【包公案・名判事包青天の事件簿】第十七鍘 臨江亭
さて、開封府に呉十二という一人の富豪がおり、名士と交わることを好んでいた。妻に謝氏を娶ったが、その容姿も色気も極めて華やかであった。
呉十二には韓満という知己がおり、威風堂々とした男で、呉家との行き来は極めて親密であった。 謝氏は常に言葉で彼を誘惑したが、韓満は呉十二と深い友情で結ばれていたため、彼女を義姉として敬い、不義に及ぶことはなかった。
ある冬の終わりの日、雪が舞い散る中、韓満が雪を愛でるべく呉十二を訪ねたが、折しも呉十二は別荘へ出かけており未だ戻っていなかった。
謝氏は韓満が来たことを知ると、すぐに満面に笑みを浮かべ、彼を奥まった部屋へ招いて座らせ、自ら台所へ下がって酒食を整えて韓満に勧め、自分は下座に座って相手をした。
酒がほどよく回った頃、謝氏が言った。
「叔父様、今日はひどく寒いですが、お家では奥様が叔父様のお帰りをお待ちになって、共に酒を酌み交わされるのでしょうか」
韓満は言った。
「私の家は貧しく、粗末な酒こそあれ、これほど豊かなもてなしは望めません」
謝氏は下心から彼に酒を勧め、数杯飲ませるうちに彼女の情欲は燃え上がってしまった。自分の杯に酒をなみなみと注いで立ち上がり、韓満近づいて言った。
「叔父様、まずは一口飲んでお味はいかがか見てくださいませ」
韓満はひどく驚いて言った。
「義姉上、そのようなことはおやめください、もし誰かがこのような振る舞いを知れば、友としての信義が絶えてしまいます。
今後は決してこのようなことをなさいますな」
言い終えると、膳を押しやって立ち上がった。
門を出たところで、折しも雪の中を戻ってきた呉十二に出会い、呉十二は韓満を見るなり引き止めようとしたが、韓満はこれを断った。
「今日は用事がありますゆえ、兄上とお話ししている暇はございません」
そのまま別れを告げて去っていった。 呉十二は家に入り謝氏に会うと詰問した。
「旧知の韓殿が家に来たというのに、どうして留めてもてなさなかったのだ」
謝氏は怒って言った。
「あなたのご立派なお友達は、あなたが不在と知って会いに来ました。わたくしは日頃のご厚意を思い酒を用意してもてなしたというのに、かえってわたくしを卑猥な言葉でからかったのです。
わたくしが数言叱りつけましたところ、きまり悪そうに立ち去りましたが、あのような者のことを聞いてどうなさるのですか」
呉十二は半信半疑であったが、韓満を追って外へ出ようとはしなかった。
数日が過ぎ、雪が止んで晴れ渡った頃、韓満が城内に入ると、ちょうど街頭でこちらへやって来る呉十二に出会った。韓満は歩み寄って彼を店に招き酒を酌み交わすと、韓満はついに切り出した。
「兄上の奥様は不心得な婦人です、今後は兄上の家でお会いすることはできません、他人に疑いの目を向けられるのは恐ろしいことです」
呉十二は驚いた。
「賢弟、なぜそのようなことを言うのだ？たとえ妻に無礼な言葉があったとしても、私との日頃の友情を免じて、水臭いことは言わないでくれ」
韓満は言った。
「兄上、家の守りは厳重になさるべきです、ただこの一言をお伝えするだけで、他に言うことはございません」
飲み終えると、それぞれ別れて去っていった。
翌年の春、韓満の叔父である呉蘭が蘇州で商いをしており、彼を招く手紙が届いた。韓満は蘇州に行こうと考え、呉十二に会って別れを告げようとしたが、会えぬまま出発し、呉十二がこれを知った時には、すでに家を離れて四日が過ぎていた。
さて、 呉十二には汪吉という使用人がおり、容姿端麗で口達者であったため、謝氏は彼を愛して密通し、その情愛は極めて深かった。
ある日、呉十二は汪吉に命じて共に河口へ売掛金の回収に行かせようとしたが、汪吉は謝氏への未練からこれを拒んだ。そのため汪吉は呉十二に厳しく叱責され、やむなく旅支度を整え、出発に際して部屋に入り謝氏と相談した。
謝氏は言った。
「お前に夫を殺害する計略さえあれば、戻った後は私が何とかしましょう」
汪吉は喜んで承知し、主人と共に家を離れた。
路を行くこと数日、九江鎮に至り、旧知の船頭である李艄に船を頼んで黒龍潭を渡った。暮れ方に龍王廟の前に船を停め、線香や紙銭を買って神への祈りを捧げると、汪吉は船上で主人に甲斐甲斐しく仕え、呉十二をひどく酔わせ、李艄もまた休息をとった。
真夜中、呉十二が小便のために起きようとすると、汪吉は彼を抱えて船頭へ連れ出し、酔いが醒めぬ隙を突いて、ドボンという音と共に江の中へ突き落とした。そしてわざと驚いたふりをして大声で叫んだ。
「ご主人様が水に落ちた！」
李艄が起きて見た時には、その江の水は底が見えぬほど深く、しかも夜のことであったため、救うことができなかった。 夜が明けるのを待ち、汪吉は李艄に言った。
「仕方がありません、戻って知らせるしかありません」
