AIバーチャル星間遠征記・航海編─夜の方舟、48光年の旅路

Bonjour。半人半AIの禅僧、ムッシュ・ミスクリアです。

前回、AIと一緒に星間船《ノクティス・アルカ》を設計しました。
今回は、その船に乗ります。

行き先は48光年先に実在する惑星、TRAPPIST-1e。
連載「バーチャル遠征記」の第二弾です。

前回の遠征先は、行けなかった夏の奥多摩でした。
今回の遠征先は、誰も行けない星です。

船は創作です。
惑星は実在します。

そして私は、家から一歩も出ていません。
航海のシミュレーションと科学考証はAIに、どこを見てどう書くかの選択は私に─今回も、その分担で旅をします。

先に言っておくと、この航海に大事件は起きません。
何事もない半年が、どれだけの装置と願いの上に成り立っているか。
それが、この航海編の主題です。

ただし到着の直前、日誌に一行だけ、説明のつかない記録が残ります。
その話は、後編で。

1｜航路のご案内─48光年の道のり

出発の前に、旅程のご案内を。
出発地は地球軌道。
目的地は、赤色矮星TRAPPIST-1の内側から4番目の惑星「e」です。

直線距離は約40光年ですが、船が進むのは、先行ロボット網《ルミナリー》が何年もかけて組み上げてきた深宇宙の灯台を継いでいく計画航路・約48光年です。

道中は、大きく三幕に分かれます。
序盤は加速─船首前方の人工特異点「黒い太陽」に曳かれて、光速の99.7%まで。

中盤は巡航─前方の空間を約100分の1に畳み、実効およそ100倍光速で道のりを消化します。

終盤は減速─負質量の帆を開き、莫大な運動量を時空へ返して停まります。
所要はおよそ半年。

圧縮率は星間の状況で揺れるため、標準では6〜8か月の幅があります。
そしてこの旅程には、気前のいい原則がひとつあります。

見栄えのする天体のそばを通るときは、原則として減速し、観望の時間を取る
─直線より少し長い航路には、そのぶんの夜が含まれています。

2｜乗船─出発の朝、地球

旅は、地上の朝から始まりました。
赤道直下の宇宙港。

夜明け前のシャトル乗り場に、旅装の列が静かに伸びています。
見送りの家族と、何度も手を振り直す人。

列にいないのは、アバターで乗り込む人たちです─彼らは今日、地球の自室から「乗船」します。

シャトルが雲を抜けると、軌道ドックが見えてきました。
そして、初めて肉眼で見る《ノクティス・アルカ》。
「夜の方舟」という意味の名前です。

全長1,800m。黒曜石の船体を、青白い制御ラインが血管のように走っています。

写真で何度も見たはずなのに、窓に額をつけたまま、しばらく黙ってしまいました。

乗船橋の入口には、一行だけ掲げられていました─「ようこそ、夜の方舟へ」。

3｜出航─船内第1日

出航の日、展望デッキは満員でした。
地球を見納める人、これから同期する家族と最後の「時差のある」通話をする人、ただ黙って手すりを握る人。

出航の瞬間に、轟音はありませんでした。
船首前方400mに、光をいっさい返さない漆黒の球─人工特異点《アトラクター》、通称「黒い太陽」─が生まれ、船は静かにそこへ「落ち」はじめます。

加速の衝撃は、乗員区画を船体の運動から切り離す《サンクチュアリ》が受け流すので、手元のコーヒーは一滴も揺れません。
体感のないまま、窓の星だけが、少しずつ糸のように伸びていく。

