幕間：届かなくなった言葉

一　夕暮れの違和感

　その頃、アイゼムのメインストリートでは、夕暮れ前のざわめきがゆるやかに膨らみはじめていた。

　魚市場帰りの荷車が石畳を鳴らし、露店では焼き菓子の甘い匂いと香辛料の刺激が入り混じっている。港町らしい湿った潮風が、人いきれのあいだをすり抜けていった。

　ピルカは、その喧騒の少し上を、ふわりと漂うように進んでいた。

　羽ばたいている、というほど大げさな動きではない。そこに立つことと同じ自然さで、空中に浮いている。彼女にとっては、歩くことと飛ぶことの境目など、たぶん最初から曖昧なのだろう。

　淡い水色の金属光沢を帯びた四枚の羽が、夕暮れの光を薄く弾く。

　少し離れた場所では、カミナが工具屋の店先で、店主と何か話していた。

　例の剣片が届いてから、彼は工房にこもりきりだった。今日はどうしても必要なものがあり、やむなく街まで出てきたのだ。

　ピルカも同行はしたが、買い出しを手伝うには、彼女ひとりでは持てる荷が限られている。だから今は、ほんの少しだけ別行動だった。

「ピルカちゃん！」

　弾んだ声に振り向くと、見覚えのある若い娘が、花でも見つけたみたいな顔で手を振っていた。

　よく神殿帰りに通りかかる、雑貨屋の娘だ。
　顔を合わせれば軽く立ち話をする程度の間柄だが、以前はもっと、うつむきがちな子だったはずである。

「お、ひさしぶりじゃん。元気そー」

「うん、すっごく元気！」

　娘は胸元で両手を合わせるようにして笑った。

「最近、なんかね、前よりちゃんと前向きになれた気がするの！」

　その笑顔は明るかった。

　明るい――のだけれど。

　ピルカは相手の顔を見て、ほんのわずかに目を細めた。

　前より顔色はいい。
　声にも張りがある。
　笑顔も、仕草も、少なくとも無理をしているようには見えなかった。

　それでも、ピルカの中には、小さな引っかかりが残った。

　笑顔そのものが不自然なのではない。
　その笑顔がそこにあることが、妙に馴染まない。

　沈んでいた顔が、少しずつ上を向いたのではない。

　どこか、唐突に角度だけを上向けられたような。
　笑顔の形だけを、誰かに整えられたような。

　そんな座りの悪さが残っている。

「ふーん。なんかあった？」

「えへへ、ちょっとね。すっごく話を聞くのが上手な人がいて。悩んでたこと、すうって軽くなったんだ」

「へー」

「ピルカちゃんも、なんか悩みとかあったら相談してみるといいかも！　すっごく優しくて、安心できるんだから！」

　娘はそう言って、無意識のように胸元へ触れた。

　何かを確かめる仕草。
　あるいは、そこに置かれた何かを撫でるような仕草。

　少しだけ、不気味だった。

「そっか。ま、元気ならよかったじゃん」

「うん！　またね、ピルカちゃん！」

　娘は軽やかに去っていく。

　その背中を見送りながら、ピルカはふと、別の顔を思い出していた。

　少し前、たまたま通りで見かけたルミエーナ。

　あの時も、笑ってはいた。
　ちゃんと笑おうとしていた。
　けれど、その笑い方のどこかに、薄くひびが入っているような気配があった。

（……なんか、似てたかも）

二　届かなくなった言葉

　そう思った時だった。

「少し、お時間よろしいでしょうか」

　柔らかな声が、すぐ背後からかかった。

　押しつけがましさはない。
　人に安心を与えるよう、ちょうどよく整えられた声色だった。

　ピルカはゆっくり振り向く。

　そこに立っていたのは、きちんとした身なりの男だった。

　年の頃は、三十代半ばほどだろうか。

　灰色をわずかに含んだ濃い茶髪は、襟にかからない長さで丁寧に整えられている。細身の顔立ちに浮かぶ笑みは穏やかで、淡い灰緑色の瞳にも、相手を急かすような強さはなかった。

