10月30日　初恋の日『伝えられなかった初恋』（文字数：1306字）

僕が初恋について思い出したのは、彼女のお葬式の日だった。

「故人は生前、猫を大変可愛がっておりまして……」

喪主である彼女の夫の声が遠くから聞こえた。僕は棺の脇で、じっと彼女の顔を見つめていた。

――覚えてるかい、さくらさん。僕らが出会ったのは、君が十歳の時だった。

「わあ～可愛い子猫だ！」

段ボールに捨てられていた僕を、君が拾ってくれたんだ。あれが僕の、最初で最後の恋だった。

「ねえ、ジジちゃん。今日ね、素敵な人と出会ったのよ！　きっとこれが初恋ね」

十三歳の君が、僕を抱きしめて囁いたとき、僕は「初恋」という言葉を初めて知ったんだ。

「隣のクラスの秋斗くん。かっこいいの。ジジちゃんにも似てるかも」

似てない……断じて似てない。あんな鼻たれ小僧と一緒にするな。

でも、君はとても幸せそうで、僕は君の膝の上で、嬉しくて喉を鳴らしたんだ。

「ジジちゃんだけは、ずっと一緒だよね」

ああ、もちろんだよ。

君が二十歳で秋斗と別れた時、僕は十歳だった。君は一晩中泣いて、僕の毛を濡らしたよね。

「初恋って、叶わないものなのかな……」

違うよ、さくらさん。君の初恋は叶わなかったけれど、僕の初恋は十年間、毎日叶い続けているよ。

君は三十で結婚したよね。相手は優しい男だった。

「ジジちゃん、幸せになるね」

僕が新郎の足に爪を立てると、君は笑って、僕を抱き上げた。

「やきもちかな？ 大丈夫、ジジちゃんは特別だから」

そう、僕は特別なんだ。君の旦那より、ずっと長く君を知っているんだ。

でも僕の体は年老いて、徐々に動きは鈍くなっていった。

「ジジちゃん、病院行こうね」

二十二歳の春。僕はあとわずかしか生きられないと宣告された。猫としては、十分長生きさせてもらったよ。

ところが――

「さくらさん、検査結果が……」

君が倒れたんだ……癌だった。

僕より先に、君が逝くことになるなんて。

「ごめんね、ジジちゃん。お別れ、早くなっちゃった」

ベッドで君は泣いていた。

違う……謝るのは僕の方だ！

君を守れなくて、ごめん。君より長く生きてしまって、ごめん。

そして——初恋が、君だと伝えられなくて、ごめん。

「ジジちゃんはさ、初恋ってあったのかな」

あったよ。今も一緒にいる君だよ。

「猫にも、そういうのってあるのかな」

ああ、あるとも。

「もし来世があるなら、また一緒にいてくれる？」

最期に、君は僕の頭を撫でてくれた。

その優しい手が僕に触れることは、もう二度となかった。

——そして今日。

君は棺の中で眠っている。

「では、お別れのお時間です」

人々が次々と棺に花を入れると、君の旦那が、僕を抱き上げた。

「ジジも、最後のお別れだよ」

棺の中を覗き込むと、君の胸元には、小さな写真立てがあった。

十歳の君と、子猫の僕だった。出会った日の写真だね。

「妻が、これだけは一緒に持っていきたいと……」

旦那の声が震えた。

「ジジのこと、本当に愛してたんだな」

僕も、ずっと君を愛していたよ。ずっと、ずっと。

棺が閉まり、君の顔が見えなくなった。

僕は一度だけ、小さく鳴いた。

「にゃおーん、にゃおーん（さよなら、さくらさん）」

僕のたった一度の初恋。来世では、どうか同じ種族に生まれますように。

そして、今度こそ君に伝えられますように。

——心から愛しているよ。