望月麗子シリーズ第七十二話「火星の子」

ノア計画の巨大宇宙船は、静かに赤い星へ降り立った。

窓の外には、どこまでも続く赤い大地。

誰もが思った。

「ここから人類の歴史が始まる。」

歌麿は深く息を吐いた。

「やっと着いたな…。」

太一は土を手に取る。

「生命なんて、とても住めそうにない。」

しかし、その時だった。

コン…

コン…

地面の下から、小さな音が聞こえた。

椿が耳を澄ませる。

「誰かいる。」

その瞬間。

赤い砂がゆっくり割れた。

中から現れたのは、人間ではなかった。

透き通るような青い瞳。

火星の砂と同じ赤銅色の肌。

頭には小さな角のような飾りがあり、白い衣をまとっている。

その子どもは怯えた目で麗子たちを見つめた。

言葉は通じない。

だが、その瞳には恐怖だけではなく、助けを求める色もあった。

麗子は武器を下ろし、ゆっくり両手を広げた。

「大丈夫。」

もちろん言葉は伝わらない。

それでも、その一言には敵意がなかった。

子どもは一歩近づき、小さな手を麗子の手に重ねた。

その瞬間。

麗子の狐のお面が淡く輝き始める。

頭の中に、知らない言葉が流れ込んできた。

「ようこそ、地球の旅人。」

麗子は息をのんだ。

「あなた…話せるの？」

子どもは微笑んだ。

「私たちは、この星の最後の民。」

「でも、地下にはまだ多くの仲間が眠っています。」

その時、火星の地面全体がゆっくりと震え始めた。

遠くの地平線から、巨大な石の塔が一本、また一本と姿を現す。

歌麿が空を見上げる。

「歓迎じゃない…。」

椿が静かにつぶやく。

「試される。」

火星の民と地球の民。

二つの文明が初めて出会ったその日。

本当の「共存」の試練が、静かに幕を開けようとしていた。

――第七十三話「火星の守護塔」へ続く。