「はい」と言えた日に。

「あいっ！」

本当は「はい」と言わせたい。
小学校では朝の会で出席と体調確認のため、名前を呼ばれたら返事をする。
だから、まずは「はい」を覚えてほしかった。

でも、これでいい。
初めて自分の声を出しただけで、十分だった。

数年前、友人の教員から電話があった。

「見てほしい子がいるんだよね」

その一言で、学校が回っていないことはだいたいわかった。
詳しい説明より、声の奥の疲れのほうが正直だった。

数日後、彼に会いに行った。

入学してからずっと、彼だけ授業がなく、手が空いた先生が交代でついているらしかった。
状況を聞いただけで、現場が限界なのはわかった。

その日は全校集会。
初めて会うのに「一緒に行きますね」と言った私を、専科の先生はやや心配そうに見ていた。

廊下に並ぶとき、先生が彼の手を取ろうとした。
私はそっと止めて、彼に言った。

「学校の中では、手は繋ぎません。自分で歩きます。」

彼は、何事もない顔で私の横を歩いた。
先生がとても驚いていた。

その横顔を見た瞬間、この子は“できない子”じゃない。
“させてもらえていない子”だと思った。

それから、彼との6年間が始まった。

彼は知的障害を伴う自閉症で、発語はなかった。
名前を呼んでも振り向かず、鉛筆も持てない。
それでも、こちらを見る目だけはまっすぐだった。

初めて会った時の彼は、一日中おなじ絵カードを並べていた。
一時間目も五時間目も、ずっと。
「仕方ない」の空気に閉じ込められていた。

私はまず、それをやめた。

国語の時間には国語の教科書を出す。
ノートも出す。

私が「こくご」と書き、彼がそれをなぞる。
ただの線だったものに、少しずつ音と意味が宿りはじめた。

算数の時間には算数の教科書を出す。
切り替えを自分でできるようになった頃、
彼はもう“授業の中のひとり”になっていた。

周りの子ども達はやさしかった。

一緒に遊ぶのは簡単じゃない。
でも誰も彼を置いていかない。

体育で困っていると、担任が子どもたちと“特別ルール”を考えてくれた。

担任が、そういう空気をつくるのが上手な人だった。
助けることを強制せず、ただ一緒にいられる教室。

彼はそこで、じわじわと育っていった。

少しずつ、言葉を真似するようになった。
意味はついていないけれど、彼なりに一生懸命だった。

その最初の声が、例の「あいっ！」だった。

学校で発した最初の音。
彼の世界の学校やクラスメイトに色がついた瞬間だった。

毎日がちいさな実験みたいだった。
今日は教科書を自分で出せるか、明日は席に座りつづけられるか。
一歩進んで一歩戻る、をくり返しながら、気づけば“あの頃とは違う彼”になっていた。

子どもは、振り返ってみて初めて成長が見えることがある。
彼の場合は、それがとてもゆっくりで、そしてとても美しかった。

そのゆっくりな歩みが、一つの区切りを迎える。

卒業式。

名前を呼ばれた彼は、はっきりと言った。

「はい」

その「はい」は、たぶん世界でいちばん静かで、
世界でいちばん強かった。

誰かの啜り泣く声が聞こえた。
体育館の空気が、ふっと揺れた気がした。

彼は、私たちのあいから卒業した。
寄りかかる日々からも、支えられっぱなしの時間からも。

そして彼自身の声で、世界に返事を返した。

私はあの日の「あいっ！」を、これからも忘れない。
彼が最初にくれた、小さくて、不器用で、でもたしかな “あい” だった。

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