　生成り色の立ち襟シャツに、深い灰青色の上着。濃紺の外套の襟元には、暗い赤褐色の留め具が控えめに光っている。

　華美ではない。
　けれど、袖口から磨かれた靴まで、どこにも乱れがなかった。

　誰かに悩みを打ち明けるなら、こういう男がいい。

　初めて見た者に、そう思わせるような姿だった。

（……うわ、なんかヤバそーなの来た）

「んー？　あーし？」

「ええ。突然、申し訳ありません」

　男は軽く一礼した。

「少し、この街についてお聞きしたいことがありまして」

「街のこと？」

「はい。小さな相談ごとを扱う身でして。人の様子を見ていると、時おり気になる変化に出会うことがあるのです」

　言いながら、男の視線が、ほんの一瞬だけピルカの背へ触れた。

　淡い水色の羽。
　小さな体。
　派手な装い。
　人の街に溶け込んでいるようで、けれどどこか現実から半歩浮いた存在感。

　男はそれらを、丁寧に、しかし無駄なく測った。

（……これが、アイゼム支部からの報告にあったフェリア）

　彼の内側で、言葉が静かに並ぶ。

（少なくとも、こちらの声にすぐ安心する相手ではなさそうですね）

　表情は変わらない。

　笑みも、声色も、穏やかなままだった。

（まずは、急がず測るべき相手ですね）

　ピルカは何食わぬ顔で肩をすくめる。

「アンタ、フェリア見るの初めて？」

「いいえ。ただ、珍しい色合いの羽でしたので、つい目が行ってしまいました」

「ふーん。ま、目立つしね。あーし」

「ええ。とても」

　男は穏やかに微笑んだ。

「申し遅れました。私は【希望の灯】代表、アルカディアスと申します」

　その名前に、ピルカは表面上だけ気のない顔をした。

「へー」

「反応が薄いですね」

「初対面でしょ？」

「……ええ、初対面です」

「じゃ、そんなもんじゃん？」

　ピルカは軽く笑った。

　その笑い方に合わせるように、アルカディアスも笑みを深める。

　通りの脇で、善人そうな団体代表と、街で少し浮いたフェリアがにこやかに立ち話をしている。

　傍から見れば、その程度の光景だった。

　実際、通り過ぎる人々はちらと視線を向けるだけで、すぐに興味を失っていく。
　仮に言葉の端を拾ったとしても、きっと「アルカディアスさんのことだから、また誰かを気遣っているんだろう」としか思わないだろう。

