んの魔法｜長編小説｜序章　海辺のバス停（第1話）

これは、言葉と記憶と心をつなぐ、僕の再生の物語。

海辺の小さな漁村に、ぽつんと小さなバス停がある。
バスは一日３往復。

だから、だいたいの時間はバス停というより、屋根のついた休憩所のような存在だった。時々散歩途中のお年寄りが座っていったり、漁港に買い出しに来た客が座っていったり。

春の風が、海の匂いを運んで来た。
まだ日が高い時間だ。僕はバス停のベンチに座って、ぼんやりと繰り返す波の音を聞いていた。

風が心地いい。
向い側の食堂からは、時折人の声や音楽が聞こえてくるけど、誰も僕の存在に気づいていない。
…というか、むしろ全く気にしてない。

僕は小学4年生。
ここに引っ越してきたばかりだから、まだよくこの町のことは知らないのだけど、そんなことはどうでもいいのだ。

とうとう今日は、学校に行く途中で、引き返して来てしまった。
最近、ちょっとしたことでイライラしてしまう。学校に行きたくない…。

そろそろ、給食の時間だろうか？メニューは何だったのかな？
おなかすいた…

毎日つまらない。何か、楽しい事はないかな…

ふと気が付くと、僕の隣におじいさんが座っていた。
フサフサの眉毛とゴマ塩の髪が印象的だ。
おじいさんは、僕の顔を覗き込んで、ニコニコ笑いながら言った。

「おい、“しりとり”やるか？　ただし、“ん”で終わる言葉だけ使ってな。」「え？」

突然何を言い出すかと思ったら、“ん”で終わる言葉？
それじゃあ、最初の言葉で終わりじゃん！

「知らんのか？“んしりとり”」
「…知らない。それ連想ゲームじゃないの？」
「違う！“んしりとり”は、言葉の魔法じゃ。」
「は？魔法？しりとりをしてないけど…」
変なゲームだなと思ったけど、僕はそれをちょっとだけ面白いと思った。

「じゃあ、わしから始めるぞ。言葉の終わりに「ん」が付かなかったら負けだからな。最初は“おでん”からじゃ。さっき食べたからな。ほれ次は、お前さんの番だぞ。」

すぐに終わると思ったそのゲームは、やってみると全然終わらなかった。案外、すぐに言葉が思いつくので、最初のうちは、おじいさん、僕、おじいさん、僕、とリズム良く展開していって、思ったより楽しい時間に変わっていった。

僕の番は、「プリン」「メロン」「アンパン」と食べ物シリーズ。
「ハハハ！それはうまそうじゃな！」
おじいさんは、大きな声で笑った。

ずるいな。『“ん”で終わる言葉以外をしゃべっちゃいけない』っていうルールがあったら、おしゃべりのおじいさんは一発アウトなんだけどな。

「時間をかせいでないで、早く次を言ってよ。それとも僕の勝ち？」
「いやいや、まだまだいっぱいあるぞ～こんなのはどうじゃ？」
おじいさんは、「どったん」「ばったん」「すってんてん！」のアイタタシリーズ。

「なんだよ、変なの。そんなのあり？他には？」
「次はお前さんの番だろう？何か面白い言葉が出てこんかの？」
面白い言葉～？そんなのすぐには思いつかないよ…。

終わりに“ん”のつく言葉って、案外浮かばない…。
そう思っていたら、向い側の食堂のテレビから懐かしい昔の歌が流れてきた。
そう言えば、テレビなんて長いこと見てないな…と思いつつ、ある言葉がひらめいた。

「スイッチ・オン！なんて、どう？」
「おお！英語か？かっこいいな。じゃあ、わしは…」

僕が自信満々に人差し指を立てて、ニヤッとドヤ顔をすると、今度はおじいさんが急に手を伸ばして振り回し、変なポーズをとりながら

「変身！（へんし～ん！）」

と叫んだ、次の瞬間――？？？

おじいさんの姿がぼわわわんと音を立てて、青いタヌキに変わったのだ。

第１章「んしり亭」へようこそ！（２話）　につづく…

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