12月20日　デパート開業の日『屋上の約束』（文字数：1457字）

私は今、懐かしいデパートの屋上にいる。フェンスに括りつけられた「立入禁止」の札が、風に揺れていた。

ここに来たのは、四十年前の記憶を確かめるためだった。あの黒猫に、会うために。

昭和の終わり、街で一番大きかった「九条デパート」は、子供たちの人気の遊び場だった。

五歳の少年・ケンジは、母親とはぐれて泣いていた。母親を探してエレベーターに乗り込むと、そこには一匹の黒猫がいた。

「坊や、困ってるのかい？」

黒猫が喋ったので、ケンジは目を丸くした。

「ぼ、僕、迷子で……」

「なら、案内するよ。でも一つ、約束してくれるかな」

黒猫は尻尾を揺らして続けた。

「十年おきに、ここの屋上に来てほしいんだ。夕方五時にね」

「どうして？」

「その時になれば分かるさ」

黒猫はケンジを迷子センターまで導いた。母親と再会したケンジが振り返ると、黒猫の姿はもうなかった。

十五歳の春、私は約束を守って屋上に来た。中学三年生になっていた私の前に、あの黒猫が現れた。

「よく来たね。君は今、何か悩んでいるだろう？」

進路のこと、友人関係のこと――私は黙ってうなずいた。

黒猫は優しく言った。

「大丈夫。君は自分が思うより強いよ」

二十五歳になり、私は大学を出て就職したばかりだった。仕事に追われる毎日だったが、それでも約束を忘れず屋上に来ると、黒猫は待っていた。

「疲れているね。でも、君はちゃんと前に進んでいるよ」

三十五歳、結婚して子供が生まれた年だった。黒猫に娘の写真を見せると、彼は満足そうに目を細めた。

「幸せそうだね。それでいい」

そして今日、四十五歳の私は、閉店が決まった九条デパートの屋上に立っていた。来月には取り壊されるため、これが最後の機会だった。

午後五時、夕日が街を染める中、私は待った。

やがて、懐かしい黒い影が現れた。

「四十年間、約束を守ってくれてありがとう」

黒猫は年老いた様子もなく、あの日のままだった。

「どうして、十年ごとに会いたかったの？」

私はずっと聞きたかった質問を口にした。

黒猫はゆっくりと答えた。

「君が迷子だったあの日、私も迷子だったんだ。自分の存在する意味が分からなくて。でも君に会って思ったんだ。誰かを見守ることが、私の役目なんだって」

「それで、僕を？」

「ああ。十年ごとに君の成長を見届けることが、私の生きる理由になった。君が約束を守って来てくれるたび、私は確かめられたんだ。ここにいる意味を」

夕日が沈み始める中、黒猫は静かに続けた。

「この建物と共に、私も消える……でも後悔はないよ。君という人生を見守れて、幸せだった」

「待って！」

私は叫んだ。

「また会えるよね？」

黒猫は穏やかに首を横に振った。

「もう大丈夫。君はもう、一人で歩いていける。それに、君にも守るべき人ができたじゃないか」

娘の顔が浮かんだ。

「じゃあ、最後に一つだけ……」

私は尋ねた。

「君の名前は？」

黒猫はくすりと笑った。

「名前なんてないさ。でも君が呼びたいなら、好きに呼んでくれればいい」

「じゃあ、『トモダチ』って呼ぶよ」

「いい名前だ」

黒猫は夕日の中へ歩き出すと、その姿が光に溶けていった。

「ありがとう、ケンジ。君に会えて良かった」

私は深く頭を下げた。顔を上げた時、そこにはもう黒猫の姿はなかった。

一ヶ月後、九条デパートは取り壊された。でも私の心の中に、あの黒猫は今も生きている。

娘が十五歳になった時、私は彼女にこの話をするつもりだ。約束を守ることの大切さ、誰かを見守ることの尊さを伝えようと思っている。

私たちは誰かに支えられて生きている。そしていつか、誰かを支える存在になるのだと。