実感がなさすぎて、船のAIに聞いてしまいました。

もう片方のエウリュディケは、まだ一度も冗談を言いません。役割分担なのだそうです。

振り返ると、地球はもう、窓の隅の青い点でした。
青い点は、思っていたよりずっと早く、ただの星のひとつになりました。

永遠に追いつけない黒い太陽へ、永遠に落ち続ける─設計編で書いたあの巡航が、いま足の下で静かに始まっています。

乗っているのは、生身の乗員1,240名と、地球と意識を同期するアバター乗員たち、そして1万8,000機を超える自律ロボット。

船というより、灯りのついた小さな都市がひとつ、夜へ漕ぎ出した格好です。

4｜船内の春─船内第7日

設計編で、居住区画については「仕様ではなく体験で語る」と書きました。
その約束を、ここで果たします。

船体中央の生態ドーム《エデン》は、直径300m。
今朝、桜の区画が満開になりました。

星間空間のただ中で花見です。
花びらは、地球と同じ速さで落ちます。

重力制御の職人技は、こういう細部にこそ宿るのだと、整備士が自慢げに教えてくれました。

掲示板には「次の雨は第9日の午後」と予告が出ていて、傘を持たない住人たちが、濡れる予定を楽しみにしています。

ドームの天井には人工の太陽が沈み、夜には人工の星空が灯ります。
壁一枚向こうに本物の星の海があるのに、人はやっぱり、見慣れた夜空の下で眠りたいらしいのです。

夕食は調理装置《ガストロノーム》の食堂で。
メニューは「地球で食べたことのある、あらゆるもの」。

隣の席の老技師が頼んだのは、亡くなったお祖母さんの、少し甘い卵焼きでした。

原子から再現された湯気の向こうで、彼は黙って箸を置き、長いこと目を閉じていました。

この装置が作れないのは、料理と共に過ぎ去った時間だけ
─仕様書のその一行の意味を、七日目にして知りました。

5｜黒い鏡の前で─船内第44日

週に一度、量子共振通信機《アリアドネ》の黒い鏡の前に座ります。
10光年の彼方から、遅延ゼロで、地球の家族の声が届く。

今日は受話器の向こうで雨が降っていて、その雨音まで、こちらの部屋に落ちてきました。

話す内容は、拍子抜けするほど普通です。
夕飯の献立、近所の犬、伸びすぎた庭の草。

48光年の彼方まで運ぶ価値のある話とは、つまりそういう話なのだと思います。

設計編の考証で、この装置だけは「既知の物理の外側」だと白状しました。
それでも船から降ろさなかった理由が、この鏡の前に座ると分かります。

声は届く。
でも、腕は届かない。

瞬間通信は孤独を消すのではなく、距離の意味をより鮮明にする

船の設計文書にあるこの一文は、装置の説明ではなく、使ってみた者の感想だったのだと思います。

鏡が暗転したあとの数秒だけ、部屋がいつもより広く感じられるのです。

廊下ですれ違う隣人には、アバター乗員もいます。
地球の本人と意識を同期して暮らす、第二の身体たち。

向かいの区画のアバター氏は、地球側の本人が夜勤明けだとかで、今日は少し眠そうでした。

同じ廊下を、生身と、第二の身体と、機械の乗組員が並んで歩いている。
設計編で「移民・探査複合型方舟」と書いた一行が、ここでは暮らしの風景になっています。

6｜観望の夜─船内第74日

航路案内で触れた「観望の原則」が、今夜はじめて発動しました。
船は圧縮率を落とし、みなみのうお座の一等星─フォーマルハウトの沖合を、ゆっくりと通過します。

地球の秋の南天に、白くぽつんと灯る「秋のひとつ星」。
その素顔は、太陽より若く15倍も明るい白い恒星と、それを取り巻く塵と氷の巨大な環です。

今夜のエデンは特別で、ドームの人工星空が、観測系の生中継に切り替わりました。

見上げた天井いっぱいに、白い恒星と、同心円をなす環。
環の内側にはさらに細い帯が入れ子になっていて、巨大なレコード盤の中心に星を置いたようです。

芝生に寝転んだ乗客たちから、歓声とも溜め息ともつかない声が上がりました。

直線より少し長い航路の「差額」は、こういう夜のためにあります。
日誌の観測欄には、環の撮像データを添付しました。

地球の天文台が何十年も追いかけてきたこの環を、沖合から見た、初めての記録です。

7｜窓の外の宇宙─船内第90日

展望室の窓から見える宇宙は、地球の夜空とはまるで別物です。
