ネットが広げる残酷な格差 〜知能と自律性による“新・身分制度”の正体〜

春の夕暮れ、空は溶けかけた杏のような色に染まっていた。住職の不在を預かる縁側には、沈丁花の香りが微かに混じった、湿り気のある風が吹き抜けている。

その中心に、茶色い毛むくじゃらの球体が鎮座していた。ポメラニアンのピースである。足も首も見えないその姿は、まるで宇宙の特異点がそこに置かれているかのようだった。

「……インターネットという名の、果てのない海がある」

ピースが重々しく口を開いた。その声は低く、枯山水の砂紋に染み渡るような響きを持っている。

「かつて、知は峻険な山脈の頂にあった。だが今、知は足元を流れる泥水の如く、誰の前にも等しく横たわっている。めぐるよ、これは果たして、衆生が救われる福音か？」

ピースの傍らで、盆に載った三色団子を見つめていた白狐のめぐるが、切れ長の目を細めた。

「興味深い問いですね、ピース。理論上は、アクセスの平等は機会の平等を意味します。しかし、実態は……」

「そんなの、ボクたちアイドルには関係ない話だね」

影の中から、漆黒のシルエットが滑り出した。黒うさぎのねろである。ルビー色の瞳を妖しく光らせ、耳の角度を完璧な黄金比に保ちながら、彼は鼻で笑った。

「機会が平等？　笑わせないでよ。みんなが同じ武器を持たされたってことは、言い訳ができない地獄が始まったってことじゃないか」

「じごく……？　それより、お団子が美味しそうだよぉ」

巨大な白いマシュマロ――ポメラニアンのボンタが、床板を弾ませながらすり寄ってきた。

「いいですか」
めぐるが、しなやかな指先で空中に見えない数式を描くように話し始めた。

「インターネットは知の摩擦をゼロにしました。かつては図書館へ行くという『物理的な抵抗』が、思考を深めるフィルターになっていた。しかし、今の検索は摩擦がない。結果、何が起きるか。もともと脚力のある個体と、そうでない個体の差が、加速装置によって絶望的なまでに開いてしまうのです。これを『マタイ効果』と呼びます。持てる者はさらに与えられ、持たざる者は持っているものまで奪われる」

「難しいことはわかんないけどぉ」ボンタが、もちもちとした体でめぐるに寄りかかる。「スマホを見てると、勝手においしそうな動画が流れてくるよ。それを見てると、いつの間にか夜になってて、お腹が空くの。これってお勉強？」

「それは『消費』だよ、ボンタ」ねろが冷ややかに言い放つ。「キミは、アルゴリズムという飼い主に喉元を撫でられているだけの家畜にすぎない。ボクの世界――アイドルの世界でも同じさ。誰でも発信できるようになった結果、起きたのは『個性の民主化』じゃない。『平均値への隷属』だ。みんながクリックしたくなるような、毒にも薬にもならない、あるいは劇薬みたいな刺激だけが選別される」

ねろは縁側の端に座り、月を背にポーズを決めた。

「ボクたちは『見たいもの』しか見ない。ネットは自由をくれたんじゃなくて、ボクたちを自分好みの檻に閉じ込めたんだ。それも、最高に居心地がいい、鍵のかかっていない檻にね」

「でも、誰でも東大の授業が受けられるんでしょ？」ボンタが不思議そうに首を傾げる。「それって、みんなが賢くなれるチャンスじゃないの？」

「ボンタ、それは『入り口』が広がっただけだ」めぐるが即座に否定する。「本当の学習とは、脳に負荷をかける苦痛を伴うプロセスです。ネットは入り口を広げましたが、その先の『しんどい作業』を代行してはくれない。むしろ、手軽な快楽という罠をそこら中に仕掛けて、私たちの集中力を削ぎ取っている。自分を律する力がある一握りの強者だけがネットを翼にし、残りの大衆はネットという泥沼に沈んでいく。これが現代の、見えない身分制度の正体です」

「……ふん、正論だね。反吐が出るほどに」

ねろの低い声が、静かな庭に響いた。いつもの皮肉めいた調子が消え、そこには剥き出しの焦燥があった。

「ボクはね、アイドルなんだ。漆黒のカリスマ、ねろ。みんながボクに求めるのは、完璧な虚像だ。ネットの海には、ボクの代わりなんていくらでも転がっている。少しでもボクが『ボク自身の頭』で考え、大衆が望まないことを言えば、アルゴリズムはボクを即座に廃棄物として処理する。ボクがボクでいるためには、ボクを殺して、彼らの関心の奴隷にならなきゃいけないんだ」

