【連載2】新竹取物語　谷原菜摘子

　王子の体を乗っ取った「 」は、綺麗なもの、「美しい人間」から順に壊すことにしました。
　壊すための良い道具が今や自分の城にはいくらでもあります。弓、剣、苦無。どれも人間の柔らかい体をバラバラにするためには充分です。かつて鹿になった自分を刺したもの、「槍」も沢山ありました。すべての道具を順番に王子は試すことにしました。
　ある男は、王子に触れてしまったので弓で身体中に穴を開けられました。ある女は王子を見る目が悪いと言われたので、苦無を両の目に刺されました。ほんの小さな理由で人々は舌を抜かれ、指を潰され、喉を裂かれてしまいました。瞬く間に壊されたものたちでお城は溢れ返りました。
　今やお城の中は悲鳴が轟くか、吐く息さえも響きそうな静寂が包んでいるか、そのどちらかになってしまいました。皆で集まり杯を交わす、歌う、舞う、そんな時間はもう過去にしかありません。
　でもいくら王子が恐ろしくても、ここより他に生きる場所はありませんでした。山の下に逃げることは彼らにはできないのです。「山の上の自分たち」はかつて奇妙な道具を作り、人々を誑かす「鬼」と蔑まされ、その多くは滅ぼされ、残った者たちも、過酷な山の上に追いやられてしまったのです。山から降り、山の下の人間に見つかれば、殺されるか奴隷にされてしまうでしょう。憎い、憎い、山の下の奴らの奴隷になるよりはと、村人たちはただただ王子に自分が選ばれぬよう、祈ることしかできませんでした。
　王子を赤子の頃から見守ってきた忠臣たちですら、目をつけられればただではすみませんでした。散歩が好きで優しかった少年は、気が狂ってしまったか、あるいは本物の鬼になってしまったのだと、忠臣たちは涙を零しました。「泣いているから」と目を取られないために、王子の前では皆、顔を伏せました。
　しかし、王子に目をつけられないよう、皆が気をつけていたことは、そのすべてが無意味でした。
「 」の中にある秩序は至極単純です。「目に映るものから順番に、形が綺麗なものから壊すこと」、それだけなのです。順番に壊しているうちに、周りのものが勝手に理由を付け加えたのです。壊されていないものは単に、王子にとって「形が綺麗ではないから」と、後回しにされていただけでした。
　王子のいないお城の外も安息の地ではありませんでした。いつ王子がひょいと、お城から出てきて村までやってくるかは誰にもわからないので、村の女たちは子を家から出さず、男たちも狩りが終わり、作物を耕した後は、見つからぬよう一目散に家に帰り火を吹き消しました。村からは人の気配が消え、暗い山に飲み込まれてしまったかのようです。
　鉄を打つ音だけが、その村が外でもない「鬼」の村であることを示していました。
　かん、かん、とん、とんという音と赤い炎だけは絶えることはなく、暗闇にぽうっと浮かんでいるのでした。
「 」が王子になってから一月が経とうとしていました。その日は昼になっても、王子は部屋の中で寝転び、天井を見上げていました。体のあちこちが鈍く痛み、足は鉛のようでした。王子が部屋から出てこなくても、家来も、忠臣たちですらも呼びには来ませんでした。
　いくつかの花が庭から王子の側に舞い降りてきました。花びらが少ないもの、茶色いもの、皺のあるもの、完璧な形のものがありました。王子は完璧な形の薄紅色の花だけを手に取り、丹念にすり潰してから「綺麗ではない花たち」の横に並べました。
　これで全部きちんと醜くなりました。このくらい簡単に人間も壊せたらとても楽なのに。皆がこの花たちのようにふわりふわりと自分の方に飛んできて、ただ横になって順番を待ってくれれば良いのに、どうしてそうしてくれないのでしょうか。王子にはわかりません。
　そもそも人間は多すぎるのです。「形が綺麗な人間」を見つけるだけでも、この小さな体には重荷です。さらに厄介なことに逃げ惑い、隠れ、最後まで暴れるので万事が大変です。
　それに、一つずつ人間を壊すと時間がかかります。皆、まとめて壊すために、家来たちも、もっと力を貸して欲しいと王子は思っていました。それなのに家来たちは自ら動こうとせず、目を逸らし、あまつさえ自分を止めようとする者さえいます。これではいくら時間をかけても「すべてのものを真っ暗に戻す」と言う自分のたった一つの願いが叶いません。王子の目から涙が流れました。
「 」であった永劫のような時間、ひたすらそれだけを願い、あそこにいたのに。
　たった一つだけの願いを叶えることが、どうしてこれほど難しいのでしょうか。
　自分は全てのものを真っ暗に戻さなければいけない。そのために幾千月を耐えて人間になったのです。
　寝ていても良い考えは浮かびません。「かつての王子」の少しだけ残っている記憶を見ても、綺麗な形の人間をまとめて壊す方法はわかりませんでした。人間のことは人間に尋ねようと、王子は体を起こしました。今すぐに答えを聞きたかったのですが、かつてのように王子の周りには人はいません。皆、殺されたり顔を裂かれたくないので、「ご用があれば参りまする」と姿を見せないのです。
　ただ、例外として王子の視界の端の邪魔にならないところに、一人の男が侍っていました。男は王子が幼子の頃からの世話係でした。王子のおしめを取り替え、書物を読み、泣けば歌を歌い、慈しみ育ててきた男です。そんな人間は王子の側に他にもいたのですが、その多くは王子に壊されてしまいました。しかし、男だけはこれまで一度でも王子から「壊されそう」になりませんでした。男が間違えて王子の着物の裾を踏んだ時ですら、王子は何もしませんでした。それを見た忠臣たちが、王子の身の回りの一切をこの男に任せることにしました。誰もが王子に近づこうとしない中で、男だけが側に置かれたのです。
　王子がこの男を一度も壊そうとしなかった理由は、男がこの村で最も「形が醜かった」からです。この村のすべての人間を壊し終えてから、この男のことも壊そうと王子は決めていました。
　そんなこととは露知らず、忠臣や家来、村人たちは男にどうすれば王子に刃を向けられないのか、この村にはない、何か特別な術でもあるのかと聞きました。
　実はこの男の生まれは山の上ではなく、遠くから流れ着いた「余所者」でした。
　わざわざ鬼と蔑まれる自分たちの村に、他所から入りたがる「人間」などいなかったのですが、男の姿を見て村人たちは合点がいき、男を受け入れることにしました。
　村に入れてやったのだからその恩を今返してくれと、村人たちは皆、泣いて頼みましたが、男は濁った目で首を振るだけでした。