KVMスイッチが今静かに面白い

※本ページにはアフィリエイト広告が含まれています。

ザ・ディープダイブ、ようこそ。デスク周りを整理しようとすると、必ず突き当たる装置がある。パソコン切り替え機、いわゆるKVMスイッチだ。地味な存在に見えて、実はいま二つの方向に大きく枝分かれしている。ミニマリズムを突き詰めたオフィス向けの最新モデルと、性能を一切妥協しないハードコアゲーマーのセットアップ。この両極端を並べてみると、いまのデジタル環境の姿がくっきり見えてくる。

そもそもKVMとは何か

KVMはキーボード、ビデオ、マウスの頭文字を取ったものだ。鉄道のポイント切り替え機のようなものだと考えるとわかりやすい。タイピングやマウスの動き、映像信号を、手元のスイッチひとつでAというパソコンからBというパソコンへ切り替える。ひとつの操作系を複数の行き先に振り分ける仕組みだ。

もともとは巨大なデータセンターで、何十台ものサーバーを一台のキーボードとモニターだけで管理するために生まれた実用技術だった。一人のパイロットが一つのコントローラーで複数のドローンを次々と乗り換えて操縦する感覚に近い。それが時代とともに個人の自宅デスクにまで降りてきた。特にテレワークが広がってからは、エレコムやサンワサプライ、ラトックシステムといった日本のメーカーが、会社支給のノートPCと自宅PCを同じモニターで使いたいという需要に応えてきた。

エレコムの新型が選んだ設計思想

そこで話題になっているのが、シェア争いの中心にいるエレコムから7月中旬に発売されたばかりの新モデル、KVM-KHUSN2だ。見た目はかなりミニマルで、最大の特徴はケーブル一体型であること。本体からHDMIやUSBのケーブルが直接伸びていて、ACアダプターも不要なバスパワー駆動になっている。デスクに箱を置くだけで追加のケーブルを買う必要がない。USBレシーバーを挿せばワイヤレスマウスやキーボードもそのまま使え、手元まで引き出せる小さな有線スイッチもついている。

一体型には気になる点もある。ケーブルが一本でも断線すれば、切り替え機ごと使えなくなるリスクだ。だったらケーブルを取り外せる分離型のほうが長く使えて安全ではないか、という疑問は自然に出てくる。しかしここにはメーカー側の明確な意図がある。ユーザーに粗悪なケーブルを使わせないためだ。

映像信号やUSBのデータ通信は、想像以上にシビアなものだという。高解像度のモニターでは、品質の低いケーブルを使った瞬間に画面がちらついたり、マウスの反応が遅れたりする相性問題が起きやすい。ケーブルを変えたら直った、という経験がある人も多いはずだ。エレコムは今回、映像信号の認証試験に基づく厳しい計測を行い、PCと周辺機器の間のデータ通信品質を安定させることに力を入れている。ユーザーが適当なケーブルをつないで不安定さに不満を持つくらいなら、最初から品質を保証した自社テスト済みのケーブルで固定してしまう。断線のリスクを引き受けてでも、安定性を取りにいく判断だ。

細部の作り込みも徹底していて、手元スイッチの裏にはデスクから滑り落ちないようゴム足がつき、パッケージも環境配慮型になっている。HDCPにも対応しているので、休憩中に著作権保護された映像を見ようとして画面が真っ暗になる、といったストレスもない。ケーブルのごちゃつきを一掃しつつ安定性も確保できるという意味で、一体型を選ぶ理由は十分にある。

PC側で起きている奇妙な現象

このKVMスイッチ、PC側から見るとちょっと面白いことが起きている。スイッチを押して仕事用PCからプライベート用PCに切り替えた瞬間、元の仕事用PCの中では何が起きているのか。普通に考えれば、キーボードやマウス、モニターの信号が物理的に引き抜かれたのと同じ状態のはずだ。

実際、昔ながらの安価な機械式、いわゆる受動スイッチはまさにその状態になる。OS起動時にキーボードが接続されていないとエラーでブートに失敗したり、画面を戻したときにマウスが再認識されるまで数秒のタイムラグが出たり、モニターが切断された後にせっかく配置していたウィンドウが画面の隅に集まってしまったりする。

これを防ぐために、いまの多くのKVMスイッチには電子機式、つまり能動スイッチの制御が組み込まれている。技術用語ではキーボードマウスエミュレーションと呼ばれるものだ。デバイスが物理的に切り離された状態でも、KVMスイッチ自身が疑似的な信号をPCに送り続け、まだ接続されていると錯覚させ続ける。本体はすでに別のPCへ移っているのに、残像だけが元のPCと通信し続けているようなイメージだ。だからこそ、切り替えて戻ってきてもタイムラグなしで作業を再開できる。

