue was filled to capacity. And now, a golden light descended upon the stage.

Eiji stood at its centre, still cloaked in shadow. Though the golden radiance touched his shoulders, it had yet to reach the depths of his heart.

The audience glanced at their phones to view the evening’s setlist. A song unfamiliar to them—Ghost.

Ghost was the piece through which Eiji had confronted the spectre of his former self, striving to transmute that lingering shadow into light. A living phantom of the past; sins that clung like wraiths; a punishment endured as though wandering the very floor of purgatory; and, beyond all, the divine forgiveness and rebirth that he sought—these formed the primordial landscape of the song.

The low tones of the introduction, reminiscent of clouds hanging heavy and dark, carried with them a descent of emotion steeped in sorrow and despair.

With trembling fingers, Eiji pressed the chords as though in prayer, and struck the strings. The sound wove itself forth, the riff dancing as if searching for the long-buried feelings that had lain submerged in the depths of his soul.

Then—one string quivered, deep and true.

To the audience, it may have been but a single note. Yet to Eiji, it was the moment in which the self that had lain drowned in shadow drew breath for the first time.

The atmosphere shifted.

The audience understood that the earlier descent had not been mere melancholy, but something far more profound.

Shizuko was among them, her gaze fixed upon Eiji. She had believed she ought not witness him; she had hesitated even to come to this place. But upon reading his interview, her heart had changed.

Though unstated directly, the interview had revealed the truth of Eiji’s inner life surrounding her wedding—his love for Shizuko, his heartbreak, and the way he had risen again through the support of his companions, returning to the origin of his music and beginning anew.

What end awaited such a tale?

She must see it. It was her duty.

Thus Shizuko resolved to behold Eiji upon the stage.

And now, Eiji stood upon the threshold of rebirth.

The sound leapt.

In that instant, a faint tremor passed through Shizuko’s breast. Eiji’s music, being the sign of his own regeneration, touched also the shadow that had long lain within her.

Golden light filled the stage, and Eiji’s notes burned away the phantoms of his past, one by one.

Ghost—the song through which he had faced his own darkness—was becoming reality before their eyes.

The weeping guitar rose in a howl, like lightning cleaving the night. The sound that now ascended from the depths of hell seemed to race along a stairway leading toward the very realm of paradise.

Fate had once cast this man into the abyss, rendering him a living corpse; yet if there exists a blade that may be forged only in the flames of hell itself, then surely it was Eiji in this moment.

Having endured his trials, his music shone with heat and brilliance.

He played not for any other, but to reclaim himself. His sound was nothing less than the testament of a human soul reborn.

A warmth gathered in his chest, and a single deep breath escaped him, released at last.

The air of the hall expanded, striking the hearts of the audience one by one.

A frenzy rose, swirling; the crowd was intoxicated, murmuring in awe.

Yet Eiji’s gaze was fixed upon no one. He merely bore witness to the transformation of his inner shadow into light.

And Shizuko, weeping in torrents, felt herself alive as a woman for the first time in years. The voice of her daughter, Takako, left at home; the clinging, oppressive gaze she had endured—none of it reached her here. For the first time since her marriage, she felt truly alive.

When this moment passed, she knew she must return to her household. But now—now alone—no one could tear this moment from her.

She could live upon this instant, no matter what fearful eyes might later be cast upon her, no matter how her heart might be wounded.

A small flame lit her heart. It was Eiji who had kindled it.

With him, she would be born anew.

In the wings of the stage, Masa watched, holding his breath, as Ghost—the song commemorating Eiji’s rebirth—raged toward completion under Eiji’s hands.

“When a man fights, he fights alone. No hand may intervene, no voice may intrude.

But tonight—you are a warrior. You have conquered me, and every soul in this hall.”

Masa, too, was in tears.

The song ended.

Thunderous applause erupted, and the hall filled with cries of Eiji’s name.

“Eiji! You did it…! Perfect!” Masa shouted, weeping.

Eiji’s face, hidden in backlight, turned toward the audience, illuminated now by golden light—and his eyes found Shizuko.

No trace of agitation remained. His countenance bore pride, and a brilliance honed like a sacred blade by all the trials of his past. And within it lay a profound forgiveness for Shizuko.

By forgiving her, Eiji himself was forgiven, and reborn as a guitarist.

A quiet light rested in his chest.

Masa leapt onto the stage, his smile radiant as the sun.

“I will follow you, no matter what path your life may take.”

The words were unspoken, yet Eiji understood them.

Masa… so long as you stand beside me, I have no enemies.

The two men nodded.

The guitar roared anew. The next song began with Masa’s voice rising through the hall.

The night at Ground Zero had only just begun.