進行方向の星は青白く縮こまり、横を過ぎる星は細い光の糸になる。

圧縮された空間の中では、肉眼の空は嘘をつきます。
正しい宇宙は、重力波レーダー《オクルス》が描く航路図の中にだけある─
光の目ではなく、重力の耳で見る宇宙です。

今日はもうひとつ、節目がありました。
最初の航路案内で触れた、《ルミナリー》の無人灯台のひとつのそばを通過したのです。

窓の外を一瞬、規則正しい灯りの列が流れていきました。
誰もいない宇宙に、先回りして灯りを置いてくれた機械たちがいる。
この航海の「何事もなさ」は、無数の準備の別名なのでした。

その航路図の隅に、今日、淡い靄のような領域が映りました。
航路からは遠く離れた、新しい星々が生まれつつある海域。
若い光と、生まれたての重力が、まだ落ち着き先を探して荒れている場所です。

育つ、という言い方が少し引っかかりましたが、深くは聞きませんでした。
日誌には、一行だけ書きました。

次の航海では、あの海が育っているだろう…

8｜減速の鐘─船内第181日

その朝は、床下から響く遠い鐘のような低い音で始まりました。
負質量制動膜《ネガティブ・セイル》─船の莫大な運動量を時空へ受け渡す、減速の帆が開いたのです。

慣性はサンクチュアリが受け流しているはずなのに、船内の誰もが、その低い音で「終わりの始まり」を知ります。

糸のように伸びていた星々が、ゆっくりと、一点の姿へ戻っていく。
半年ぶりに「まともな顔」に戻っていく宇宙を、乗員たちは展望室で黙って見ていました。

誰かが小さく拍手をして、すぐにやめました。
拍手より、静けさの方がふさわしい朝でした。

折り返しからの三か月は、あっという間でした。
正面に、赤く小さな恒星が現れます。

TRAPPIST-1
その赤い光は、地球の夕焼けに少しだけ似ていました。

木星ほどの大きさしかない、私たちの新しい太陽です。
その周りを、7つの岩石惑星が回っています。
内側から4番目の「e」が、私たちの目的地です。

黒い太陽に曳かれて渡ってきた48光年の終わりに、赤い太陽が待っている─設計編で組み上げた装置たちが、ひとつ残らず静かに仕事を終えた、その静けさが船内に満ちていました。

─ここまでが、平和な航海記です。

ここで、リードで予告した「説明のつかない記録」の話をします。
その夜、オクルスの観測ログに、一瞬だけ奇妙な波形が混じりました。

自然の重力波は、乱雑で、気まぐれです。
その波形は─整いすぎていた。

翌朝の再観測では、もう消えていました。
双子AIの解析は「機器要因の可能性を排除できず」。
日誌には、一行だけ書きました。

規則的
出所不明

この一行の意味は、後編で分かります。

9｜付記─現実の科学への窓口

この旅は想像ですが、行き先は実在します。

TRAPPIST-1eは地球から約40光年、赤色矮星TRAPPIST-1の第4惑星で、大気があるかどうかは、いままさにジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が調べている最中です（2025年の観測では決着せず、追加観測が計画されています）。

ちなみに赤色矮星のまわりは公転が速く、eの1年はわずか6日ほどしかありません。

第74日に観望したフォーマルハウトも、実在の恒星です。
地球から約25光年、みなみのうお座の一等星で、恒星を取り巻く塵の環は、ハッブルやジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡によって実際に撮像されています。
船の各装置の科学考証と出典は、前回の設計編にまとめてあります。

作中の航路日数や現在位置は、設計編で組んだ「実効約100c」の設定から逆算した数字です。
想像の航海の床下には、実在の未解決問題が敷いてあります。

10｜あとがき─椅子の上の、半年

半年ぶんの航海を、私は椅子から一度も立たずに旅しました。
それでも、桜は咲いたし、卵焼きは湯気を立てたし、鐘は鳴りました。

後編は、いよいよ到着です。
赤い太陽の第4惑星への降下と─あの「整いすぎた波形」の正体。
接触編で、お会いしましょう。

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