ねろは、自分の黒い前足をじっと見つめた。

「『平等で自由な時代』だって？　冗談じゃない。指先一つで世界と繋がっているのに、ボクはかつてないほど孤独だよ。ボクが勉強して、自分だけの『問い』を持とうとすればするほど、ファンという名のアルゴリズムは離れていく。彼らはボクに思考なんて求めていない。ただ、彼らの暇つぶしを埋めるための、可愛い『反応する機械』であってほしいだけなんだ」

ルビーの瞳に、縁側の行灯の火が揺れる。

「学べる自由があるのに、学べば学ぶほど居場所を失う。ボクがボクでいるために、この『情報の平等の皮を被った選別』が、ボクは、どうしても許せないんだよ……！」

感情を爆発させたねろの耳が、わななくと震えた。静まり返る縁側。めぐるは言葉を失い、ボンタはおどおどとねろの顔を覗き込んだ。

その時である。

それまで置物のように動かなかった茶色い球体――ピースが、ゆっくりと、音もなく転がった。

「……ねろよ」

ピースの声は、嵐の後の凪のように平穏だった。

「お前は、鏡の中に映る自分と、鏡そのものの区別がつかなくなっているようだ。ネットという巨大な鏡は、お前を映すが、お前そのものではない」

ピースは短い前足（らしきもの）を動かし、盆の上の団子を一つ、静かに引き寄せた。

「めぐるは格差を説き、ねろは虚像を嘆く。ボンタはただ、腹を空かせている。……だが、見よ。この団子を」

ピースは、たっぷりと醤油だれが絡んだみたらし団子を、一口で頬張った。咀嚼の音が、夜の静寂に響く。

「……甘い。そして、少しだけ、しょっぱい」

ピースは飲み込み、再び沈黙した。

「知識を『知っている』ことと、この団子の味を『知っている』ことの間には、ネットが決して埋められない断絶がある。ネットは情報を通りやすくしたが、体験の重みまでをも消し去ったわけではない」

ピースの瞳が、三匹を等しく包み込む。

「格差が広がるのは、皆が『答え』を外に求めているからだ。アルゴリズムに問いを預け、AIに答えを委ねる。それは自分の人生を他者に貸し出す行為に他ならない。……ねろ、お前がアイドルとして苦しむのは、お前の中に、まだアルゴリズムに食い尽くされていない『ボク』という名の鋭い問いが残っているからだ。それは、絶望ではなく、希望と呼ぶべきものだ」

「……ピース」ねろが息を呑む。

「知能による身分制度というが、それは『自分を律することを放棄した者』が自ら選び取った隷属に過ぎぬ。団子を味わうように、一瞬の思考を、一回の呼吸を、自分のものとして取り戻せ。ネットという荒波の中で、あえて足を止め、砂を噛むような非効率な思索に耽る。その『無駄』こそが、お前を家畜から人間へと引き戻す唯一の防壁となるのだ」

庭の枯山水に、月光が青白く降り注いでいる。

ピースは再び茶色い球体に戻り、目を閉じた。

「結局、私たちはネットに救われることも、殺されることもない。ただ、私たちがどうあるべきかを、かつてないほど残酷に突きつけられているだけなのです。……そうですね、ピース？」

めぐるの問いに、ピースは答えない。ただ、満足げに鼻を鳴らしただけだった。

「ねぇ、ねろ。お団子、まだあるよ。食べよ？」

ボンタが、ねろの足元に団子の串を運んできた。ねろは少しだけ照れくさそうに、アイドルとしての完璧な微笑みを崩し、野生のウサギのような顔で団子にかじりついた。

「……ふん。やっぱり、甘すぎるよ」

毒づきながらも、ねろの瞳からは先ほどまでの鋭い棘が消えていた。

自由とは何か。平等とは何か。

その答えは、ネットの検索結果には決して出てこない。今、この縁側で共有されている「甘くてしょっぱい」という確かな感覚。それだけが、彼らを世界のアルゴリズムから繋ぎ止める、唯一の錨だった。

夜風が、空になった団子の串を揺らす。

月は高く、ただ静かに、思索家たちの背中を照らし続けていた。

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