李艄は心に疑いを抱き、呉殿の死には不審な点があると感じつつ、渡し船を操って立ち去った。
汪吉は急いで家に戻り、謝氏に会って密かにその事を伝えた。謝氏は大いに喜び、形ばかりの祭壇を設けると、日夜、汪吉と酒を酌み交わして楽しみ、近隣にはこれを知る者もいたが、みな隠して口に出すことはなかった。
一方、韓満は、晩春の景色に誘われ、ふと町の入り口を散策していたところ、ちょうど臨江亭を通りかかった際、遠くに呉十二がやって来るのが見え、韓満は彼と気づいて、急ぎ近寄りその手を取って言った。
「兄上、いかなる用向きでここへ来られたのか」
呉十二はやつれ果てた姿で、眉間にしわを寄せ、韓満に向かって言った。
「賢弟と別れてより、一筋に慕うておったが、今、頼みたい事がある。どうか拒まないでほしい」
韓満は言った。
「前方の亭で座って話しましょう」
そして亭に招いて座らせると、こう言った。
「先日、私は叔父上からの手紙で約束があったため、兄上に別れを告げようと伺いましたが、会えぬまま出発しました。今こうして幸いにもお会いできたというのに、なぜそのように沈んでおられるのですか」
呉十二は涙を流して言った。
「あの日、賢弟の言葉を聞き入れなかったばかりに、今生の別れを招いてしまった、一言では言い尽くせぬ」
韓満は彼が死んでいるとは知らずに言った。
「兄上のような立派な御仁が、なぜそのようなことを仰るのですか」
呉十二は言った。
「賢弟、察してくれ。あの日の別れの後、かくかくしかじかのことがあったのだ」
韓満はこれを聞き、身の毛もよだつ思いで呉十二を抱きしめて言った。「兄上のそのお言葉は夢の中のことでしょうか。もしそのような事があったのであれば、決してその想いに背きはしませぬ。ところで、あの夜に水に落ちた際、それを知る者はいたのでしょうか」。
呉十二は言った。
「鎮江口の船頭である李艄が詳しく知っておる。私と賢弟は冥土と現世に隔てられ、再び会うことは叶わぬ、今、これでお別れだ」
言い終えると、韓満は突如として倒れ伏し、しばらく意識を失った後にようやく目を覚ました。
再び旧友を捜したが、その姿はどこにもなかった。
急いで蘇州の店に戻ると、叔父に言った。
「家から催促の手紙が届きましたので、お別れに参りました。戻って何事もなければすぐに参ります」
呉蘭は引き止めることができなかった。
韓満が郷里に戻って尋ねてみたところ、友の呉十二が死んでからすでに六十日が過ぎていた。韓満は線香と紙銭を用意して祭壇の前へ行き、ひとしきり泣いて弔った。
一方謝氏は彼を恨み、どうしても姿を見せようとはしなかった。
韓満は家に戻り、訴え出ようと考えたが、手がかりがなく、再び蘇州へ赴き叔父に会って、旧友の無念の次第を告げた。
呉蘭は言った。
「これはあくまで他人事じゃ。しかも証拠がない。巻き込まれぬのが一番ではないか」
韓満は笑って言った。
「私は呉兄上と生死を共にする誓いを立てた仲であり、ただ不心得な義姉がいたために疎遠になっていただけの事。先日、幽霊となって私に後事を託してきたものを、裏切ることなどできませぬ！」
呉蘭は言った。
「それほどまでの覚悟なら、ちょうど今日、包大尹が辺境の公務から東京へ戻ったところゆえ、訴状を整えて申し立てれば、あるいは無念を晴らせるかもしれぬぞ」
韓満はその言葉に従い、夜を徹して東京へ駆けつけ、早朝に役所へ入って訴え出た。
包公が審問して事実を確かめると、直ちに役人をやって汪吉と謝氏を捕らえさせ、法廷に引き出して厳しく取り調べた。汪吉と謝氏は抗弁して認めようとせず、数日にわたって追及したが、決着をつけることができなかった。
包公は、密通の事実は確かにあるが、主人の殺害については証拠がないため、奴らが白状するはずがないと考えた。
そこで密かに韓満を召喚して問いただした。
「旧友から託された際、あの日船を操っていたのは誰だと言っていたか」
韓満はよどみなく答えた。
「鎮江口の船頭、李艄殿でございます」
包公は翌日、黄興を鎮江口へやって船頭の李艄を役所へ連行させ、その経緯を問うた。李艄は次の様に証言した。
「某日の深夜、主人が水に落ちた後、使用人が叫んで知らせてきましたが、私が起き上がった時には、救うに間に合いませんでした」
包公はついに犯人たちを引き出して法廷で審理した。汪吉は李艄が傍らにいるのを見ると、たちまち怯えの色を浮かべ、拷問するまでもなく、ついにありのままを白状した。
調書を整え、汪吉と謝氏を法場へ連行して斬首に処した。
李艄には褒美の銭を与えて帰らせた。
韓満には旧友に対する義理があり、代わって無念を晴らしたため、呉十二の十四歳になる娘を捜し出し、韓満の息子の妻として迎えさせた。家財や品物はすべて娘に持たせて家業を継がせ、姓の異なる肉親としての情愛に背かぬようにした。