非電化だけど電車が走る栃木のローカル線

私が住んでいる栃木県

その中心駅である宇都宮駅には烏山線というローカル路線の列車が乗り入れています。

この烏山線、正式には宇都宮から宇都宮線（東北本線）で黒磯方面へ２駅先の宝積寺と烏山を結んでいる約20キロの非電化路線です。

ただ、ほとんどの列車は宇都宮線に乗り入れ、宇都宮まで直通運転をしています。

非電化の路線といえば、架線がないため、電車が走ることはできませんよね。

そのため、気動車が活躍している路線がほとんどです。

烏山線でも2017年まではキハ40系気動車が活躍していました。

「ガラガラガラ〜」というディーゼルエンジンの音が宇都宮駅のホームに響いていたのが懐かしいです。

しかし、現在の烏山線では気動車ではなく、「電車」が活躍しています。

非電化なのに電車？電気は？と疑問に思いますよね。

烏山線には日本で３路線にしか走っていない方式の車両が使われています。

その車両とは、「蓄電池車」です。

車体に電気を充電しておくことができるバッテリーを積んでいるのです。

「EV-E301系」という車両で、「ACCUM（アキュム）」という愛称が付けられています。

老朽化したキハ40系気動車の置き換えとして開発され、2014年にデビュー、2017年には烏山線からキハ40系が完全に引退し、この車両にバトンタッチされました。

一般的な電車は線路上に張られた架線からパンタグラフで電気を受け取り、その電気でモーターを動かして走行しています。

烏山線で活躍しているEV-301系も電化区間では普通の電車と同様に、パンタグラフを上げて架線から電気を受け取って走っています。

ただ、普通の電車と違うのは、架線からの電気で走行をしつつ、バッテリーへの充電も同時に行っている点です。

そして、非電化区間ではバッテリーに貯めておいた電気でモーターを動かして走行します。

烏山線の場合、直通運転を行っている宇都宮線の宇都宮〜宝積寺は電化されているため、パンタグラフから受け取った電気で走りながらバッテリーへの充電も行っています。

そして、非電化である宝積寺〜烏山の区間は充電しておいた電気を使って走ります。

また、終点の烏山駅には充電用の架線が張られていて、折り返しまでの停車時間に急速充電をし、その電気で再び宝積寺まで走っていきます。

そんなわけで、非電化路線である烏山線でも電車が走っているのです。

走行音はほぼ一般的な電車と同じで、非電化区間を走っていることを忘れてしまいそうになります。

EV-E301系の様な蓄電池車両は気動車に比べて走行音などが静かで、乗り心地がよく、環境にも優しいといったメリットがあります。

ただ、現在の技術では、バッテリーに貯めておける電気量に限界があり、気動車のように長距離を走ることができないといった課題があります。

そのため、烏山線のように非電化区間が短い路線でしか活躍することができないのです。

2025年現在、蓄電池車両が活躍しているのは烏山線の他、秋田県を走る男鹿線、福岡県を走る香椎線です。

この３路線の中でもっとも東京から近いところを走っている烏山線

ぜひ、一度、乗りに来てみてはいかがでしょうか。

ただし、烏山線の区間（下野花岡〜烏山）ではSuica等のIC乗車券は使えないのでご注意ください。