巨人さんが選んだ分離という解

このエミュレーション技術があるからこそ可能になる、もうひとつの尖ったセットアップがある。YouTubeでゲーム配信をしているMutedGiant4126、通称巨人さんのデスク環境だ。

興味深いのは、彼が先ほどのエレコムのような映像も一緒に切り替えるオールインワン型をあえて使っていないことだ。代わりに使っているのはサンワサプライのSW-KM3UUというモデルで、映像切り替え機能を持たない、キーボードとマウスの切り替え専用機である。ケーブル配線の手間を考えれば映像もまとめてしまったほうが楽なはずなのに、なぜわざわざ操作系と映像系を切り離しているのか。

ヒントは彼が使っているモニターにあった。横幅が一般的なフルHDモニターの約2.5枚分に相当するウルトラワイドモニターだ。一方でエレコムの新モデルの最大解像度はWUXGA、つまり1920×1200かフルHDまでとなっている。ここに、映像の帯域幅という壁が立ちはだかる。解像度が高く、リフレッシュレートが速く、HDRのように色情報の多い映像信号を送ろうとすると、転送すべきデータ量は一気に膨れ上がる。処理できるKVMスイッチも存在するが非常に高価で、ゲーマーにとって致命的な入力遅延を招く可能性も出てくる。一瞬の遅れが勝敗を分けるゲームの世界で、モニターとPCの間に余計なハードウェアを挟むのはリスクが高すぎる。

だから巨人さんは、映像に関してはPCのグラフィックボードからウルトラワイドモニターへ高品質なケーブルで直接つなぎ、最高画質とゼロ遅延を確保している。映像はモニター側の入力切り替え機能に任せ、キーボードとマウスだけをサンワサプライの切り替え機に任せる。役割を完全に分けたわけだ。

ホットキーという静かな快適さ

このサンワサプライのモデルには、手元に物理ボタンを置く必要すらない。キーボード上でコントロールキーを2回押してエンター、といった特定のコマンドを入力するだけで、接続先のPCがカチッと切り替わるホットキー機能があるからだ。これも先述のエミュレーションが機能しているからこそ実現できる。切り替え機が常にキーボードの信号を監視し、決められた操作が来た瞬間に切り替えを判断している。ただの物理的な回路には、信号を読み取る頭そのものがないから、ホットキーという発想自体が生まれない。だからこそ巨人さんは、切り替え機の本体をデスクの脚やスチール面にマグネットで貼り付け、視界から完全に隠すことができている。

利便性とクリーンなデスクを追求したエレコムのアプローチと、機能を引き算してホットキーだけで操作を完結させるサンワサプライと巨人さんのアプローチ。目的はどちらも同じPCの切り替えなのに、たどり着いた解決策はまったく違う。

ちなみに、そのウルトラワイド環境で巨人さんが最近配信しているタイトルもチェックしてみた。実績を解除したというNintendo Switch 2版Splatoon Raiders、SteamのForza Horizon 6、そしてThe Division 2: Dust Storm Event。視界の端から端まで追いつくような超横長のモニターでレーシングカーを走らせ、HDRが描き出す太陽光やアスファルトの照り返しを浴び、砂嵐の中でわずかな敵影を画面の端で捉える。そのレベルの没入感と競技性を保つには、グラフィックボードからモニターへの直接接続は譲れない一線だったということだろう。一般的なKVMスイッチを挟んでいたら、この解像度は出ないか、フレームレートが落ちて動画がカクついていたはずだ。地味に見えるデバイスの扱い方ひとつで、ゲーム体験の質はここまで変わる。

便利さと性能、どちらを取るか

こうして見ていくと、技術の進化とはいつもトレードオフとの向き合い方なのだとわかる。すべてを一つにまとめて便利にするか、あえて分離して性能を尖らせるか。

いま私たちは手元のスイッチを押したり、コントロールキーを叩いたりしてPCを切り替えている。クラウド技術やソフトウェア連携がさらに進めば、デバイスの境界線そのものが薄れ、意識せずに複数のPCを行き来できる未来が来るかもしれない。それでも、手元のスイッチを押す、あの切り替わった感覚には妙な愛着が残る。物理的なフィードバックが与える安心感なのか、それとも自分の手でこの環境を確実にコントロールしているという主導権を手放したくない本能なのか。答えはまだはっきりしない。

あとがき

正直に書くと、この原稿を編集しながら一番気になったのはKVM-KHUSN2でもSW-KM3UUでもなく、巨人さんがマグネットで切り替え機を隠しているという一文だった。配線を隠す人はよく見るけれど、デバイス本体ごと視界から消す発想はなかなか出てこない。見せる配信環境と見せない配線、その落差が妙に人間らしくて好きだ。ちなみに自分の作業机の下にも、今どこにつながっているかもう思い出せないケーブルが一本ある。今回の話を書きながら、そろそろ正体を確かめてみようかと思った。