「最近、この街で、私たちの輪から距離を置く方が何人か続きまして」

「ふーん」

「皆さん、少し前までは、私たちの活動にも熱心に耳を傾けてくださっていたのですが」

「気が変わったんじゃない？」

「ええ。人の心は移ろうものですから」

　アルカディアスは、穏やかに受け止めた。

　ピルカもそれ以上は言わず、ただ相手の次の言葉を待つ。

　アルカディアスの言葉は、ただの世間話ではない。

　声の高さ。
　間の置き方。
　視線の柔らかさ。
　相手が安心しやすい語順。
　疑問を抱く前に、先に用意される逃げ道。

　それらを重ね、相手がほんの少しだけ呼吸を合わせるように、言葉の流れを作る。

　普通の人間なら、置かれたことにも気づかない。
　疑い深い者でさえ、「自分でそう考えた」と感じる。

　だが。

（……乗らない）

　アルカディアスは、内心だけでそう捉えた。

　言葉は届いている。
　意味も理解している。
　けれど、こちらの置いた流れに足を乗せない。

　普通なら、相手はほんの少しだけ呼吸を合わせる。
　頷き、迷い、考える間に、こちらが用意した道筋へ視線を向ける。

　だが、目の前のフェリアは違った。

　言葉の中身よりも、その置き方の方へ目を向けている。

　少なくとも、アルカディアスにはそう感じられた。

「人の心は繊細ですから」

　アルカディアスは柔らかな口調のまま続けた。

「私たちの輪に馴染み、ようやく日々の落ち着きを取り戻した方が、また足元を見失いそうになると、少し気になってしまうのですよ」

　それ自体は、善意の言葉にしか聞こえない。

　だがピルカには、その言い回しの奥に、ほんの少しだけ別の温度が混じったように感じられた。

（……“落ち着きを取り戻した”ねぇ）

「相談屋って大変じゃん」

「そうでもありません」

「うそだぁ。人の悩みとか、あーし絶対めんどいもん」

「本当に困っている方に手を差し伸べるのは、そう悪いことではありませんよ」

「そっかぁ」

　軽い返事。

　だが、その目は、アルカディアスの指先の揺れまで見ていた。

「ただ」

　アルカディアスは、そこでほんの少しだけ声を落とした。

「離れた方々の話を辿ると、ひとつ、共通していることがありまして」

「……」

「皆さん、距離を置く少し前に、同じ方と言葉を交わしていたそうなのです」

　その一言で、会話の芯が一段深く沈んだ。

　ピルカはすぐには答えなかった。

　代わりに、通りの向こうで風に揺れる布を見た。
　そこへ興味がある、とでも言うような顔で。

（……はいはい）

（……ちょい奥、見るか）

　本来なら、相手の内側へ勝手に踏み込むような真似はしない。
　フェリアにとっても、それは気軽に使っていい力ではなかった。

　けれど、今の言葉は、ルミエーナや雑貨屋の子に感じた違和感と無関係には聞こえない。

　ピルカの意識が、ほんの少しだけ静かになる。

　【心の声】。

　万色なる彷徨いの月から、フェリアが授かる〈月の贈り物〉のひとつ。

　今、ピルカが探ろうとしたのは、相手の思考そのものではない。
　言葉になる前にこぼれる、感情の揺れだった。

　そしてピルカが扱うそれは、同じ〈月の贈り物〉を授かったフェリアの中でも、並外れて深く届く。

　表情は変わらない。
　声も変わらない。

　ただ、内側だけが静かに研ぎ澄まされていく。

「へー。なんか、服の話でもしてるみたい」

　ピルカがようやく口を開いた。

「服、ですか」

「うん。馴染んできたのに、急に合わなくなったみたいな言い方してるじゃん」

「そう聞こえましたか」

「合わなかったから、自分で脱いだだけかもしんないのに」

　その言葉に、アルカディアスのまぶたが、ほんのわずかに下りた。

　傍目には、ただの瞬きだった。

（――因果の置き方に乗らない）

　胸の奥に生まれた驚きは、即座に畳まれる。

（偶然ではない。こちらの言葉の表面ではなく、その前提を見ている）

　そして、その驚きすらも。

「あ、今のちょっと刺さった？」

　ピルカは、さらりと言った。

　アルカディアスは微笑んだまま、首を傾げる。

「何のことでしょう」

「んー？　別に？」

　ピルカも笑う。

　通りを行く人々には、ただの軽口にしか見えない。

　だが、二人の間にあるものは、もうただの世間話ではなかった。

「……面白いことを仰る」

「そっちが先に面白いこと言ってんじゃん」

「そうでしょうか」

「うん。なんか、相談屋っていうより……」

　ピルカは一瞬だけ言葉を切った。

　ルミエーナの、あの少しだけ無理をした笑い顔が、ちらりと脳裏をよぎる。

　雑貨屋の子の、急すぎる明るさも。

「……占い師っぽいかも」

　それはただの軽口のようでもあった。

　だが、アルカディアスの沈黙が、ほんの一拍だけ落ちた。

（当たり、かも）

　ピルカは、心の中でそう呟く。

「では、少しだけ聞き方を変えましょう」

　アルカディアスは穏やかに言った。

「近頃、私たちの言葉が届かなくなった方々と、あなたは何をお話しになったのですか」

　周囲に聞かれれば、団体を離れた者たちを案じる代表者の、穏やかな事実確認にしか聞こえない。

　だが当人同士には、それで十分だった。

