「テキストには載ってないダモ」

玄関の音がした。

「ただいまー、寒かったぁ」

風香が、買い物袋を両手にぶら下げて帰ってきた。

こたつの上には、開きっぱなしのテキスト。

「ゆっくり進軍、作戦」を始めてから、もう何週間か経つ。

一日一項目。控除のページを過ぎて、もう保険のところまで進んでいる。

多くを望まない代わりに、休まない。

それが、オイラなりの続け方だった。

「おかえりダモ」

オイラは、保険の項目を目で追いながら、生返事をする。

風香が台所で、袋の中身を出していく。

野菜、卵、それから、豚肉のパック。

その時、風香の手が止まった。

パックの端についた、黄色いシールをじっと見てる。

「あ……半額」

小さな声。

でも、その声には、今日いちばんの明るさがあった。

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オイラは、ページから顔を上げた。

風香の顔が、ぱっと緩んでる。

さっきまでの「寒かったぁ」より、ずっと嬉しそうだ。

たった、シール一枚で。

たった、数十円で。

「……」

オイラは、手元のテキストに目を戻した。

「保険の保障内容の見直し」。

黒くて、四角くて、正しいことが書いてある。

でも、そこに、今の風香の顔はない。

胸の奥が、変な感じにざわついた。

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「ダーモ、聞いてる？」

「あ、聞いてるダモ」

聞いてなかった。

風香が晩ごはんの支度をしながら、鼻歌を歌ってる。

半額の豚肉で、今日は何を作るか、もう決めてるみたいだ。

オイラは、こたつの上のテキストと、台所の風香を、交互に見た。

——気づいた。

このページを何ページ進めても、今の風香の顔にはたどり着けない。

台所では、風香が鼻歌まじりに手を動かしながら、ふと、剥がしたシールにもう一度だけ目をやって、小さく笑っていた。

その笑顔を見てから、オイラはテキストを閉じた。

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「……風香」

「なに？」

「今日、機嫌いいダモ」

「え、わかる？」

「半額のシール見た時、いちばん嬉しそうだったダモ」

風香が、フライパンを振りながら笑った。

「バレてた。あれ、地味に一日のハイライトだから」

その言い方が、あんまりにも普通で。

でも、オイラにとっては、教科書の何ページ分よりも、重かった。

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しっぽが、ゆっくり左右に揺れた。

イライラじゃなくて、何かを決める前の合図だった。

「オイラ、しばらく2級の勉強、休むダモ」

風香の手が、一瞬止まった。

「……逃げるの？」

「逃げるんじゃないダモ」

しっぽがピンと立つ。

「べ、別に、教科書が嫌になったわけじゃないダモ。ただ、今は、こっちを見ておきたいだけダモ」

オイラは、台所を指した。

半額のシールと、鼻歌と、湯気を。

「遠回りするダモ。それだけダモ」

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風香が、しばらく黙って、それから小さく笑った。

「じゃあ、今日から助手代わってもらおうかな。半額シール探すの、得意そうだし」

「得意ダモ。オイラ、目がいいダモ」

「それ、シールの色が黄色だから見えやすいだけじゃない？」

「うるさいダモ」

しっぽの先が、くねっと揺れる。

さっきまでのざわつきは、もうどこにもなかった。

こたつの隅に寄せたテキストの代わりに、湯気の匂いが、部屋いっぱいに広がっていった。

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