【創作】ヘリオス　第4話

優成くんは、普段から柔らかい笑顔を崩さない人なのに、今日は仏頂面をしている。

「はい、自主練に」

いつもよりもかなり低い声で答えた彼は、慣れた手つきでお茶を差し替えた。

「お茶は中里さんがして下さるから、優成くんはしなくても良いのに」

「ちょうど休憩していたところだったので」

そんなことを言いつつ不躾に神様を見る優成くんは、やっぱり普段とだいぶ違う。

「紹介します東雲さん。こちら私の直弟子の、山田優成です。優成くん、こちらは...」

何と紹介しようか考えあぐねている隙に、神様がビジネス向きの笑顔を浮かべて名乗った。

「東雲晃輝です。凪さんの見合い相手です」

優成くんは慇懃に真のお辞儀で挨拶し、似合わない冷えた顔で神様を再度凝視した。神様と優成くんの視線が、一瞬ぶつかる。

「優成くん？」

見慣れない厳しい顔に、思わず声をかけてしまった。手足の長いその人は、私には眉尻を落とした優しい笑顔を向けてから、礼儀正しく出て行った。

この違いは、何だろう。

「東雲さん、ごめんなさい。彼、普段はあんなに冷たい感じじゃないんですけど、虫の居所が悪かったみたいで」

神様は全く気にする風でもなく、余裕のある笑みをしてお茶碗を持ち、美しい仕草で一口飲んでからこう言った。

「あれは俺に対する牽制だ。気にするな」

「牽制ですか？何のために」

そう答えた私の返事に一瞬動きを止め、驚いたように目を見開く。

「君は本当にラッコだな。これは思いのほか、急がなければ」

神様のことばは、全く意味が分からない。

「凪はいつも着物なのか」

「いいえ、着物も多いですが、カジュアルな服を着ることもあります。デニムとか、コスプレみたいなこともするんですよ」

川崎流は傍流なので、お箏に御縁のない方の入り口を作る役割もあり、お箏人口を増やすために、様々な販促を幅広い世代に行なっている。

「冬には関東の小・中・高校を行脚して、SINGERを演奏したんです」

「YOFUKASHIの？」

「そうです。現代の曲は学生さんが喜んでくれるので」

「聴きたい。弾いてくれるか」

「じゃあ、これはいつも優成くんと2人で弾くので、呼んできますね」

そうして返事も聞かぬまま、私は優成くんを呼びに行った。

優成くんは帰り支度をしているところだった。明らかに機嫌が悪そうなのに、私を見て正装の姿を褒める礼儀正しさを忘れない。神様の前で合奏を出来ないか頼むと、私から目を逸らして怒ったように頷いた。

「凪先生の頼みなら、いいですよ、別に」

優成くんとの間の空気がピリピリするなんて、初めてのことだった。こんなに普段と違うのなら演奏にも支障が出るんじゃないかと不安になったけど、さすがは優成くん。音に一つのブレもなく、息ぴったりに弾けた。優成くんとの合奏は、いつも気持ちが良い。

「さっきとまた違う良さがあるな」

再び神様は瀬戸内海のような笑顔をたたえた。

「伝統も現代曲も魅力的に演奏できる。これを生かさない手はないが」

神様は、優成くんの方をチラリと見やって続けた。

「川崎流は演奏をYouTubeに上げないのか。箏人口を増やしたいんだろう」

「それは良いと思いますが、私、やり方が分からなくて」

「俺が手伝う。撮影と編集はいつもやっているから、苦にもならない」

有無を言わせぬ雰囲気だったので、私は反論を諦めた。

お茶を一口飲んだ後、神様は続ける。

「やるなら山田君も、前面に出すべきだな」

突然話を振られて、優成くんは訝しげな表情を露わにした。

「俺ですか」

「川崎流の客は、男が多い訳でもないだろう」

私は神様の言っていることにピンと来た。優成くんの演奏は優しく柔らかで、私の音と相性が良い。

だけど若者の前で演奏するとき、優成くんと合奏する理由はそれだけじゃない。優成くんが登場しただけで、全ての視線が彼の方に集まってしまうんだ。

「成功報酬の支払いは、事前に契約しておくべきだろうけどな」

「YouTubeの報酬ってCMでしょう。そんなに簡単に入るんですか」

「入る。もちろん演奏力もあるが……君の容姿はカネになる」

神様は優成くんに視点を合わせて、はっきり伝えた。優成くんは動じず見返したままピクリともしない。

「それに俺の名前も使う。そうだな……例えば、俺が先に凪と共演した動画を出して、そこに山田君も少し映す。俺の動画にリンクを貼っておけば、川崎流のブランド力も相まって、集客は難しくない」

「でも」

「凪は俺の動画を見たことがないのか」

そう言えば神様は著名なゆうちゅうばあだった。申し訳なくて思わず小さい声になってしまう。

「ごめんなさい、演奏会の準備で忙しくて」

神様は気にする風でもなく優しく笑った。

「まあいい。それより凪は良いが、YouTubeが成功したら、山田君は世間に顔が知れた人間になる。実生活に支障が出るだろうから、君次第だ。もちろん山田君がいなくても、川崎流はYouTubeをやるに越したことはないけどな」

「優成くん、どう。私は優成くんが一緒だったら嬉しいけど、自分のことを一番に考えて」

優成くんは少し箏に視線を置いてから、私を見つめて真剣な顔で答えた。

「俺はやりたいです。凪先生のためになるなら」

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