　ピルカは、ようやく相手を真正面から見た。

（……あ、こいつ）

（最初から、あーしを調べて来たんだ）

　まだ、ルミエーナや雑貨屋の子に感じた違和感まで、すべてが一本に繋がったわけではない。

　けれど、少なくとも偶然声をかけてきたわけではない。

　そう見てもよさそうだった。

　だから答えは、少しズラす。

「さあ？」

　肩をすくめる。

「でも、もしあーしと話した人がいたとしてもさ」

「はい」

「それって、“届かなくなった”んじゃなくて、“元に戻った”だけかもしんないじゃん？」

　アルカディアスは、初めてまったく動かなくなった。

　笑みも、姿勢も、そのままだ。
　だが、沈黙だけが一段重くなる。

（……やはり、乗らない）

　彼は内側で、もう一度確認した。

　言葉は届く。
　問いも届く。
　含ませた棘も、たぶん届いている。

　だが、このフェリアは、こちらが用意した道筋の上を歩こうとしない。

三　四枚の奥に見えたもの

（……もう少し、踏み込む必要がありそうですね）

　その判断は、感情ではなかった。

　苛立ちでも、焦りでもない。
　ただ、目の前の相手を測るために、いつもより一段深い場所へ指先を伸ばそうとしただけだった。

　ここまでは、声の高さや間の置き方、言葉の選び方で相手を導いていた。

　それは、人の心を扱うことに長けた者の話術だった。

　だが、今度は違う。

　アルカディアスは、表情も呼吸も変えないまま、次の言葉を受け入れさせるための働きかけを、目の前のフェリアへ向けた。

　声もない。
　身振りもない。

　傍から見れば、二人はただ黙って向かい合っているだけだった。

　働きかけは、確かにピルカへ届いた。

　そして、その内側へ入り込もうとした瞬間。

　何かに、退けられた。

　強い意志に押し返されたのとは違う。
　拒絶の壁にぶつかったのでもない。

　触れたはずの経路そのものが、唐突に断ち切られた。

　その瞬間だった。

　目の前のフェリアの背で、四枚に見えていた羽の奥に、何か薄い輪郭が重なったように見えた。

　もう一対――そう見えた。

　羽、と呼ぶにはあまりに淡い。
　幻、と片づけるには、あまりに確かな輪郭だった。

　瞬きの次には、そこには四枚の羽しかなかった。

　見間違いか。

　ほんの一瞬、アルカディアスの内側に、その判断が浮かぶ。

　人の目は、ときに余計なものを見る。
　夕暮れの光。
　羽の反射。
　こちらの働きかけが退けられた、その一瞬の緊張。

　それらが重なれば、ありもしない輪郭を見たと思い込むこともあるだろう。

　だが。

　アルカディアスは、その判断を静かに退けた。

　見間違いと決めて捨てるには、あまりに間が悪すぎる。

　こちらの働きかけが退けられた、その瞬間。
　目の前のフェリアの背に、四枚ではない何かが重なった。

　偶然で済ませるには、整いすぎている。

（……能力、あるいはそれに近い性質……か？）

　断定はしない。
　だが、可能性として捨てることもしない。

　そして、万が一それが正しいのなら。

（……今は、踏み込むべきではありませんね）

　アルカディアスは、それ以上の働きかけを重ねることをやめた。

　次の言葉は、まだ胸の内に留めておく。

　正体の分からないものへ、確かめもせず手を伸ばすほど、彼は無謀ではなかった。

　ピルカは、小さく眉を寄せた。

　ほんの一瞬だけ、自分の内側で何かが途切れたような感覚があった。

　それが何だったのかは、分からない。

（……あ、こいつ、いま何かやったかな）

　ピルカは、何も気づかなかったように笑った。

「……なるほど」

　アルカディアスは、先ほどまでと変わらぬ笑みを浮かべた。

「ものの見方が、なかなか鋭い」

「そっちが分かりやすいだけじゃん」

「痛いところを突かれました」

「へー、痛いんだ」

　ピルカはくすっと笑った。

　しかし、その目はもう遊んでいない。

「アンタさ」

「はい」

「中身、全然笑ってなくね？」

　アルカディアスは否定もしなければ、肯定もしなかった。

　ただ、穏やかな仮面のまま一礼する。

「失礼しました。どうやら、私も少し話しすぎたようです」

「うん、そだね」

「もし何か思い出すことがあれば、またお話を」

「ないない。あーし、初対面の男にそんなぺらぺら喋るほど軽くないし」

「それは重畳です」

「会いたくはないかも」

「それでも、縁があれば」

　そう言って、アルカディアスは人波の方へ溶けるように去っていった。

　最後まで、感じの良い代表者の顔を崩さないままで。

　ピルカはその背を見送りながら、しばらく動かなかった。

（……めんどくさい線、踏んだなぁ）

　ルミエーナに感じた、あの小さな違和感。
　雑貨屋の子の、急すぎる明るさ。
　そして、今の男。
　会話の途中にあった、あの妙な感覚。

　まだ一本には繋がらない。

　でも、たぶん同じ匂いのする線だ。

　ピルカは、アルカディアスが消えた人波の向こうをもう一度だけ見た。

（……カミナには、話しとこ）

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